第一卷 二二三、世子 文 / Loeva
二二三、世子
夫妻倆商量了一天一夜，才把說服簡親王時可能用到的論據都想清楚了，細細考慮了應該採取的辦法。
機會很快就來臨了，過幾天就是皇太后的壽辰。雖不是整壽，並未大辦，但該孝敬的東西還是要孝敬的。桐英這邊新開府，照規矩要另備一份禮，但他新婚燕爾，也沒什麼精力去親自過問，淑寧又是頭一回遇到這種事，不知道規矩，所以通通交給羅公公與尹總管去辦，備了些應景的古玩玉器與幾樣藥材便罷。
他們把這些禮物都送到簡親王府，與王府這邊的禮一起送進宮去。繼福晉照例是要隨著進宮的，因此桐英這天早早便與淑寧一起過王府來，想趁此機會向父親進言。
不料簡親王見了兒子，便招呼他去陪自己欣賞一把近日新得的好刀。而這邊廂，郭福晉已經要拖走淑寧，要她陪她們去打牌了，因繼福晉正在作進宮的準備，她們三缺一沒法玩。桐英向妻子作了個眼色，便隨父親進了書房。
淑寧目送桐英遠去，有些擔心。時機估計錯誤，繼福晉還在府中，不知要不要緊？有個管家跟著簡親王與桐英過去了，會不會有問題？不過就算事情傳出風聲來，也未必不是好事，不管桐英能不能說服王爺，至少雅爾江阿那邊會知道弟弟的心意吧？
不容多想，她定了定神，先應付起那幾個女人來。她可從來沒玩過清朝的紙牌呢。聽說老太太以前很喜歡，常與媳婦女兒孫女們玩，只是大伯母那拉氏當家後，便不許家人再玩這種遊戲。她在外頭長大，佟氏又不喜歡，所以還真沒學過呢。她捏了捏荷包與袖袋，似乎本錢還是足的，希望不會輸得太慘。
卻說桐英這邊，簡親王新得的那把刀，果然鋒利無比，刀身發著寒光，隱隱有些泛紅，錯金掐銀絲的鞘，上頭似乎還沾著斑斑點點烏黑的痕跡，殺氣撲面而來。這是一把上過戰場、沾過人血的刀。
簡親王對此刀衷愛不已，但桐英卻沒什麼興趣，只是隨口應和著。簡親王見他心不在焉，有些掃興，便收了刀，直接問他在想什麼。
桐英趁機向父親說起冊封世子的事，勸父親及早立下世子，並表明了自己支持長兄的想法。畢竟，兄長年紀不小了，像他這樣的成年嫡長子，又有了兒子，還沒封為世子，在各王府中是不尋常的。
桐英道：「額娘是阿瑪的結髮元配，按規矩，她所生的嫡長子，本就該是世子。小時候倒罷了，如今大哥都二十多歲了，在朝中也是一員大將，聲名日盛，在兄弟們當中，無人可與他相比。侄兒現在一天天地長大了，大哥卻得不到正式的冊封，著實尷尬。府裡……難免有人會生出各種想法。阿瑪還是早早請封世子吧，將大局定下，家裡也就……安定了。」
簡親王沉默了好一會兒，才盯著桐英道：「我知道你向來敬重你大哥，不過……你也一樣是元福晉嫡子，一樣已成家立室，先前平噶爾丹時，也立有大功。你除了不是長子，一點也不比你大哥差，難道對這世子之位……就沒什麼想法？」
桐英忙跪下道：「兒子從未有過這樣的心思。雖先前立過些微功勞，但只是因緣際會罷了。皇上若用得著兒子，兒子便去用心辦事。皇上若用不著兒子，兒子便只期望能過些安安穩穩、清清閒閒的日子就好。每日看書畫畫，騎騎馬射射箭，對於朝廷上的事，著實沒什麼興趣。因此，並沒有當世子的心思。這都是兒子的肺腑之言。」
