第46頁 文 / 愛曼達·奎克
果然有事不對，亞瑟認命地想著。他今天下午還有計劃，和艾琳有關的計劃。但班寧和瑪格顯然很不安，最好現在就弄清楚。根據他的經驗，問題最好在一開始就解決。
被迫延後計劃後，他爬上馬車坐在他們對面。「好吧，到底是什麼問題？」
「是艾琳。」瑪格直接說。「我們說話的同時，她正在收拾行李。我擔心等你今天下午回家時她已經走了。」
亞瑟覺得體內開始發冷。艾琳要離開？他彷彿看到大雨街的大房子沒有活力四射的她後會有多荒涼。只要她一走出大門，過去幾天神奇消失的所有灰暗陰沉都將重現。
「艾琳和我還有工作關係，」他強作鎮定且自制地說。「事情沒解決前她不會離開。」
「她提到薪水及額外獎金可由你的代理人處理。」瑪格說。
該死，他想著，感覺更冷。艾琳不只要結束他們的工作關係，還想躲他。
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艾琳把最後一件衣服及鞋子放進行李箱，緩緩合上蓋子，感覺彷彿合上棺蓋。
整個下午一直要擊垮她的失落感愈來愈強烈。她必須離開這裡才能放聲大哭，她想。
她聽到樓下街道傳來模糊的馬車停止聲，她要尼德叫的出租馬車到了。又聽到前門隱約的開門及關門聲，一定是尼德出去告訴車伕她幾分鐘後會下來。
她緩緩轉身，最後一次環顧臥房，告訴自己她不想忘記東西，但目光飄向收拾整齊的床後卻徘徊不去。
她只能想到和亞瑟熱情的最後一夜。她知道今生今世她都會把那些回憶收藏在心中。
她隱約聽到臥房外的走廊有男人的腳步聲。一定是尼德上來拿她的皮箱，送到樓下等待的出租馬車上，她猜。
她感覺眼眶濕潤，便抓起手帕。她不能哭，至少還不能。看到她哭著離開，尼德、莎麗及其他僕役會很不安。門上傳來敲門聲。
「請進。」她叫道，急著拭去剛潰堤的淚水。
門一打開，她也擦完眼淚，轉身面對門口的人。
「要去哪裡嗎？」亞瑟平靜地問。
她一時動不了。他擋住門口，剛毅的臉上出現嚴厲且頑固的表情，並露出她曾見過的危險目光。她感到口乾舌燥。
「你怎會在這裡？」她低聲說。
「我住在這裡，記得嗎？」
她臉一紅。「你提早回來了。」
「我不得不改變今天預定的約會計劃，因為我接到消息說你打算逃走。」
她歎口氣。「瑪格和班寧告訴你的？」
「他們告訴我你正在整理行李，準備不告而別。」他雙臂交抱。「我以為我們還有事情需要討論。」
「我覺得最好是讓你的代理人來處理我們的事。」她輕聲說。
「我的代理人在很多方面都很有能力，但我懷疑他有傳達求婚意願的經驗。」
她張口結舌，似乎費盡力氣才閉得上。「噢，天。」她再也止不住淚水，所以急著擦拭雙眼。「噢，天。我就怕這樣。」
「顯然我在處理私事時真的做錯了什麼。」亞瑟語帶感傷地說。「我的未婚妻總是想從我身邊逃走。」
「你說什麼？」她放下手帕，怒視著他。「你怎麼敢暗示我要逃走？你明明知道我不是茱蓮那種容易受驚的小白兔。」
「我非常明白你不是茱蓮，」他緩緩地走進臥室，關上身後的門。他瞄了眼合上的行李箱。「但你似乎是真的打算逃走。」
她輕哼著把手帕揉成一團，雙臂交抱在胸前。「你知道那完全是另一回事。」
「奇怪得很，在我看來沒什麼兩樣。」
「噢，老天，這樣說真是太荒謬了。」
「是嗎？」他停在不遠處。「你曾經說我會是很好的丈夫，你是真心的嗎？」
「我當然是真心的。」她攤開雙手，揮舞著揉亂的手帕。「但，是其他女人的丈夫，你真正愛的女人。」
「你就是我所愛的女人。你願意嫁給我嗎？」
房間裡的氧氣彷彿全蒸發了，世界與時間也全部停止。
「你愛我？」她重複道。「亞瑟，你是認真的嗎？」
「你聽我說過不認真的話嗎？」
「呃，沒有，只是……」她瞇起雙眼。「亞瑟，你確定不是被迫求婚的？」
「親愛的，如果你回想之前的紀錄，應該記得上次我陷入急於逃離的婚約時，非常有能力自行擺脫。」
「噢，對，對，沒錯。」她皺眉。「但這完全是另一回事。我不希望你覺得必須娶我，只因為在這裡發生過的事，」她停了一下。「還有樓下書房的事。」
