第4頁 文 / 愛曼達·奎克
「不是我不好，是那些僱主的錯。」羅小姐舉起戴手套的手，開始邊說邊扳手指。「我抵達時，錢太太就已經醉了，之後則不停地喝著琴酒，最後還倒在沙發上沉沉入睡。我完全想不透她為何要找伴護，她根本無法好好說話。」
「你說夠了，羅小姐。」顧太太咬著牙說。
「歐太太在面試時都讓兒子主導。」羅小姐打了個頭。「而他顯然是那種會強迫家中軟弱女性順從他的可怕男人。這種環境難以接受，我絕不要和一個可鄙的男人住在同個屋簷下。」
「羅小姐，請你住口。」顧太太抓起一個紙鎮敲擊桌面。
羅小姐沒理她。「接著還有史太太。她身染重病，不得不在床上見我。我看得出她撐不過兩星期，親戚已在處理後事，恨不得她早點斷氣以便搶錢。我一眼就看出想從他們手裡拿到薪水，根本不太可能。」
顧太太挺直身體，開始冒火。「你的困難不能怪罪到僱主身上，羅小姐。你一直無法找到新工作要由你自己負責。」
「才怪。六個月前我第一次來應徵時，完全沒有找不到合適工作的問題。」
「魏太太和我的結論是你運氣好，因為你的第一位僱主剛好是出了名的怪人，而她不知道為什麼，竟覺得你很有趣。」顧太太大聲說。
魏太太則殘忍而愉快地說：「但很可惜，羅小姐，我們目前的客戶名單上並沒有怪人。一般來說，我們也不為那種客戶服務。」
亞瑟突然發現房裡的氣氛緊張到了極點，讓三個女人全都忘了他在場。
羅小姐因為生氣而臉色潮紅。「葉太太不是怪人。她是一個經常旅行的睿智女性，對許多事物有很開明的看法。」
「二十年前她有一長串的愛人，據說社交父界一半的人都在其中，男女不分。」顧太太反駁。「謠傳她是烏史東克芙特（譯註：當時之女權主義代表人物）的忠實信徒，相信女性行為的一些怪異觀念，不吃肉，還學過形上學，且人人都知道她單獨到埃及去旅行，卻帶了兩個僕人回來。」
「更怪的是，大家都知道她只穿紫色的衣物。」魏太太說。「相信我們，羅小姐，怪人是我們對你的現任僱主最客氣的稱呼了。」
「這實在是太不公平了。」羅小姐的眼中閃著怒焰。「葉太太是一位可敬的僱主，我不允許你們譭謗她。」
亞瑟發現她對即將成為前任僱主的忠誠非常有趣，又有種怪異的著迷。
顧太太輕哼。「無論你覺得她有多可敬，我們並不想在此時討論葉太太的品性。重點是，我們真的無法再為你介紹任何工作，羅小姐。」
「我一點都不相信。」羅小姐說。
魏太太蹙起眉頭。「我們要怎樣幫你找工作，羅小姐？你一直這麼頑固，不肯表現出優秀伴護的適當行為。我們一再解釋溫柔、謙恭、輕聲細語是多麼必要。」
「才怪，我一直都溫柔、謙恭到極點。」羅小姐彷彿真的受到了侮辱。「至於輕聲細語，你們可以證明我曾經大吼大叫嗎？」
魏太太抬眼望著天花板，顯然是祈求上天幫忙。
顧太太則輕哼。「你對適當行為的標準顯然和我們不同，恕我們無法再為你服務。」
亞瑟注意到羅小姐開始露出擔心的表情。她堅決、優雅的下巴明顯繃緊，看得出她就要改變策略。
「先不要這麼快下定論，」她圓滑地說。「我相信你們的檔案中一定還有其他的僱主。」她突然對兩個女人露出幾乎能照亮整個房間的燦爛笑容。「只要你們讓我看看檔案，我絕對可以替我們節省許多時間。」
「讓你看客戶檔案？」魏太太彷彿受到電擊全身一顫。「絕對不行，那是機密。」
「別緊張，」羅小姐說。「我並不想散佈你們客戶的閒話。我只是希望看看檔案，做為決定未來工作的憑據。」
魏太太揚起下巴，不屑地斜眼看她。「你完全沒有聽懂重點，羅小姐。是否能獲得工作得由客戶決定，而非應徵者。」
「正好相反。」羅小姐走近魏太太的桌子往前靠，戴手套的手平放在光亮的桌上。「是你們不瞭解重點。我不能再浪費時間爭執，讓我看檔案是解決眼前問題最合理的方法。」
「我們一點問題也沒有，羅小姐。」顧太太揚起眉毛。「是你有問題。但從現在開始，你必須到別的地方去煩惱。」
