第一卷 二二四、家長 文 / Loeva
二二四、家長
桐英眉間打了個結，淑寧擔心地看著他。好不容易勸得簡親王起了冊立世子的心思，大哥雅爾江阿那邊的心結也解了大半，在這個節骨眼上，突然冒出這樣的傳聞，會不會再度影響兄弟間的感情？世子冊立一事，也有可能再起變數。
淑寧不知該說什麼，只好安慰道：「這畢竟只是傳聞，當不得真的，也許只是別人見那位國公晉了爵，才會有這個想法。你先時立下的軍功，不是已經賞過了麼？皇上想必不會再賞一回的。」
桐英搖搖頭，深吸一口氣，道：「如今皇上不在京裡，傳聞也就是傳聞罷了。就算真有旨意，也是以後的事。我這個歲數，再往上升就有些過了，皇上不會那麼糊塗。咱們別管這些了，快快活活在這裡住些日子吧。」
淑寧換了笑臉，點點頭。
不過，事實似乎有些不遂人意，給桐英的住處讓他眉間又打起了結。因住對月期間，新郎不得與新娘同房，否則不利於新娘娘家家道，所以他不能住到淑寧的閨房去，只能另行安排房間。
那拉氏本來安排了正院給他住，佟氏說：「就算他身份尊貴些，到底是晚輩，沒有佔了老人屋子的理兒。大嫂子雖是好意，也別折了他壽。」這才罷了。只是在端寧的建議下，那拉氏又給安排了菊院。四房全家都在四川，只留下幾個丫環婆子看屋子，收拾出來給桐英主僕住，絕對住得下，而且環境又好。
但問題是，菊院離槐院有相當一段距離，從那邊過來，要麼從正院前過，要麼穿過花園。對於桐英而言，新婚燕爾，不能親熱已是難熬了，若真住得那麼遠，豈不是連白天都不方便在一起？
端寧笑嘻嘻地道：「這也沒法子，槐院裡的情形，你也看到了，滿滿噹噹的。這種天氣，總不能讓你住書房吧？晚上一定冷得不行，我的屋子又讓小寶住了。至於我那院子，本來就小，我老婆孩子都在，你也不方便。菊院雖離得不近，都在後宅，能有多遠？而且那裡最是乾淨清爽，屋子又暖和，包管你住得舒舒服服的。」
桐英雖然鬱悶，心中懷疑這是大舅子陰了自己一把，但槐院地方狹小是實情。雖然他本人不介意住小屋子，淑寧的家人也沒那麼講究，但他身份在那裡，只怕這個家裡的其他人會說閒話，所以只好答應了，只是每日一早就過來陪老婆。
不過他很快就從兩個小舅子那裡打聽到，其實原本岳母佟氏作了安排，打算將賢寧移到正屋的東暖間裡，讓小寶暫時住賢寧的屋子，空出端寧以前的房間給他。那房間比較大，外間又有丫環上夜的床鋪，睡一個小瀾子是不成問題的，至於其他的僕人，也早就準備好住處了。
桐英更鬱悶了，忍不住埋怨幾句，私下裡對端寧道：「老端，你太不厚道了，都是一家人，你還暗算我。當初你娶老婆，我可是有出過力的。」端寧似笑非笑地道：「你娶老婆，難道我就沒出過力？」見桐英啞口無言，他輕笑道：「行了，為了我們家的家道著想，你就忍忍吧。」然後偷笑著轉身走了。
桐英只得吃下這個啞巴虧，不過他也知道端寧與淑寧兄妹情深，所以沒在淑寧面前說什麼。只是他越發起勁地親近妻子的娘家人，好給自己增加份量，免得再被端寧算計了去。淑寧見了好笑，但又不想為這點小事駁哥哥的面子，所以便與佟氏、真珍一起看熱鬧。
