第5頁 文 / 愛曼達·奎克

    窮人會把發瘋的家人送到恐怖的精神病院，但有錢人則把不太正常的家族成員關進私人療養院。她不知道聖梅林何時逃出來，而且是否有人注意到他已經逃離上鎖的小房間。

    「醫護人員？」聖梅林板起險。「你到底在講什麼？」

    「外面真的又黑又暗，對吧？」她輕聲說。「誰都很容易在濃霧裡迷路。」尤其是心裡充滿怪異幻影及想像的人。「但我想一定會有人來帶您回家。如果您可以讓顧太太及魏太太知道該送信去哪裡……」

    聖梅林露出恍然大悟的眼神，隨即變成冷酷而有趣。「你認為我瘋了，對吧？」

    「沒那種事，爵爺。我只是想幫忙。」她謹慎地往門口走了」步。「但如果您有什麼小問題，我相信顧太太和魏太太一定可以處理。」

    她心想背對瘋子並不明智，笨拙地摸索著身後的門把。

    「我也相信。」他的臉上閃過一絲苦笑。「我敢打賭那兩個人什麼事都處理得了，包括危險的客戶。但，羅小姐，我真的沒有瘋。」他聳聳肩。「至少，我相信自己沒有。只要你的手離開門把，我願意詳細解釋。」

    她沒有動。

    他輕揚起眉毛。「我保證一定會讓你感到值得。」

    「在財務方面嗎？」

    他微揚起一邊嘴角。「還有別的方面嗎？」

    有也跟她沒關係，她想。以目前的困境，任何合理的工作機會她都不能錯過。六個月前的寂寞長夜，她在微曦中描繪著嶄新的未來及閃亮的美夢，但在現實生活中卻遠比她的想像更難達成。錢是最重要的一關，她需要這份工作。

    聖梅林也許瘋了，但並不像她當天下午見的另兩位僱主，一個是放蕩的浪子，一個則是醉鬼。事實上他愈來愈像個懂得藉由協商達到目的的人。她一向佩服這種紳士。

    而且他也絕不像她今天面試的第三位僱主那樣在病榻上等死。相反地，他身上有種令人不安但又極富魅力的男性活力，以她難以形容的方法刺激著她。他並不英俊，至少不像柯傑瑞的帥氣。但她頸背的汗毛直立，怪異而興奮的暗自騷動。

    她勉強放開門把，但仍未遠離門口以便逃跑。成功的伴護一定得懂得未雨綢繆。

    「好吧，爵爺，我洗耳恭聽。」

    聖梅林移到顧太太的桌前，背靠著桌子雙手撐在桌邊。這個姿勢讓他剪裁良好的外套緊貼住強壯的肩膀，也讓她注意到他寬闊的胸膛、平坦的腹部及瘦削的髖部。他身上沒有絲毫纖細、柔軟、無力的地方。

    「今年社交季我會在倫敦停留數周，以便進行一項複雜的生意計劃。我不想說明無聊的細節，總而言之，我希望組成一個投資集團。這個計劃需要保密及隱私。但你若瞭解社交界，就會知道兩項工作都很艱鉅。上流世界幾乎靠流言蜚語為生。」

    她稍稍放鬆下來，也許他根本沒瘋。

    「請繼續，爵爺。」

    「很不幸，以我目前的狀況及去年發生的某個事件，除非能非常清楚表明我已不在婚姻市場，我相信計劃的進行將很困難，而且會有許多煩人的干擾。」

    「您的什麼狀況？」她清清喉嚨，盡可能婉轉地詢問。

    他揚起一道眉。「我有頭銜、幾處不錯的產業及為數不少的財富，而且未婚。」

    「不錯的條件。」

    他露出短暫的笑意。「諷刺通常不會被認為是伴護該有的條件，但考慮到我跟你都別無選擇，我決定聽而不聞。」

    她紅了臉。「抱歉，爵爺。今天實在是太累人了。」

    「我敢保證，我今天也並不愉快。」

    該回歸主題了，她決定。「好，我瞭解你的狀況使你在某些社交圈成為有趣的商品。」

    「但在其他社交圈卻很無趣。」

    她忍住笑，他苦澀、自嘲的幽默感令她有些意外。

    聖梅林似乎沒注意她的反應，手指在桌上斷續地敲著。「反正就是這樣。如我所說，因為去年我曾和一位年輕女士訂婚，最後她卻和另一位男士私奔，使得情況又更複雜。」

    這話令她大吃一驚。「不會吧！」

    他不耐地看了她一眼。「不少人會樂意告訴你，那位年輕女士幸運地逃過一劫。」

    「嗯哼。」

    「那該死的是什麼意思？」

    「沒什麼。我只是突然想到，也許您才是幸運地逃過一劫的人。六個月前，我也有過類似經驗。」

    冷漠的好奇在他眼中閃爍。「真的？所以你才會來擔任職業伴護嗎？」

    「算是。」她揮了揮手。「但據我現在對前任未婚夫的瞭解，我得老實告訴您，我寧可今天下午去找份新工作，也不願嫁給一個謊話連篇的騙子。」

    「原來如此。」

    「但我的私人生活不用再討論了，爵爺。重點是，我的確瞭解您的兩難。只要上流圈子聽說您進城了，一定會以為您想回來試試婚姻市場的運氣。您會被社交圈那些作媒的母獅子當成最新鮮的生肉。」

