第18頁 文 / 愛曼達·奎克
歐先生和老伯爵有很多相似處，兩人都不是很慷慨。
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艾琳剛把最後一項私人物品放進皮箱，瑪格就緊張地跑進臥室。
「這裡到底是怎麼回事？」瑪格猛然停在房間裡，怒視著皮箱，彷彿當它是敵人。「莎麗打斷我努力寫了兩天的一場故事，告訴我你準備離開。」
「我必須很遺憾地說，聖梅林的偉大計劃已經破滅了。」
「我不懂。」
「伊畢知道我來這裡的原因，也挑明了說他會加以利用。只要爵爺一得知計劃被毀，他就不會需要我的服務了。所以我想我最好先整理東西，準備離開。」
「這太荒謬了。」
「不算是。」艾琳歎口氣。「我承認我一直都覺得聖梅林的精心計劃終究會失敗。」
她起身環視臥房，知道她奇怪的失落感和財務無關。她發現她並不想離開，原因不只是她又得經歷重新尋找工作的可怕程序。
她並不會懷念這楝房子，但會懷念每次她走進房間看到亞瑟時感覺到的興奮及喜悅。
別再多愁善感了，你沒有時間浪費在傷春悲秋，你得專注於未來。
「親愛的艾琳，這太可怕了。」瑪格大聲說。「我十分確定你絕對想錯了。你不能離開。求你，在和亞瑟談過前不要急著決定，我相信他一定解決得了。」
艾琳搖搖頭。「但我不認為他能繼續原來計劃僱用我，整個計劃都被伊畢破壞了。」
「亞瑟很有能力，我相信他一定找得到方法，使計劃能繼續下去。」
街上傳來馬車的聲音，艾琳奔向窗邊，低頭看到亞瑟走出馬車，一手拿著很大的包裹，神情十分嚴肅。
「伯爵回來了。」艾琳對瑪格說。「我最好下樓解決這件事。」
「我和你去。」瑪格急忙跟上。「我相信一切都會沒事的。」
「我不認為。」艾琳努力不顯露出翻騰的悲傷情緒。「爵爺不會再需要我的服務了。」
「請容我告訴你，親愛的。」她們邊下樓梯，瑪格邊說。「說到亞瑟，你最好不要預測他的行動。大家唯一能確定的就是，一旦他設定目標，就不太可能改變心意。問問家族裡的每個人都知道。」
莎麗及尼德不安地站在走廊，低聲說著話。一看到艾琳及瑪格，他們便停下交談，兩人都蒼白著臉。
「怎麼了？」艾琳問。「又出事了嗎？」
「是伊畢，小姐。」尼德說。「他和爵爺在書房裡，不知他會對主人說出什麼謊話。」
瑪格沉了臉。「他憑什麼以為聖梅林會聽他的話，而不聽艾琳的？」
「我不知道，夫人。」莎麗低語。「但伊畢進書房時在微笑。」她顫抖著。「我看過那種笑容。」
第八章
亞瑟背靠著椅子，仔細觀察伊畢說話時的神情。
「我向您保證，沒有造成什麼大傷害，爵爺。」伊畢非常真誠地做出結語。「對您的秘密計劃，我一個字也不會洩漏。」
「真的？」
「當然，爵爺。」伊畢優雅的下巴一揚，寬肩一挺。「我對您忠心耿耿。」
「你說羅小姐在誘惑你進她的臥室時說漏了秘密？」
「當然我並未接受邀請，爵爺，雖然她當時只穿著綴著藍色絲帶的白色麻質睡衣。我非常嚴格遵守工作責任。」
「原來如此。」
伊畢歎了口氣。「老實說，您不該讓羅小姐柔弱的肩膀擔負太多責難。」
「這話怎麼說？」
伊畢發出嘖嘖聲。「在她這種年紀及人生階段的淑女已經不太有希望找到好的姻緣，不是嗎？所以急迫時，她只能轉而他求，希望您懂我的意思。」
門猛然打開！艾琳衝進書房，瑪格緊跟在後。
「別聽信伊畢的話。」艾琳大步穿過房間，氣得臉色發紅。「他不但說謊、勒索、還佔其他僕人的便宜。我剛通知他必須立刻離開這個家。」
亞瑟有禮地起身。「早安，羅小姐。」他對瑪格點頭。「請坐，兩位。」
瑪格立刻落坐，臉上充滿期待。「好了，這應該會很有趣。」她自言自語地說。
艾琳卻似乎沒聽到他要她們坐下的建議，反而停在桌子前，雙眼冒著怒火。
「伊畢強迫其他僕人付他一半薪水。」她大聲說。「付了錢才能保住工作，真是卑鄙。也因此，幾個月前管家、廚師及園丁才會離職，使房子裡嚴重缺少員工。」