桐英每天一大早就過來陪老婆梳頭吃早飯，給岳母與名義上的小岳母請安，陪兩個小舅子練騎射與玩耍，又巴結嫂子真珍與小內侄明瑞。連大房那邊的人以及府中的男女僕役，他都很親切地對待。日子一長，全府上下沒有不喜歡他的，都在暗地裡說三姑奶奶嫁了個好人家。而那幾個瑞，更是追著他不放，其中男孩子裡年紀最大的德瑞，甚至還將祖母與父母交待的話都拋到腦後，騎上了桐英的脖子，玩得不亦樂乎。
淑寧對大房的侄兒侄女們一向只是平平，托桐英的福，近日倒與他們親近許多。只可惜唯一的女孩雪瑞已經快滿七歲了，李氏管教得極嚴，規矩禮儀上又有晉保親自過問，沒法與兄弟們一起玩耍。
淑寧最寵的自然還是端寧與真珍的孩子明瑞。明哥兒夏天時剛滿週歲，如今已經會叫人了，長得皮實皮實的，小短腿蹬蹬蹬地走得極穩，一不留神，就不見了人影。真珍對這個兒子寵到心裡去了，有時難免放縱些，幸好端寧與二嫫都有分寸，將明哥兒養得很好。張保與佟氏作為祖父母，也是慈威並濟，當著佟氏的面，小娃娃更乖巧了。
淑寧現在不用管家，沒事做時，便從真珍處接過帶孩子的重任，拉著桐英一起逗明哥兒。雖然明瑞有些黑，虎頭虎腦的，不如永瑞惹人生憐，也不比滿瑞白胖，但看著這個親侄子，她總覺得像是看到小時候的哥哥似的，特別喜歡。桐英見她喜歡小孩子，時不時地傻笑，被妻子多嗔兩句，便訕訕然陪著她帶孩子。有時候賢寧下了學，看到了也會來爭爭寵。不過每次都會被小寶以做功課的名義拉走。
他們功課的確不少。楊先生今春又再落榜，乾脆專心做起夫子來。小寶與賢寧搬回京中，他原先還顧慮余家二老，不想跟來，後來余家老爺聽說晉保有意請楊先生當男爵府的供奉夫子，便大力勸他進京。如今楊先生與夫人余氏就住在府裡，除了賢寧與小寶，還教起了德瑞，順便充當安寧的輔導老師。他深感責任重大，對學生也嚴厲起來，對年紀較大的小寶與安寧，更是如此。
話說淑寧回娘家住對月以來，除了大房那邊時不時請她去之外，偶爾也有親戚邀她去做客。二房雖然只請了一回，但索綽羅氏那種帶些炫耀意味的話語讓人厭煩，萬琉哈氏的尖酸又叫人生厭，她本來還想打聽媛寧的情形和五阿哥的傷勢，但索綽羅氏也說不清楚，因為五貝勒府的人現在深居簡出，媛寧連娘家都少回。淑寧見狀，便索性不再去了。
倒是富察家府上請了她與男爵府一眾年輕女眷過府吃飯。在這個宴會上，她遇到久未見面的欣然與寶鑰，心裡很高興。再加上已成了嫂子的真珍，她昔日的閨中好友幾乎到齊了。她看著眾人說笑，不由得想起周茵蘭來。
早在選秀之前，她就不便外出，與周茵蘭之間只能通通信，偶爾送送東西，但至少還有聯繫。婚後再派人去時，周茵蘭卻暗示，范家擔心會被人說攀附權貴，要兒媳別與貝子府往來。淑寧不免難過，偏偏周家伯父因升了貴州按察使，已經離開京城，周茵蘭的姑父李家那邊，又在前年外放了，連個做中轉的人都沒有。為了周茵蘭著想，她只好減少了送東西去范家的次數，但並沒打算斷絕通信。
