第15頁 文 / 孟菲
「天氣冷，我怕凍壞了你們，才讓大家進暖閣裡來。」皇后笑著對一群王妃、命婦，及才進門的曉彤說明，「好在令天來的都是些至親，大家也不必拘禮，都坐到炕上好了，談起話來才方便。」
「想必皇嫂是怕皇上也學您在這裡埋伏線民，如果在偏殿說話，難免隔牆有耳；現在咱們進了暖閣，再叫那些宮女們出去，門一關，就什麼也不怕了。」坐在皇后對面的七王妃笑著打趣。
「七王妃真是水晶心肝玻璃人兒，一下子就猜中皇后的心事。本來嘛，兩國相爭各派間諜是常事，咱們既是在商量如何在那群臭男人面前取勝，自然要防備他們點。」被皇后當作軍師的長公主笑說。
「曉彤，你上炕坐吧！」皇后對著曉彤點了點頭，「就挨著姑姑好了。」
「是！」曉彤依著皇后的吩咐，坐在她身側，「不知道皇后召見曉彤，有什麼吩咐？」
「沒有什麼特別的事，叫你進宮，一來是姑姑有點想念你，二來是想問問你，最近是不是遇見了什麼特別的事？或者是特別的人？」
曉彤的臉一紅，立刻想起了幾天前在護國寺廟會的那一幕，不過這件事不便對皇后提起，因此她平靜無事的搖搖頭，「沒有呀，臣女每天都待在家裡，哪會遇上什麼人呢？」
「是嗎？如今滿城都在議論你的事，難道是假的？」皇后深深的看了曉彤一眼，「那天護國寺前有人向你親口求婚的事，還不夠特別嗎？」
「姑姑怎麼會知道？」曉彤一驚之下脫口而出，可是立刻就後悔了，臉上霎時浮起兩朵紅雲，訥訥的說道：「也不過是遇上個市井流氓，窮極無聊的亂開玩笑罷了。」
「市井流氓？他要真的是市井流氓就好了。」皇后輕歎了一聲，「原來你一點都不知道在護國寺裡向你求親的人是誰。曉彤，你以為世上真有能在頃刻間出口成章的市並流氓嗎？」
「姑姑，聽您這麼說，好像已知道這個老翁是誰了。」曉彤心中又是一驚。她早猜到那老翁不是普通人，可是萬萬沒想到居然會是個連深居禁官的皇后也都認識的人，可以想見絕非等閒人物。
「老翁？」長公主拿起一方粉紅色的牡丹花手絹掩著嘴笑了起來，「曉彤，你被騙了，這個人不但不是老翁，而且還是位風度翩翩的佳公子。」
「是呀！管玉的年紀只比你大兩、三歲，不但相貌俊雅斯文，而且學富五車、文才縱橫。論起人品才學，倒和你是天造地設的一對。」右承相李夫人溫和的向曉彤解釋。
「管玉？原來他根本不是什麼老翁，而是故意來戲弄我的？太可惡了。」想到當天在大庭廣眾下的那場鬧劇，曉彤心底不由得燃起熊熊怒火。
「這是皇上為了給咱們下馬威，才故意讓那個管玉化裝成老翁去戲弄曉彤的。這些男人耍這種手段真是太卑鄙了！管玉尤其不像樣，為什麼不敢以真面目示人？」皇后心疼侄女，以氣憤的口吻罵道。
「皇后說得是！」長公主率先附和皇后的話，並且直截了當的詢問：「曉彤，皇后今天特地找你進宮來，就是要問問你，管玉這個人究竟才學如何？外頭都傳聞他能勝過你，依你看呢，能不能贏過他？」
「只見過一面，管玉的才學如何我也不很清楚，不過只以護國寺那一次論斷我不如他，那也未免太小看我了。」曉彤低著頭，淡淡的回答。
「真的嗎？那你是有贏過管玉的把握羅？」皇后喜形於色。
「是嘛！我就說了，以程姑娘的才學，哪怕什麼管玉、管金、管銀的，就是管金剛鑽，也要在京城第一才女面前低頭。所以皇后大可放心，儘管等著贏皇上的彩禮就是了。」七王妃湊趣的說。
皇后聽得大笑出聲，其它命婦也紛紛笑了起來，彼此高興的談論著未來管玉和曉彤之間的比試。曉彤這才驚訝的發現，她的婚事已經成了京城王公親貴打賭的目標，這些貴婦人由皇后帶頭，都是賭她贏，而男人們則不用說，都是賭管玉會贏。
「姑姑，你們說什麼賭注彩禮，究竟是賭些什麼？」曉彤拉著皇后的衣袖問。