伊畢憐憫地瞄她一眼，搖搖頭。「羅小姐恐怕得了精神疾病，絕對是女性歇斯底里症。我看過一些特定年齡仍未結婚的淑女患過，嗅瓶有時候很有效。」
艾琳非常鄙夷地看著他。「你不承認嗎？」
「當然不。」伊畢驕傲地挺起身子。「爵爺若想證實我的清白，只要問問僕人。我很確定莎麗和尼德都會告訴他，我沒有要求他們這麼做。」
「莎麗和尼德都飽受你的欺負，伊畢。」她說。「你要他們說什麼，他們都會說。」
看著艾琳大發雷霆、伸張正義，真是有趣，亞瑟想。可惜他今天沒時間享受這種場面。
「可以請你坐下嗎，艾琳？」他輕聲說。
「除了卑劣地對待莎麗及尼德，伊畢還竊聽你的私事。」她說。
「她說謊。」伊畢轉向亞瑟。「我不可能偷聽僱主的私密對話。是莎麗不小心聽到的，爵爺，她直接跑來告訴我羅小姐不過是職業伴護。我當然命令她和尼德對您的私事不得多言，他們會聽命行事。我已經準備盡力協助您的計劃了。」
「胡說！」艾琳咬著牙說。「他想栽贓給莎麗——」
「坐下，艾琳。」亞瑟再說一次，但這次他用命令口氣，強調著每個字。
她不情不願地順從。
伊畢輕蔑地瞄她一眼。「對不起，爵爺，但您是否檢視過羅小姐的推薦函才僱用她？」
「我沒檢視過的是你的推薦函。」亞瑟說。「顯然歐先生也沒有，因為他身體不好。」
「我向您保證，我的推薦函絕無問題。」伊畢迅速回答。
「我敢打賭，那都是你自己寫的。」艾琳低聲說。
「她胡說。」伊畢輕哼，轉向亞瑟。「我很樂意拿出前任僱主的推薦函，您會發現每封都很令人滿意。」
「不用了。」亞瑟拿出一本日誌，是他拜訪垂死的歐先生後帶回來的物件之一。「我回程時稍微看過這個，去年的紀錄已足以讓我瞭解你了，伊畢。」
伊畢不解地瞪著日誌。「那是什麼，爵爺？」
「家用帳本。」亞瑟打開最近的一本日誌，手指畫過稍早做過記號的頁數。「似乎上個月之前，你固定支領的薪水裡仍包含許多已經不在這裡工作的人。」他看著伊畢。「包括管家、廚師及園丁，但顯然他們去年秋天就都離職了。」
伊畢往後退，不再鎮靜。「這一定是搞錯了，爵爺。」
亞瑟合上皮製封面日誌。「錯就錯在幾個月前未將你解雇，伊畢。但我想現在改正這個錯誤。你立刻整理行李，離開這棟房子。」
「爵爺，您也說代理人生病了。」伊畢既生氣又狂亂。「也許是他寫錯金額。」
「他的確病到無法親自探視實際情況，但我保證他的頭腦仍很清楚。交給你的錢是要讓你付給僕人。顯然你並未知會歐先生那些員工已經離職，反而繼續收取他們的薪資。我懷疑你私吞了那些錢，我要你在一小時內離開這裡。」
艾琳猛站起身。「我就知道你會做出正確的決定，爵爺。」
亞瑟歎口氣。「請坐下，艾琳。」
她抿起嘴，但乖乖坐下。
伊畢無法置信。「您要解雇我？」
「我當然要解雇你。」亞瑟伸手到椅子後方，拉拉天鵝絨拉索。「你說謊且勒索，我沒讓人拘捕你，你已該自認幸運。」
書房門打開，尼德站在那裡，一臉驚恐但堅定。
「是的，爵爺？」他說。
「伊畢不再是這裡的員工。你陪他到房裡去收拾東西，並確認他沒有私自挾帶銀器出門。聽清楚了嗎？」
尼德來回望著亞瑟及一臉愁容的伊畢，眼中的不安消失。
「是的，爵爺。」他語氣堅定地說。「我會替您盯著他走出後門。」
伊畢的臉因怒氣及嘲諷而扭曲。「我建議您也看看莎麗及尼德的推薦函，以瞭解他們的人格，爵爺。您就會知道他們根本沒有推薦函。莎麗因為掀裙子誘惑僱主的繼承人而丟工作，尼德則因為替她辯護也失業。」
尼德雙手緊握成拳。
艾琳站起來。「我毫不懷疑莎麗及尼德的說法，事實證明是伊畢不值得信任。」
亞瑟揉揉鼻樑。「我會很感激你繼續坐著，羅小姐。這樣上上下下，實在很累人。」
「抱歉。」
她顯然很不情願地坐到椅子上。亞瑟看得到她穿著便鞋的腳尖不耐地點著地毯。他突然想到，短暫的伴護生涯改變不了她愛發號施令的天性。
儘管眼前仍有問題要解決，他仍感到有趣。艾琳一定覺得聽命於他是非常惱火的事。