昔日與她交好的幾個女孩子，雖然各有際遇，但相比於婚姻幸福的欣然等人，周茵蘭的處境顯然要艱難些。
她在這邊猶自為好友難過，那邊廂眾人已經圍繞著明瑞與明瑜說笑起來。兩個孩子玩到一處去了，在幾家孩子當中，他們顯得格外親密。明瑜很有姐姐的樣子，把各種好吃的糕點送給明瑞，明瑞一高興，就把自己最愛的小布虎送給明瑜玩，還拉著她一起吃糕點。
寶鑰見狀便笑道：「他們名字這樣象，不如讓孩子們認個姐弟吧？」欣然的大嫂費莫氏卻道：「認姐弟算什麼？照我說，不如訂個娃娃親吧，雖然明瑜年紀大些，也沒差多少。」
真珍聽了，看到明瑜玉雪可愛，有些心動，但對方是宗室，她心中有些顧慮。淑寧在旁邊聽了，不太喜歡這種訂親的方式，便道：「都是小孩子，還不懂事呢，那麼早訂親做什麼？等他們長大了，問過他們的心意再說吧。」
欣然也點頭，淡淡地道：「若他們日後真的情投意合，我們自然不會攔著。」她倒不擔心宮裡會指婚什麼的，宗室貴女聯姻蒙古雖是慣例，但他們這樣的閒散宗室，還沒那個「福氣」。
費莫氏有些尷尬，但寶鑰很快就另起了話題，眾人繼續和樂融融的，但心裡卻各有想法。
烏雅家太太聽了小輩們的話，也有些意動。明瑞虎頭虎腦的挺討人喜歡，可惜有人看中了，她的孫女兒又有選秀的關要過，暫時不考慮。倒是他他拉家的雪瑞，小小年紀就端莊穩重，言語溫柔，著實難得。她家有了那一位婉寧姑奶奶，日後選秀的前景不知如何，但看雪瑞的長相只是清秀，想必落選的機會大些。自個兒家裡的孫子頑皮得不行，若是有了這麼一位斯文的媳婦，應該會變好吧？
富察家太太卻拉著永瑞的小手與喜塔臘氏說話，偶爾瞄幾眼雪瑞。他家大孫子只大了雪瑞一歲，倒是一樣的穩重性子……
淑寧回到家時，已經是晚間了。桐英早已吃過飯，在槐院的書房裡看書，見妻子有些疲累，便到她房裡幫她捶背，倒讓淑寧好笑，忙拉他坐下說話。
她提起今日聚會的情形，又順帶說起周茵蘭的事，神色有些黯然。桐英想了想，笑道：「你想派人送信送東西去那范家，又怕你朋友會受閒話，不如乾脆以額娘的名義去。橫豎你們兩家是通家之誼，世侄女家人都不在身邊，額娘多關心晚輩，也是常事。額娘不在京裡的時候，女兒媳婦代勞，也很正常。」
淑寧聽了眼前一亮，忙道：「正是這話，多謝你提醒了我。」桐英又道：「夫妻之間謝什麼呀？我還有個主意，我有個舅舅在貴州當差，雖是武職，但衙門是在省城的。我寫封信去，托他照應一下你朋友的父親，如何？」淑寧更加歡喜。其實她知道張保早有此意，卻又不好意思對女婿開口，眼下桐英主動提出來，就更好了。
她心情好多了，便把席上有趣的事都告訴了桐英，其中就有明瑜明瑞的「娃娃親」風波。她是當成笑話說的，但如果兩個孩子將來真的看對了眼，倒也是件好事。不過桐英聽了，卻有些笑不出來，只是面上陪著乾笑兩聲，便迅速改了話題。
事後他再三考慮，便小心向端寧探口風，問及老伯爵去世的事。但端寧心裡知道這事跟老太太有干係，不好告訴他，便胡亂應付了。再問淑寧，也是差不多的回答。