    「連我都無法說得如此簡潔有力。羅小姐，這就是我需要一位能讓人信服的女士來扮演未婚妻的原因。事情真的很簡單。」

    「是嗎？」她小心地問。

    「當然。如我所說，儘管我是來進行不想張揚的生意協商，社交界還是會以為我想回來找新娘。我不希望老是必須見進城找丈夫的年輕女孩。只要大家認為我已經訂婚且一定會結婚，社交界的女狩獵師便只好把注意力轉向別的獵物。」

    她非常懷疑聖梅林的計劃有這麼簡單。但她憑什麼和他爭辯？

    「似乎是很精明的計劃，爵爺。」她有禮地說。「我衷心祝福您幸運成功。」

    「我看得出來你一點也不認為這個計劃會成功。」

    她歎口氣。「我想還輪不到我來提醒您，很多與您同樣狀況的紳士都曾低估一心想為女兒釣金龜婿的母親，您不知道她們有多精明且堅決。」

    「我保證，女士，我對女性族群有最崇高的敬意，因此我計劃要和假未婚妻在社交界現身數星期，讓她們相信。好了，你是否願意接受我提議的這個工作？」

    「爵爺，請勿誤解，我並非不願接受這個工作。老實說，我相信我會很喜歡。」

    這句話讓他好奇心大起。「你為何這麼說？」

    「我外婆曾是知名女演員，但她放棄舞台和我外公結婚。」她解釋。「有人曾說我和她簡直一模一樣。我一直懷疑除了長相，我是否也繼承了她的才華。扮演您的未婚妻應該會是一件既有趣又具挑戰性的工作。」

    「原來如此。好，那——」

    她舉起一隻手。「但我們必須實際一點，爵爺。老實說，儘管我很想站上舞台，同時也很迫切需要您所提供的豐厚薪水，事實是，要我扮演您的未婚妻將非常困難。」

    他不耐地繃緊下巴。「為什麼？」

    要從哪裡開始說？她想著。

    她伸手拂過裙子，拉拉樸素的灰色衣裙。「首先，我缺少合適的服裝。」

    他若有所思地仔細看了她一遍，讓她覺得自己彷彿成了拍賣會上的得獎牝馬。

    「你完全不用擔心服裝的問題。」聖梅林說。「我並不奢望來應徵伴護的女人會擁有這次工作所需要的服裝。」

    「好，那，除了衣服，還有年紀問題。」這次面試真是尷尬，她想。大部分僱主會認為她擔任伴護太年輕。但，對眼前這份工作，她又絕對太老。

    「你的年紀有什麼問題？」他皺皺眉。「我猜想你應該快三十歲，希望你不會告訴我你比外表年輕許多？我絕不想找一個初出茅廬的生澀少女。」

    她咬一咬牙，早上她為了面試而刻意打扮得成熟些，希望能比較像個典型的伴護。然而，他居然錯估她的年齡，還老了很多，讓她有些火大。

    「我二十六歲。」她說，努力保持平穩的語調。

    他點頭，顯然很滿意。「很好。年紀夠大，應該有些常識及知識。你合格了。」

    「謝謝您。」她故意地回答。「但誰都知道，像您這種階級的富有紳士都希望娶剛踏出校園、備受保護的年輕淑女。」

    「老天，小姐，我們討論的是工作，而不是真的訂婚。」他怒道。「你明明知道我不可能找十七歲的少女來做這份工作。因為她可能缺乏執行這份工作的技巧與自信，而且到最後一定會希望我真的會娶她。」

    不知為何，這句話讓她全身一陣冷顫。邏輯上，她知道聖梅林伯爵絕不會考慮跟一位扮演他未婚妻數周的女人結婚。因為這女人等於女演員。有錢有勢又時髦的名流紳士會和女演員風花雪月，但絕對不會跟她們結婚。

    「說到這個，」艾琳逼自己快速回應。「請問您在城裡的生意完成之後，要如何結束這段虛假的婚約？」

    「要結束易如反掌。」他聳聳肩。「只要你從社交界消失，就會有謠言說你淚眼婆娑地回到遙遠的北方家族莊園。」