簡親王皺皺眉，道：「你就是這個脾氣不好，我還以為你這幾年改了呢，誰知還是這樣！那些書畫什麼的，就真的這麼有趣？我們家世代都是馬上的英雄，怎麼就偏生出你這麼個沒出息的傢伙！」
桐英不敢頂嘴，過了好一會兒才小聲道：「如今西北都平了，哪裡還有打仗的地方？何況宗室中多的是馬上英雄，可是能寫幾筆字、畫幾筆畫的，又有幾個？若不是有這項才藝，憑兒子的本事，還沒法在皇上面前露臉呢。」
簡親王聽了氣悶，不過也知他說的是實情，便沒再罵下去。桐英試探得他氣消了，方才起身繼續先前的話題：「阿瑪，弟弟們也漸漸長大了，人大心也大，若再不確定大哥的世子之位，我只怕兄弟們會鬧口角。阿瑪……」
「你當我不知道麼？！」簡親王一瞪眼，「可是你繼母說的也有道理，我身體還好，這事並不急，等過幾年，你幾個弟弟長大了，看他們品性武藝如何，再定誰來當世子。這也是為了我們王府的家業著想。你大哥雖佔了個嫡長子的位子，前幾年倒還好，現在卻越來越不像話！對其他兄弟愛理不理的，動不動就罵！當了我的面，他都沒個長兄的樣子，若真讓他成了世子，將來我死了，天知道他會怎麼對你的弟弟們？」
桐英心想「果然跟繼福晉有關係」，口裡卻道：「大哥只是為人方正，對弟弟們要求嚴格罷了。何況他少年時便進京闖蕩，與弟弟們疏遠些，也是常事。只要相處久了，他還是不錯的。至於說等幾年看弟弟們出落得如何再決定世子之位的歸屬，繼福晉的用意是好的，但不合規矩。這爵位傳承，向來講究有嫡立嫡、無嫡立長立賢，大哥既是嫡長，又是賢，自然該他承襲。」
簡親王卻似笑非笑地望著他道：「你大哥就是爵位和官職高些，未必是賢。遠的不說，你媳婦娘家，就是立了嫡長又官位最高的兒子，可結果如何？倒不如等小的長大了，看了為人品行再說。各大王公府第裡，不立長的也不是沒有。」
桐英皺皺眉，道：「他他拉家祖上，就是因為偏愛側室，越過嫡長欲立庶子，才導致分家，最終爵位還是落到嫡出的幼子身上。這實在不是個好例子。再說，別人家有嫡長不立的卻也少，除非嫡子著實不像話。大哥在兄弟們當中，爵位官職最高，又有軍功在身。他已經娶妻生子，也沒有失德之處。若由別的弟弟們襲了王位，叫他怎麼想？襲爵的弟弟又該如何對待大哥？廢長立幼，本就是忌諱，別人就算了，皇上和太子知道，又會怎麼說？」
簡親王低頭沉思，桐英趁機加把火：「再說，兄弟們當中，我是無心政事的人；三弟身子骨不夠康健，性子又陰沉，在女色上用心太過，不像是能成大器的；五弟倒聰明，可惜生母位分低些；六弟與九弟都是繼福晉所出，性子有些懶怠，別說讀書了，就是騎馬射箭，都不太願意去苦練；七弟八弟年紀尚小，要等他們混出個人樣來，怕不得十年八年？至於後面的小弟們，就更別說了。怎麼看，也只有大哥最合適。」
簡親王在房中來回踱步，桐英看得出他有些意動，本要加緊再勸幾句，卻看到他突然抬頭道：「這事我要靜靜考慮，你先去吧。」說罷就坐到椅子上，閉目沉思。桐英見狀，知道他需要冷靜思考一番，便行了個禮，退出房來。
