第6頁 文 / 愛曼達·奎克

    只要你消失。

    警鈴聲傳遍全身，這句話有如惡兆。但另一方面，他說的沒錯。從狹隘的上流社交圈消失並不困難，畢竟有錢有勢者都住在窄小而封閉的世界。他們很少跨出閃亮社交圈的邊界，也不會去注意象牙塔外的人。

    「對，我想應該行得通。」她仔細想了想，說。「我未來的僱主應該不太可能進入您及您朋友的高級社交圈。就算他們能進入而我也有機會遇見那些貴族親戚，我想也不會有人發現。一旦我恢復職業伴護的角色，沒有會注意到我。」

    「人們只看到自己想看的。」他同意道。

    她突然有個想法。「也許我該想個化名，以確保沒有人認得我。」

    他輕笑。「我看得出你真的很想擁有藝名，但我認為不需要，而且若你以前認識的人突然認出你，化名只會使事情更加複雜。」

    「噢，對，我瞭解您的意思。」她有些失望，但不得不承認他說的很對。「雖然不太可能，但我若在倫敦遇見了熟人，會很難解釋為何要改名。」

    「老實說，我不太擔心你接受工作後會遇見以前認識的人，因為那完全不會影響我們的計劃。」他聳聳肩。「只要我宣稱你是我的未婚妻，你就會被人接受。大家都認為我有些怪異，就算想娶個沒有社會背景的女士，也不會有人大驚小怪。」

    「原來如此。」

    他露出冷酷的笑容。「有誰敢反駁我？」

    「是，當然。」她對他無以撼動的傲氣有些敬畏，但也充分瞭解他的意思。的確，誰敢質疑他的話？至於未來，嗯，到時候再來擔心也不遲。她不能只因為擔心六個月後會被人認出她是被伯爵拋棄的未婚妻，就錯失這份天上掉下來的工作。

    「的確。」她滿意地點頭。「很好，我想，找伴護的人不太可能會認出我曾是聖梅林伯爵的未婚妻，所以未來要找工作應該也不難。」她遲疑著。「但我為您工作時要住在哪裡？我沒有自己的住所。住在城裡是非常昂貴的。」

    「你當然是住在我的房子裡。我們可以告訴別人你從鄉下前來拜訪及購物，同時享受一下社交季的樂趣。」

    「您要我住在您的屋子？」她揚起眉毛。「您不會喜歡因而引起的流言蜚語吧？」

    「你不用擔心會影響你的名聲，羅小姐。我保證你會有適當的伴護人。我告訴過顧太太及魏太太，一位寡居的女性親戚要來與我同住數個星期，是確有其事。」

    「原來如此。好吧，爵爺，您的計劃也許行得通。」

    「羅小姐，容我告訴你，我的計劃永遠都可行，因為我很擅長排訂計劃並逐步執行。」

    她發現他說這句話時一點也不傲慢。對他來說，那只是一項事實。

    「但是，這項特別的計劃似乎非常複雜。」她低語著。

    「相信我，羅小姐，絕對可行。而且事成之後，我不但會付你三倍薪水，還有獎金。」

    她全身僵住，連氣都不敢喘。「您是認真的嗎，爵爺？」

    「我需要你，羅小姐。不知為何，我就是知道你是最適合扮演這個角色的人，而且我非常樂意付出大筆金錢請你展現才華。」

    她清清喉嚨。「老實說，我正盡可能存下每一分錢，以便投資某項事業。」

    「真的嗎？什麼樣的事業？」

    她稍做考慮，終於決定不必對他隱瞞事實。「我希望您不要太過驚訝，爵爺，但我的目標是要做生意。」

    「你想自己開店？」他的語調淡然得令人訝異。

    她原以為會有強烈的非難，他沒有立刻抨擊她的計劃讓她鬆了口氣，而且幾乎樂暈了。對有良好教養的人來說，做生意是無論如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中，在貧窮中勉強維持優雅生活，遠勝於成為開店的商人。

    「我知道我的計劃會讓您大驚失色。」她說。「但只要存到足夠的錢，我想要開一家書店及巡迴圖書館。」

    「我並不驚訝，羅小姐。老實說，我也是從各種投資中獲取財富。我對做生意還頗有心得。」

    「的確，爵爺。」她再度對他有禮地一笑。

    她認為他的表現非常仁慈。但他們彼此都知道，在社交界眼中，紳士投資事業和開店做生意是天差地別的兩件事。上流人士可以購買海運投資或房屋建築工程的股份，但教養良好的人成為商店主人卻完全是另一回事。

