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第4頁 文 / 愛曼達·奎克

    「不是我不好,是那些僱主的錯。」羅小姐舉起戴手套的手,開始邊說邊扳手指。「我抵達時,錢太太就已經醉了,之後則不停地喝著琴酒,最後還倒在沙發上沉沉入睡。我完全想不透她為何要找伴護,她根本無法好好說話。」

    「你說夠了,羅小姐。」顧太太咬著牙說。

    「歐太太在面試時都讓兒子主導。」羅小姐打了個頭。「而他顯然是那種會強迫家中軟弱女性順從他的可怕男人。這種環境難以接受,我絕不要和一個可鄙的男人住在同個屋簷下。」

    「羅小姐,請你住口。」顧太太抓起一個紙鎮敲擊桌面。

    羅小姐沒理她。「接著還有史太太。她身染重病,不得不在床上見我。我看得出她撐不過兩星期,親戚已在處理後事,恨不得她早點斷氣以便搶錢。我一眼就看出想從他們手裡拿到薪水,根本不太可能。」

    顧太太挺直身體,開始冒火。「你的困難不能怪罪到僱主身上,羅小姐。你一直無法找到新工作要由你自己負責。」

    「才怪。六個月前我第一次來應徵時,完全沒有找不到合適工作的問題。」

    「魏太太和我的結論是你運氣好,因為你的第一位僱主剛好是出了名的怪人,而她不知道為什麼,竟覺得你很有趣。」顧太太大聲說。

    魏太太則殘忍而愉快地說:「但很可惜,羅小姐,我們目前的客戶名單上並沒有怪人。一般來說,我們也不為那種客戶服務。」

    亞瑟突然發現房裡的氣氛緊張到了極點,讓三個女人全都忘了他在場。

    羅小姐因為生氣而臉色潮紅。「葉太太不是怪人。她是一個經常旅行的睿智女性,對許多事物有很開明的看法。」

    「二十年前她有一長串的愛人,據說社交父界一半的人都在其中,男女不分。」顧太太反駁。「謠傳她是烏史東克芙特(譯註:當時之女權主義代表人物)的忠實信徒,相信女性行為的一些怪異觀念,不吃肉,還學過形上學,且人人都知道她單獨到埃及去旅行,卻帶了兩個僕人回來。」

    「更怪的是,大家都知道她只穿紫色的衣物。」魏太太說。「相信我們,羅小姐,怪人是我們對你的現任僱主最客氣的稱呼了。」

    「這實在是太不公平了。」羅小姐的眼中閃著怒焰。「葉太太是一位可敬的僱主,我不允許你們譭謗她。」

    亞瑟發現她對即將成為前任僱主的忠誠非常有趣,又有種怪異的著迷。

    顧太太輕哼。「無論你覺得她有多可敬,我們並不想在此時討論葉太太的品性。重點是,我們真的無法再為你介紹任何工作,羅小姐。」

    「我一點都不相信。」羅小姐說。

    魏太太蹙起眉頭。「我們要怎樣幫你找工作,羅小姐?你一直這麼頑固,不肯表現出優秀伴護的適當行為。我們一再解釋溫柔、謙恭、輕聲細語是多麼必要。」

    「才怪,我一直都溫柔、謙恭到極點。」羅小姐彷彿真的受到了侮辱。「至於輕聲細語,你們可以證明我曾經大吼大叫嗎?」

    魏太太抬眼望著天花板,顯然是祈求上天幫忙。

    顧太太則輕哼。「你對適當行為的標準顯然和我們不同,恕我們無法再為你服務。」

    亞瑟注意到羅小姐開始露出擔心的表情。她堅決、優雅的下巴明顯繃緊,看得出她就要改變策略。

    「先不要這麼快下定論,」她圓滑地說。「我相信你們的檔案中一定還有其他的僱主。」她突然對兩個女人露出幾乎能照亮整個房間的燦爛笑容。「只要你們讓我看看檔案,我絕對可以替我們節省許多時間。」

    「讓你看客戶檔案?」魏太太彷彿受到電擊全身一顫。「絕對不行,那是機密。」

    「別緊張,」羅小姐說。「我並不想散佈你們客戶的閒話。我只是希望看看檔案,做為決定未來工作的憑據。」

    魏太太揚起下巴,不屑地斜眼看她。「你完全沒有聽懂重點,羅小姐。是否能獲得工作得由客戶決定,而非應徵者。」

    「正好相反。」羅小姐走近魏太太的桌子往前靠,戴手套的手平放在光亮的桌上。「是你們不瞭解重點。我不能再浪費時間爭執,讓我看檔案是解決眼前問題最合理的方法。」

    「我們一點問題也沒有,羅小姐。」顧太太揚起眉毛。「是你有問題。但從現在開始,你必須到別的地方去煩惱。」

    「那根本不可能。」羅小姐看著她。「我已經解釋過,我沒時間再去另一家介紹所應徵工作,我必須在葉太太去鄉下之前找到工作。」

    亞瑟做了決定。「也許你會願意考慮這家介紹所的另一份工作,羅小姐。」

    第二章

    他的聲音深沉、冷靜而自制,彷彿由她身後的陰暗處放射出來,嚇得艾琳差點連手提袋都掉了。她快速轉身,屏息地輕喘。起先她看不太清楚他的樣子,卻立刻發覺無論他是誰,都是個危險人物。她的全身竄過一陣怪異、刺激且興奮的期待。