剛走出幾步，便冷不防看到前頭站著的雅爾江阿，一臉複雜地看著自己。桐英笑笑，拉著他到了旁邊的遊廊上，問：「大哥怎麼來了？」
雅爾江阿卻說不出話來：「二弟，你……我……」桐英笑著打斷了他：「好了，我們可是親兄弟，什麼都不用說。」雅爾江阿臉一紅，拍拍他的肩膀：「謝了，不管怎麼樣，大哥承你這份情。」
桐英左右看看，小聲道：「這事我雖然提出來了，阿瑪也答應考慮，但結果如何，還要看大哥自己。大哥以後做事大方些，對兄弟們好一點，禮節上別讓人抓住把柄，這世子之位自然就跑不掉了。」
雅爾江阿歎了口氣，道：「話雖如此，但我著實嚥不下那口氣，當年額娘那麼苦，都是拜那些女人所賜，你叫我怎麼能對她們有禮？」
不遠處出現了繼福晉的身影，全身華服穿戴完畢，卻急急趕過來，顯然是得了什麼消息。
桐英看著她越來越近，輕聲道：「我何嘗不是這麼想？可就算沒有她們，也會有別人，事情的根源不在她們身上。」
雅爾江阿聽不明白，正要問，卻聽得弟弟揚聲笑道：「福晉怎麼來了？不是說要進宮麼？眼下天色可不早了，底下人怎麼還不套車？」
繼福晉博爾濟吉特氏皮笑肉不笑地站在他兄弟面前，道：「晚些去也不要緊，倒是我方才聽說了一件有趣的事，正想跟王爺說說呢。他在哪兒？」
桐英道：「阿瑪正在考慮一件關係到王府日後前程的大事，不能受到打攪，福晉不如先進宮去吧，等晚上回來再說。」
博爾濟吉特氏冷笑一聲：「哦？是嗎？那我更該去見他了，有什麼大事，也該說出來大傢伙兒一起商量啊。」說罷便要往書房方向闖，雅爾江阿忙擋在她面前。她見狀又是一聲冷笑：「怎麼？我這個做福晉的，連見丈夫一面都不行麼？」
桐英見場面有些僵，忙向兄長使了個眼色，笑道：「福晉誤會了，只是阿瑪英明神武，必定能有所決斷。若真需要問別人的意見，他自會提出來的。方纔他說了要靜靜考慮，所以暫時不好有人去打攪。」
博爾濟吉特氏臉色有些發青，見雅爾江阿不肯讓步，仍傲慢地攔在她跟前，眼看就要發作。這時門光噹一聲開了，簡親王走了出來，冷冷地道：「吵死了，真當我是死人哪？！」
雅爾江阿與桐英忙向父親行禮，博爾濟吉特氏卻忙不迭地說：「王爺，你看他們有多無禮，居然攔著不肯讓我見你……」「好了好了。」簡親王皺了眉頭，「時間不早了，你再不動身，可就遲了，快去吧，別丟我們王府的臉。」說罷便重新回房，關上大門。
博爾濟吉特氏臉色鐵青地站在那裡，跟在她身後的管事小聲叫了幾聲，她才醒過神來，瞪了桐英兄弟一眼，蹬蹬蹬地走了。雅爾江阿冷哼一聲，回頭望向書房，蠢蠢欲動。
桐英忙壓低聲音對他道：「大哥先別忙找阿瑪，只要你表現夠好，對福晉們、弟弟們，都無可挑剔，誰又能和你比？若是惹得阿瑪煩了，反倒不好。」
雅爾江阿想想也是，便拍拍弟弟的肩膀，再望書房幾眼，離開了。
桐英目送他遠去，暗暗歎了一聲。
回到家裡，他問起淑寧過得怎麼樣，淑寧道：「輸了二兩三錢銀子去，嫂子嫌我笨，就不讓我玩了，我在旁邊看熱鬧。後來三弟五弟和二妹來了，我又陪他們聊天，過得倒還好。」頓了頓，她輕聲問道：「今兒說得怎麼樣？聽說繼福晉去鬧了？我們在內院，親眼看到她氣沖沖地往外走呢。」