    然而，重點是聖梅林並未因她的計劃而退卻，而且也清楚表明他並沒有資格挑剔。

    他微偏著頭，似乎對她的想法若有所解。「很好，我們達成交易了嗎，羅小姐？」

    他所提供的優惠條件將她完全沖昏頭，無疑正符合他的計劃。她對這個工作只剩下一絲不安，但她毫不留情地把它壓抑下來。自從繼父的債權人出現在家門口，這是她第一次遇到好運。她絕不會只為了一個小小的不確定就錯失寶貴的機會。

    幾乎按捺不住心中的喜悅，她再度露出微笑。

    「我答應你，爵爺。」

    聖梅林瞪著她的嘴唇數秒，彷彿愣住了，接著又搖搖頭，微皺起眉，讓她覺得他不知為何突然生起氣來。但不是對她，而是氣自己。

    「如果我們想讓別人相信我們之間有親密關係，」他冷冷地說。「我想你一定要學著叫我亞瑟。」

    那可不容易，她想。他身上有種不容冒犯、讓人難以親近的氣質。

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    直到她走到街上、想趕回葉太太城裡的房子向她報告好消息時，稍早被壓抑住的那絲不安才又浮現，讓她再度苦惱起來。

    她並不擔心伯爵令人畏懼的脾氣，或他想讓社交界相信她是他未婚妻的怪異計劃，她想。那些她都應付得來。這項好得不可思議的工作最讓她不安的是，她幾乎可以確定聖梅林並沒有對她完全誠實。

    他在隱藏秘密，她想。直覺警告她聖梅林的計劃並不只是招募投資人，而是更加危險的行動。

    但他的私事和她沒有關係，她決定，感覺更加興奮。她唯一在乎的是，只要她成功演好聖梅林要求的角色，等到他想要結束這場小鬧劇時，她的夢想就可以實現了。

    「真的很難相信我的霉運要結束了。」艾琳開心地靠坐在高背安樂椅裡，朝對面沙發裡的兩個女人微笑。

    六個月前在顧魏介紹所，她第一次遇見柯露西及艾夏綠，她們三人同一天去應徵伴護的工作。經過一下午累人的面試，艾琳建議她們到轉角的店裡吐吐苦水。

    說起來，她們三人的個性並不相同，但相似處卻不少，三人都是二十五、六歲，早過了能選擇良好姻緣的年紀，雖然都有高尚的背景及良好的家世教養，卻各有各的不幸遭遇，而且在世上孤立無援。

    簡言之，她們的情況和其他被迫成為職業伴護的女性都一樣。

    第一次的下午茶會後，她們便固定週三聚會。各人找到工作後，週三是她們的休假日。

    過去幾個月，她們都在露西這位老邁僱主白夫人家的客廳聚會。艾琳覺得，這裡的環境設計無法振奮人心，她知道其他人同樣不開心。

    房裡的氣氛充滿濃厚的憂鬱，因為白夫人正在樓上某處等死。幸好，露西的工作雖然是陪老夫人度過餘生，但她的僱主並不急著趕赴另一個更美好的世界。

    白夫人大部分時間都在睡覺，所以露西的工作並不吃力。主要缺點是僱主的親戚雖然很少來訪，卻命令管家把屋裡裝飾得如喪考妣，到處都掛著黑布，而且，窗簾也永遠緊閉，不讓一絲絲和煦春光進入昏暗的房間裡。

    雖然房間昏暗凝重，艾琳和朋友仍願在這裡聚會，是因為它有個大優點：免費下午茶及蛋糕。感謝白夫人不知情的慷慨，她們三人都能省個幾便士。

    艾琳要求聖梅林允許她對朋友說出新工作的實情，並保證她們都不會出現在社交界。露西的僱主已經病入膏肓，夏綠的僱主是寡居的老婦，心臟虛弱又足不出戶。「即使遇見了您認識的人，她們也絕對不會走漏消息。」她非常確定地加了一句。

    聖梅林似乎頗滿意，甚至不太在乎她的朋友能不能對她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不擔心她們說閒話，原因很簡單，因為他非常瞭解社交界沒人會去理會兩個貧窮伴護散佈的瘋狂謠言。誰會相信露西和夏綠，而懷疑有錢有勢的伯爵呢？

    露西及夏綠一聽到她要住到聖梅林家假扮未婚妻，起先很震驚，但得知爵爺有位女性親戚做伴護，她們便認為這工作很刺激。

    「想想看，你可以參加最高級的舞會及晚宴。」夏綠一臉迷醉地說。「還可以穿優雅的禮服。」

    露西是悲觀主義者，喜歡往壞處想。「換成是我，就會留意聖梅林，艾琳。」