「我向你透露一個小秘密。」他縮短了兩人間的距離。「在那兩次做愛前，我就已經決定要娶你了。」
她吞嚥著。「真的？」
「從你狂掃進顧魏介紹所辦公室門口的第一刻起，我就想要你。當時我便知道你是我等待了一生的女人。」
「是嗎？」
「吾愛，我要提醒你，說到投資，我一向以直覺著稱。只看了你一眼，我就知道你會是我做過最好的投資。」
她顫抖地一笑。「噢，亞瑟，那是我聽過最浪漫的話。」
「謝謝。我自己也很得意，我在回來的馬車上練習了許久。」
「但你知道，像你這種階級的富有紳士應該迎娶剛出校門的年輕女孩，且要有良好的社交人脈及豐富的遺產。」
「容我再提醒你，我被認為是怪人。我若不娶個同樣奇怪的女人，社交界會非常失望。」
「我不知道要說什麼。」
他一手抬起她的下巴。「你可以告訴我，你是否有可能因為愛我而願意嫁給我。」
一股最甜蜜的喜悅感在她的體內擴散。她用雙手抱著他的脖子。「我無法自拔地愛著你，所以今天收拾行李準備離開時，心都快碎了。」
「你確定？」
「絕對確定。」她輕觸他的下巴。「而且，爵爺，你也知道我是很堅決的女人。」
他笑著將她橫抱在懷中。「說到這點我們的確非常相配；難怪你會讓我傾倒。」
她突然發現他正要抱她上床。「老天，爵爺，尼德就要上來拿我的行李，出租馬車也在等我。」
「沒有人會打擾我們。」他輕輕把她放在床上，並脫掉外套。「幾分鐘前，我就讓出租馬車回去，並要所有僕人放假。我清楚命令他們至少兩個小時後才能回來。」
她緩緩露出微笑。「是嗎，爵爺？你真的那麼有自信？」
「不，我只是採取一切我想得到的手段。」他坐在床邊，脫下靴子。「我知道如果不能用邏輯說服你，我唯一剩下的希望就是和你做愛，讓你無法清楚思考。」
「多麼聰明的主意，正是我愛上你的原因之一，亞瑟。我從未見過能如此巧妙地將理性及熱情結合在一起的男人。」
他又笑了，聲音低沉沙啞，因幸福而溫暖。
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許久之後，現實突然出現，讓艾琳猛力在床上坐起來。
賭注，她恐慌不已地想。
「對不起，可是我必須起來了。立刻。」她想要推開亞瑟的手腳。「拜託，放開我。我必須穿衣服了。」
「不需要。」亞瑟圈緊她的腰，懶懶地把她拉回身邊。「再過一小時才會有人回來。」
「你不懂。我不能嫁給你，除非先找到范先生並阻止他……算了，太複雜了，我沒時間解釋。」
「當你再次邪惡地收服我後，怎能這麼殘忍地又把我丟在一邊？」
「不是的。亞瑟，聽著，有件很可怕的事就要發生了。我請范先生替我和朋友下注。」
「對了！」他嚴厲地瞪她一眼。「我聽說了你的計劃。你老早知道我對賭博的看法，提醒我和你長談關於它敗壞人性的影響。」
她不再掙扎。「你知道賭注的事？」
「對，你不知道我發現自己將娶一個惡性不改的賭徒時，有多麼震驚。」
她不理他。「所以你應該能明白我為何必須去阻止范先生下注。」
「冷靜下來，親愛的。」他輕笑著，手堅定地推她趴回他胸前。「現在要阻止他替你下注已經來不及了。」
「噢，不。」她的前額敲在他的胸前。「我的朋友和我都賠不起那些錢。」
「如果有必要，我可以讓你先跟我借錢，就當成結婚禮物。」
「我沒有別的選擇，一定得利用你的慷慨了。」她沒有抬起頭。「都是我的錯。我使朋友相信我很確定結果，真是太丟臉了。我很抱歉讓你如此難堪，亞瑟。」
「嗯。如我所說，班寧照你指示下注，但在我的建議下，他稍微更改了賭注的內容。」
她小心地抬起頭。「那是什麼意思？」
「他還同意邀請幾個人參加你勇敢的小小投資團。」
「老天！」
「現在的狀況是，」亞瑟說。「你和你的朋友，再加上彭若南、瑪格及班寧都能贏得一筆財富，只要你答應在這星期結束前和我以特許證結婚。」
她既開心卻也感到非常好笑。「那就是范先生今天寫在賭金簿上的賭注？」