    她迅速甩掉那種感覺。她從未對男人有這種反應,絕對是光線不夠。窗外已是濃霧密佈,顧太太及魏太太桌上的兩盞燈根本無法提供照明,反而產生更多陰影。

    接著她才發覺她仍戴著眼鏡。為了今天的面試,她向葉太太借眼鏡,以呈現伴護端莊的模樣。她快速摘下眼鏡,眨了眨眼睛,重新對焦。

    她現在可以清楚看到那個男人了,但第一印象並沒有改變多少。就算有,也只讓她感覺更緊張及興奮。

    「天啊。」魏太太很快地說。「我完全忘了您還站在那裡,爵爺。對不起,請容我為您介紹羅艾琳小姐。羅小姐,這位是聖梅林伯爵。」

    聖梅林幾不可見地微一點頭。「幸會,羅小姐。」

    沒有人會說他英俊,艾琳想。他的五官展現出權力、控制及嚴厲的智慧,容不下絲毫優雅、高尚或傳統的男性美。

    他的頭髮是深棕色,深不可測的迷濛綠眼彷彿從塵封的獸穴深處望著她。突出的鼻子、高局的顴骨及與眾不同的下巴,讓人聯想到以狩獵技巧求生存的生物。

    她突然驚覺自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累壞了。

    她收斂心神,行了個禮。「爵爺。」

    「看來我們也許幫得上彼此的忙。」他說著,目光一直盯著她的臉。「你迫切需要一份工作。我則有一位遠親,堂兄的寡婦,將在社交季來我家暫住,必須替她找位伴護。我準備付你平常薪水的三倍。」

    平常薪水的三倍。她突然無法呼吸。鎮定點,她想。無論如何,她都得維持平靜而尊嚴的態度。她感覺得到,只要聖梅林一察覺她神經緊張或容易興奮,他就會取消提議。

    她微笑著抬起下巴,希望給他冷淡有禮的感覺。「我願意詳談工作細節,爵爺。」

    她聽到顧太太及魏太太竊竊低語,但沒去注意。她忙著欣賞伯爵謎樣眼中一閃而過的滿意目光。

    「這份工作的內容要比普通伴護的職務多一些。」聖梅林謹慎地說。

    她想起「美夢難成真」這句諺語,故作面無表情。

    「我並不訝異,」她冷冷地說。「也許您願意說明。」

    「當然。」聖梅林將注意力轉向顧太太及魏太太。「若兩位女士不介意,我想私下和羅小姐談這件事。」他停了停,淡淡一笑。「這牽扯到家族問題,我想你們能理解。」

    「當然。」顧太太說。她似乎因為有藉口離開房間而鬆了口氣。「魏太太?」

    魏太太早已起身。「你先請,顧太太。」兩個女人輕快地穿過房間,堅定地將門關上。

    凝重的沉默降臨,艾琳不喜歡隨之而來的逼人恐怖感。

    她起初的興奮消失了一些,代之以擔憂,手心也怪異的冒出冷汗。她感到窗外沉重的霧氣逼近,濃到連窄街對面的建築物都看不到。是她的想像力作祟,使房間彷彿突然變小且非常親密嗎?

    聖梅林慎重地走過辦公室,停在窗戶前,對著瀰漫在窄街的濃霧沉思。她知道他正在掙扎要說出多少實情。

    「我還是實話實說好了,羅小姐。」不久,他說。「我沒有告訴顧太太及魏太太全部實情。我不是要替親戚找伴護,但她的確要住到我家。」

    「我懂了。那您要找的是什麼,爵爺?」

    「未婚妻。」

    艾琳絕望地閉上眼睛。她才剛覺得顧魏介紹所中品性最惡劣的未來客戶她都見過了,就遇上瘋子。

    「羅小姐?」聖梅林的聲音如鞭子般穿過房間。「你還好嗎?」

    她嚇一跳,張開眼睛,露出希望有安撫作用的微笑。「當然,爵爺,我很好。但是,也許我們該請別人進來了。」

    「請問你在說什麼?」

    「也許是您的家人、或私人僕從?」她小心翼翼地說。「或者醫護人員?」
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