「好姑娘，事情是這樣的……」在朝廷命婦中口才最好的七王妃向曉彤解釋，說明她的婚事已經成了京城裡最受矚目的大新聞，而且由於曉彤出的上聯太難，至今沒有人對得出下聯，還因此引發了一場「男女大對抗」，皇帝和皇后領頭打賭，看是女子才學勝過男子，還是男子贏過女子。而現在這一場賭注已經由深宮蔓延到民間，甚至還有專業的賭局出現，下注的彩金據說總數已經高達上百萬兩銀子了呢！
「啊？」一直侍立在眾命婦身側的菱兒發出驚呼，忍不住插嘴問：「王妃，您的意思不就是說我家小姐是代表女人出賽，而那個管玉就是替皇上那邊出賽的人選？」
七王妃沒有責備菱兒失儀，只是含笑的對曉彤點點頭。只見曉彤安靜的端坐著，長長的睫毛不住閃動，臉上卻沒有一絲表情，就如一尊精緻絕美的白玉雕像。
「曉彤，你心裡覺得怎麼樣？有把握嗎？」長公主看了看曉彤，擔心的問。
「公主聽過管玉這個人嗎？既然皇上特地找了他來，想必才學甚佳吧？」曉彤不回答長公主的問題，卻反問起她來了。
於是長公主將自己所知的一切都告訴了曉彤，雖弄明白了管玉的家世，但是他的才學如何，長公主卻也不清楚。
「曉彤，你畢竟和他見過一面，也對過一次招，雖然他們用了點手段，但是總能多少看出他的才識學養，你到底有沒有把握贏他呢？皇上已經決定在百花節那天大宴百官及官眷，同時讓你和管玉兩人金殿比試。」皇后關切的說。
「金殿比試？」曉彤的臉上浮起了笑意。太好了！她正愁沒有機會報仇。上回管玉既然讓她在眾人面前栽了一次大跟頭，這回她也要管玉在文武百官面前丟臉才行！至於管玉的才學，曉彤絕不認為他會比自己高，畢竟她是京城第一才女呀，連翰林院大學士，甚至高中過狀元的人都對不上她那道「摘星」對子，管玉不過是個區區的探花郎，怎麼可能贏過她呢？
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「菱兒，咱們去瞧瞧那個管玉，快去換件衣衫，我們得快點出門。」曉彤換了一襲秀才服飾，對著鏡子看了看，喊著菱兒。
「小姐，我們又不知道管玉住在何處，上哪去找他呢？而且你畢竟是個未出閣的侯爺千金，主動跑去找一個男人，要是傳揚出去恐怕不太好吧！」
「啐！你想到哪裡去了？」曉彤白了菱兒一眼，「他現在可是我的對手，他都可以跟蹤我們到護國寺了，我們為何不能去探探他的虛實？要知己知彼，才能百戰百勝。」
「可是咱們上哪裡去找他呢？北京城這麼大，總不能漫無目的的在街上亂逛吧？」菱兒已經換上一件書僮青衣準備出門了，只是她仍然不知道曉彤要帶她上哪裡去。
「那當然，我早就得到情報，令天有人請管玉到妙然齋茶館去品茗論詩，本小姐立刻就去弄了一張邀請函。所以只要到了那裡，自然就可以看到管玉的廬山真面目了。」曉彤邊說邊綰起一頭柔亮如絲的長髮，再戴上方帽，除了容顏過於嬌美之外，她幾乎就像個普通的秀才。
「什麼呀？小姐特地換了男裝，就是為了要去和管玉品茗論詩？難道你忘了，他現在可是你的對手，萬一你在百花節的金殿比試中落敗，就得下嫁給他吔！」菱兒完全摸不透曉彤的心思。
「我當然記得金殿比試的事，不過我可沒打算要嫁給他，所以我是非贏了這場比試不可。」曉彤好整以暇的說。
「那你跑去看什麼？還想和人家一起同桌品茗論詩。」菱兒瞄了瞄曉彤，「聽說管公子是位玉樹臨風、氣度高雅的俊俏才子，小姐該不會是想去親自鑒定一下吧？」
「鑒定什麼？」曉彤眼中充滿問號的看著菱兒。
「就是鑒定一下這位管大才子是不是果真才學過人、品貌出眾，可有資格做咱們府裡的姑爺呀！」菱兒一說完，咯咯的笑了起來。
「你這丫頭，滿嘴胡說八道些什麼！看我今天絕饒不了你！」曉彤一跺腳，追著菱兒要打她。
「小姐，是你自己說要去看管玉的嘛，人家從來就沒見過你對哪個男人這麼在意過，更別說是特地跑去看他了。」菱兒邊逃邊喊。
「誰在意他了？我在意的是那一場金殿比試。」曉彤眼見追不上菱兒，乾脆站定不動。「那天在護國寺的情況你也瞧見了，管玉倒還真的小有奇才，怪不得皇上會找上他，我可不想到時候輸掉了這場比賽。」