桐英道：「雖然還未有准信，但我看阿瑪的神情，已有六成是肯的。我也只能做那麼多了。最終的結果，就要看大哥的造化了。」他又把遇到雅爾江阿與繼福晉的情形說給淑寧聽。
淑寧有些擔心，繼福晉那邊不知會作什麼反應，而看雅爾江阿的反應，若真當了世子，會不會真的對弟弟們不好？
桐英得知她的想法，不由笑道：「你也想太多了。大哥就是大哥，這些年因為世子位的事，才會對兄弟們有心結，心結去了，他還是位好大哥的。不管怎麼說，還有我和阿瑪呢。」
淑寧想想也是，便不再擔心了，扯著桐英要他教自己幾樣打牌的決竅，因側福晉她們曾提起，他是位高手。桐英無法，只好手把手地教她打。
接下來的日子裡，雖然他們不住在王府，但通過兩府之間來往的僕役，也聽到些風聲。簡親王府內的情形有些詭異，幾位福晉先後去找簡親王密談，結果不知，但看臉色都不太好，而雅爾江阿這邊卻一改常態，對弟弟們關心起來。
三弟阿扎蘭在騎射考試中表現不佳，未能得爵，只能應皇帝要求去參加鄉試會試。雅爾江阿特地為他請了一位飽學之士來當老師，又叫其他幾個弟弟一起去學，還給每個手足都送了件皮裘，連二妹毓秀和已經分府的桐英也不例外。桐英收到的那件，甚至還是上好的狐皮。另一方面，雅爾江阿在公事上更加用心，對父親的舊屬也客氣多了。
這時正好發生一件事，繼福晉所出的年僅十歲的六子敬順，因為不想學功課，一時任性便把書本燒了，還頂撞了雅爾江阿。後者本來一時氣憤，打了他一巴掌，在繼母告到父親面前時，卻自責未能教好弟弟，以致於弟弟不求上進，玩物喪志，請父親責罰。簡親王向老師問清事情的始末後，便罰了敬順。
眼看著雅爾江阿的地位越發穩固，有人驚慌了，甚至找到桐英這邊來。桐英有些不耐煩，便決定照規矩陪妻子回娘家住對月，住滿一個月。再怎麼說，王府那邊總不能闖到姻親家裡去吧？
淑寧高高興興地回娘家了。佟氏已經回到男爵府，再過幾天，張保也會回來的。他們一家又可以團聚些時日了。在張保的任命書下來前，他們至少能擠出個把月的空餘時間。
這趟回娘家，因要住上一個月，所以桐英身邊的人也要帶上幾個。淑寧與他商量過，便決定只帶小瀾子、天陽和幾個僕役。至於嬤嬤們，上次回門時，她們在外頭宴席上，曾對二嫫不太禮貌。淑寧過後才從素馨那裡聽說，這次便不肯再帶她們出門，只帶了四個丫環和兩個媳婦子。
府裡的事便托給羅公公與尹總管，小事他們自可決斷，但大事必須要去問過她和桐英才行。金錢上，超過二百兩的支出，她就要親自過問。兩位總管都一一應下了。
收拾了整整一車行李，小夫妻倆帶著眾人往男爵府方向去了。來到府門前，便看到晉保帶著兩個兒子，穿了全套頂戴候著。他們一見桐英，便上來行大禮，桐英忙攔住了，不知是怎麼回事。
從前他們雖然恭敬，但還不至於到這個地步啊？
桐英與淑寧很快就知道了答案。原來先前在西北大戰中立功的鎮國公蘇努，在得了大筆財貨賞賜後，前些天又晉了貝子。有傳言說，同樣立下大功的桐英，有可能會再晉封為貝勒。