第9頁 文 / 愛曼達·奎克

    「啊。」

    「我很抱歉，艾琳，但我真的不知道要去哪裡找最時髦的裁縫師、制帽商或手套商。我知道我應該跟亞瑟坦白！但我說了，他絕對會送我回家，找別人當你的伴護。」

    「嗯。」

    瑪格充滿期待地看著她。「你在想什麼？」

    艾琳微笑。「我在想沒必要拿這些討厭的問題去煩亞瑟。我相信我們可以輕易就處理好。」她想到她曾在走廊桌上的骯髒名片盤裡看到一疊名片。「以亞瑟的頭銜及地位，我們絕對會收到許多邀請，所以我們只需要有經驗的裁縫師，就能介紹我們到所有最時髦的店。」

    「你知道要怎樣找合適的裁縫師嗎？」

    艾琳輕笑。「我的前任僱主對衣服的品味有些不太尋常，她只喜歡紫色的衣服。但葉夫人絕對是時髦女性。我保證，她的每件紫色禮服都是由高級裁縫師所創造。因為我曾陪僱主到店裡數次，所以和她很熟。」

    「但她一定會認得你。」

    「我想我們不用擔心這個。」艾琳說。「受雇於葉夫人的期間，我瞭解到，好裁縫師不只靠技術達到事業高峰，同時也要能對最重要客戶的事守口如瓶。」

    瑪格的雙眼閃亮。「身為聖梅林伯爵的未來新娘，你理所當然是一位很重要的客戶。」

    第四章

    伊畢站在漆黑的家用織品櫃裡，仔細回想稍早偷聽到的對話。

    他偶然發現隱藏式牆板上的小洞，知道可以從壁櫥裡偷聽書房的對話。他懷疑這秘洞存在已久，一定是某個聰明的僕人知道確實掌握僱主大小事務的重要。

    有件事則可以確定，伊畢想。他對羅小姐的猜測是對的。從一開始，他看到她檢視門廳佈滿灰塵的桌子時，就知道她不對。沒錯，她曾對他微笑，一如其他女人，但他並未看到她眼中閃著無法掩飾的慾望。甚至連絲一毫興趣都沒有。

    她欣賞他有如欣賞迷人的畫作或藝術品，純粹只是遠觀。

    那很不尋常且讓他不安。如他母親所預測，他的面貌就是財富。所有人，尤其是女人，永遠都對他俊美的相貌有反應。

    從搖籃時期，他就意識到俊俏的五官是項有利的資產。即使還是小男孩，他已經能瞭解人們看待他和看待他的兄弟姊妹及村裡其他小孩，有著明顯的差異。

    美貌讓他輕易找到第一份影響深遠的工作，就在村外又胖又老的男爵家。老男爵當時剛娶了小他數十歲的年輕小姐，意即，爵爺的新娘貌美如花但生活無趣。她很喜愛伊畢，讓他穿上英挺的制服，堅持由他服侍她用餐。

    她第一次邀請他上床，他就迅速瞭解到除了面貌，他還擁有另一項有利的資產。當他跪在她豐滿柔軟的雙臀間、深埋入溫暖熱情裡，彷彿看到閃亮、成功的未來正等待著他。

    在那決定性的一夜，他突然領悟到世上還有許多有錢又迷人的少婦，她們因為金錢或社會地位而嫁給胖老頭。他推斷在倫敦可以找到最好的工作機會。

    他想的沒錯。幾個月後，老男爵在睡夢中去世，新寡的夫人立刻把所有家當搬到城裡。她帶伊畢同行，還提拔他做管家。他又為她工作了一年多，才開始厭煩她永無止盡的需求。

    最後他辭去了工作，另尋高就。不久便在更有錢的人家找到更有利可圖的職位，也再度被點名滿足年輕妻子，而她禿頭的中年丈夫則大多和情婦共度良宵。

    如同第一位僱主，這位女士不只對他寵愛有加、支付豐厚薪水，更重要的是，她常大手筆送他禮物。

    數年間，他很勤奮努力工作。工作時，他除了應付過數個如狼似虎的女士，也曾服侍過一、兩位富有的紳士。他們和女人一樣，非常喜章愛他的兩項資產。

    但一年前，災難降臨了。沒錯，他早就厭於應付僱主的需求。原本愉快的工作真的就變成，呃，工作。但是，他告訴自己，那些薪水及禮物值得他努力。

    但突然有天晚上，他的終極惡夢出現，問題發生了。正確來說，應該是他的第二項有利資產沒有發生作用。他的美貌也許曾是財富，但光有美貌並不夠。他傑出的事業更要仰賴他在床上的勇猛及持久。

    令他灰心的是他竟被不名譽地解雇，但幸運之神仍眷顧著他。七個月前，他在大雨街的宅邸找到目前的工作。僱用他的年邁代理人只交代幾項簡單的命令。伊畢必須監督一小群員工，維護這楝大房子，並確保伯爵的倫敦居所隨時都能迎接主人，雖然聖梅林絕少來此做短暫停留。