「那根本不可能。」羅小姐看著她。「我已經解釋過，我沒時間再去另一家介紹所應徵工作，我必須在葉太太去鄉下之前找到工作。」
亞瑟做了決定。「也許你會願意考慮這家介紹所的另一份工作，羅小姐。」
第二章
他的聲音深沉、冷靜而自制，彷彿由她身後的陰暗處放射出來，嚇得艾琳差點連手提袋都掉了。她快速轉身，屏息地輕喘。起先她看不太清楚他的樣子，卻立刻發覺無論他是誰，都是個危險人物。她的全身竄過一陣怪異、刺激且興奮的期待。
她迅速甩掉那種感覺。她從未對男人有這種反應，絕對是光線不夠。窗外已是濃霧密佈，顧太太及魏太太桌上的兩盞燈根本無法提供照明，反而產生更多陰影。
接著她才發覺她仍戴著眼鏡。為了今天的面試，她向葉太太借眼鏡，以呈現伴護端莊的模樣。她快速摘下眼鏡，眨了眨眼睛，重新對焦。
她現在可以清楚看到那個男人了，但第一印象並沒有改變多少。就算有，也只讓她感覺更緊張及興奮。
「天啊。」魏太太很快地說。「我完全忘了您還站在那裡，爵爺。對不起，請容我為您介紹羅艾琳小姐。羅小姐，這位是聖梅林伯爵。」
聖梅林幾不可見地微一點頭。「幸會，羅小姐。」
沒有人會說他英俊，艾琳想。他的五官展現出權力、控制及嚴厲的智慧，容不下絲毫優雅、高尚或傳統的男性美。
他的頭髮是深棕色，深不可測的迷濛綠眼彷彿從塵封的獸穴深處望著她。突出的鼻子、高局的顴骨及與眾不同的下巴，讓人聯想到以狩獵技巧求生存的生物。
她突然驚覺自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累壞了。
她收斂心神，行了個禮。「爵爺。」
「看來我們也許幫得上彼此的忙。」他說著，目光一直盯著她的臉。「你迫切需要一份工作。我則有一位遠親，堂兄的寡婦，將在社交季來我家暫住，必須替她找位伴護。我準備付你平常薪水的三倍。」
平常薪水的三倍。她突然無法呼吸。鎮定點，她想。無論如何，她都得維持平靜而尊嚴的態度。她感覺得到，只要聖梅林一察覺她神經緊張或容易興奮，他就會取消提議。
她微笑著抬起下巴，希望給他冷淡有禮的感覺。「我願意詳談工作細節，爵爺。」
她聽到顧太太及魏太太竊竊低語，但沒去注意。她忙著欣賞伯爵謎樣眼中一閃而過的滿意目光。
「這份工作的內容要比普通伴護的職務多一些。」聖梅林謹慎地說。
她想起「美夢難成真」這句諺語，故作面無表情。
「我並不訝異，」她冷冷地說。「也許您願意說明。」
「當然。」聖梅林將注意力轉向顧太太及魏太太。「若兩位女士不介意，我想私下和羅小姐談這件事。」他停了停，淡淡一笑。「這牽扯到家族問題，我想你們能理解。」
「當然。」顧太太說。她似乎因為有藉口離開房間而鬆了口氣。「魏太太？」
魏太太早已起身。「你先請，顧太太。」兩個女人輕快地穿過房間，堅定地將門關上。
凝重的沉默降臨，艾琳不喜歡隨之而來的逼人恐怖感。
她起初的興奮消失了一些，代之以擔憂，手心也怪異的冒出冷汗。她感到窗外沉重的霧氣逼近，濃到連窄街對面的建築物都看不到。是她的想像力作祟，使房間彷彿突然變小且非常親密嗎？
聖梅林慎重地走過辦公室，停在窗戶前，對著瀰漫在窄街的濃霧沉思。她知道他正在掙扎要說出多少實情。
「我還是實話實說好了，羅小姐。」不久，他說。「我沒有告訴顧太太及魏太太全部實情。我不是要替親戚找伴護，但她的確要住到我家。」
「我懂了。那您要找的是什麼，爵爺？」
「未婚妻。」
艾琳絕望地閉上眼睛。她才剛覺得顧魏介紹所中品性最惡劣的未來客戶她都見過了，就遇上瘋子。
「羅小姐？」聖梅林的聲音如鞭子般穿過房間。「你還好嗎？」
她嚇一跳，張開眼睛，露出希望有安撫作用的微笑。「當然，爵爺，我很好。但是，也許我們該請別人進來了。」
「請問你在說什麼？」
「也許是您的家人、或私人僕從？」她小心翼翼地說。「或者醫護人員？」