桐英於是誤會更深，以為他們一家都知道老伯爵死得有些冤，只是顧慮到可能涉及權貴，不好聲張，而且他們應該不知真兇是誰。於是他有些悶悶不樂，那個「娃娃親」，若只是說笑便罷了，要是將來成了真，一但真相大白，大人傷心是難免的，孩子們又怎麼辦？可是他現在卻又不能把真相說出來。
他心情不好，便整天悶在書房裡畫畫，淑寧察覺，問他怎麼了，卻只得到「沒事」的回答，正要再問，卻得到底下人報信，說芳寧要生產了。
芳寧足足痛了三天，把全身力氣都使勁了，才生下了一對雙胞胎，居然都是兒子。舒穆祿家母子歡喜得跟什麼似的，忙忙請大夫抓藥，給芳寧調養身體，舒穆祿太太甚至還親自去求喜塔臘家的老封君，討了一株百年老參回來。
佟氏派去的月嫂魯大家的，年紀大些，經驗豐富又行事穩重，多虧了她與穩婆齊齊努力，才保住芳寧的性命，眼下芳寧雖還虛弱，但並沒有大礙。陳姨娘哭了半日，當晚便求了那拉氏的恩典，收拾好行李搬到女婿家裡照顧女兒去了。
洗三那日，淑寧與母親、嫂子以及大房的人早早去了舒穆祿家，還專門進房看了芳寧。見芳寧雖然虛弱些，但精神還好，才放下了心。兩個新生兒雖然顯得有些瘦小，哭聲卻很洪亮，眾人均讚歎不已。大家中午在外間吃過麵條，便齊齊聚集在炕邊，準備洗三了。
屋裡早已供奉下十三位神像，炕上一應用具都擺放好了，什麼麼花兒、朵兒、升兒、斗兒、鎖頭、秤坨、小鏡子、牙刷子、刮舌子、青布尖兒、青茶葉、新梳子、新籠子、胭脂粉、豬胰皂團、新毛巾、銅茶盤、大蔥、薑片、艾葉球兒、烘籠兒、香燭、錢糧紙碼兒、生熟雞蛋、棒槌等等，都是雙份的。喜塔臘家派來的收生姥姥與魯大家的一人抱著一個孩子，來到炕邊。
本來淑寧算是屋裡的人中身份最高的，理應先添盆，但喜塔臘家的老封君在，她年紀最大，還有佟氏、那拉氏在場，於是便謙讓了，只肯在同輩人裡第一個添盆。眾人勸不動，便也就了。老封君先添了一對小金元寶，還特地親了孩子一口。
不久就輪到淑寧了。她已經參加過幾回這種儀式，知道規矩，便先添了點清水，收生姥姥忙道：「長流水，聰明伶俐」，然後添了兩對金銀錁子，魯大家的便道：「金銀滿倉，富貴綿長」。總之都是吉祥話。
「添盆」過後，收生姥姥與魯大家的便齊齊拿起棒槌往盆裡一攪，說道：「一攪兩攪連三攪，哥哥領著弟弟跑。七十兒、八十兒、歪毛兒、淘氣兒，唏哩呼嚕都來啦！」這才開始給嬰兒洗澡。孩子雙雙大哭，她們也不在乎，只是邊洗邊念著「先洗頭，作王侯；後洗腰，一輩倒比一輩高；洗洗蛋，作知縣；洗洗溝，做知州」，接著又是隔著薑片炙艾葉，梳頭滾雞蛋什麼的。
待洗完了，她們把孩子包好，拿起一棵大蔥，輕輕打了孩子三下，道：「一打聰明，二打伶俐，三打邪魔歪道。」完事後，便讓芳寧的丈夫宜海把蔥拿到外頭扔屋頂上。
淑寧與眾人正看得高興，卻聽得前門有人敲門，不知是誰來了。
那拉氏忽然很激動，忙叫人去開門，又笑著對舒穆祿太太道：「先前讓人去接孩子的二大姨，想來是她到了。」