    伊畢發現新工作無論怎麼看都很理想。非但不用滿足臥室裡的僱主，聖梅林甚至不曾出現。在此之前，伊畢一直在大宅裡為所欲為。他利用機會開始安排提早退休的舒適生活。

    事情的進展原本很順利，但聖梅林突然在幾天前抵達，並期待所有僕人都準備好接待他。伯爵住進來後的二十四小時，伊畢極度恐慌。因為僱主從未出現，伊畢大膽解雇了一些僕人，結果宅邸根本無法維持最佳狀態。

    他做這些改變都是為了省錢。既然主人不在房子裡，當然不需要留下廚子、管家、第二個女僕或園丁。

    他只期望聖梅林不會久待，伊畢想。同時，他將盡可能探取伯爵的私事。

    工作這麼久，他早已發現販一買僱主的秘密有很好的市場。

    班寧坐在亞瑟對面的椅子上，又回頭看了眼正要離開俱樂部那位憤怒的高瘦年輕人。「原來今天下午彭若南在這裡。」

    「對。」亞瑟仍低頭看著報紙。

    「我看到他幾分鐘前直盯著你。我發誓，眼神若能殺人，你現在已經死了。」

    亞瑟翻翻報紙。「幸好眼神對我沒那種效力。至少，彭若南的眼神殺不了我。」

    「我想他對你懷有很深的恨意。」班寧悄悄警告。

    「我不懂為什麼。是他贏得美人歸，又不是我。」

    班寧歎口氣，靠在椅背上。他很擔心亞瑟對彭若南明顯且堅持的厭惡置之不理。但，現下他的朋友的注意力都在獵捕他叔公的謀殺者。只要亞瑟專注於一項冒險，便會全心全意直到完成。

    這樣強烈的一意孤行，有時真是令人厭惡的特質，班寧想。但他不得不承認，亞瑟正是因此才能在數年間把已沒落的聖梅林產業重振到現今的地位。

    雖然他知道亞瑟沒興趣再聽與彭若南有關的警告，班寧覺得還是應該再提醒他。

    「據說彭若南的經濟狀況已經跌到最谷底。」他從別的角度切入主題。「他想在賭場收回之前賭博的損失。」

    「如果他想靠賭博賺錢，經濟狀況只會更惡化。」

    「的確。」班寧靠回椅背，雙手擺成三角形。「我不喜歡你們同處一室時他的表情。」

    「那就不要看他的臉。」

    班寧歎氣。「很好，但我建議你注意暗箭。」

    「謝謝你的建議。」

    班寧搖搖頭。「我不知道為什麼要多此一舉。」

    「如果我的表現不夠感激，我道歉。老實說，我有別的事，也正準備進行下步計劃。」

    亞瑟一旦設定好橫掃千軍的計劃，任何力量也阻止不了，班寧提醒自己。通常他的朋友只對財務投資費心規劃，但有時他也會在別種策略上展現才華，且絕對彈無虛發。不管亞瑟的目標是什麼，聰明人絕不會擋在他面前。

    「傳說你那位神秘未婚妻將進城數周上享受社交季。」班寧說。「當然，已有許多跟她有關的揣測。依你的指示，我已經讓特定消息來源得知她來自北方富有的地主世家。」

    「有謠言提到我是在介紹所找到她的嗎？」

    「當然沒有。」班寧輕哼。「沒錯，誰都記得你去年發的誓，但那時大家都覺得那只是個大笑話。當時沒人信，現在也不會有人認為你這種地位的人真會去做這種荒謬事。」

    「很好。一切都照我計劃的方向在進行。」

    「我還是無法相信你真要讓伴護協助這怪異的計劃。」班寧皺眉。「她長什麼樣子？」

    「你很快就會見到羅小姐。」亞瑟放下報紙，滿意地微笑。「她很聰明，也出社會夠久，擁有一些有用的經驗。」

    「原來如此。」班寧低語。換句話說，羅小姐不是會臉紅的處女。

    「她很突出，」亞瑟對這話題似乎很熱切。「極度沉著。有一種權威感，讓人不敢冒昧提出魯莽的問題。此外，她的外婆是演員，我希望那會遺傳。總而言之，她十分完美。」

    老天爺，班寧想，亞瑟一口氣列了羅小姐的一長串優點，令他震驚。這是怎麼回事？他已經好幾年沒聽到朋友這麼熱切地提起任何女人。不，那樣說不對。他非常確定他們認識這麼久，他完全不曾聽過亞瑟這麼明顯地讚美過任何女士。

    當然，班寧想，亞瑟對這種事有獨特的見解，所以也是他所知唯一會把成熟世故及演技精湛當成是淑女應有的條件。別的男人都會覺得那比較適合交際花或情人。