第14頁 文 / 孟菲
「小葉子謝萬歲爺賞賜。」他笑嘻嘻的接過扳指，向皇帝屈膝行禮，「萬歲爺賞得是夠重，可是小葉子給皇上辦事也是夠盡心盡力的呢！」
「好了，賞賜你也得了，不必再在寡人面前邀功。」皇帝端起雲龍獻獸青瓷小茶盅，啜了口濃郁的六安茶，盤問著小葉子：「關於管玉在護國寺廟會戲弄曉彤的事，剛才你只說了大概，現在你仔細說一遍給寡人聽，朕要知道所有的細節和詳情。」
「是！」小葉子依著皇帝的吩咐，坐在皇帝腳邊的一張小凳子上，將當日護國寺廟會發生的一切一五一十的向皇帝轉述，包括管玉如何買通定遠侯爺府裡的園丁、下人及鄰舍，一探知程府千金出門就立刻通知他，而管玉則化裝成一位鬚髮俱白的花甲老翁，尾隨曉彤和侍女菱兒來到熱鬧萬分的護國寺。
「後來呢？管玉又是如何出手教訓曉彤這驕蠻千金的？」皇帝極有興味的聽著，覺得這場好戲簡直比說書的故事都精采。
「說起這個過程呀，萬歲爺可真要仔細聽了。」小葉子比手畫腳、興奮萬分的轉述著後來發生的一切，特別是曉彤在護國寺的菩薩面前上香，管玉故意壓住她的裙角，以及兩人間唇槍舌劍的斗對子，整個事件原本就高潮迭起，加上小葉子為了討好皇帝，更是加油添醋的誇張情節，教皇帝聽得悠然神往，深恨自己不能在現場目睹這一場絕妙好戲。
「現場一定很精采了，一個是博學多聞、才思敏捷的大才子，一個是嬌美無倫、詩文俱佳的俏佳人，這兩人在一起互鬥對聯，可真是千古難逢的場面。」皇帝語帶悵然的說。
「可不是嗎？萬歲爺不是說過程姑娘口齒伶俐，連您也忌憚她三分嗎？這回偏偏遇上了對手。哈哈，那天程姑娘在管公子面前儘管快氣炸了，可就是找不出一句話來反駁管公子呢！」小葉子滿臉笑容，說得津津有味。
「哦？究竟怎麼回事？快說！」皇帝好奇的想知道詳情，「曉彤這鬼靈精居然有人治得了她？管玉是怎麼辦到的？」
「那天管公子不是化裝成一名老翁嗎？」小葉子繼續說明管玉喬裝老翁，向曉彤表示是特地來向她求親，結果惹得曉彤大怒，「程姑娘當然開口罵管公子了，嘿！程姑娘真不愧是京城第一才女，罵人的話都說得好有學問。」
「曉彤怎麼罵管玉？」皇帝想起連他這位萬歲爺也曾經被曉彤明贊暗諷過，忍不住關心的問。
「程姑娘是這麼說的，白日堂中，白髮老翁，老皮老向老骨硬，呸！你還不滾下去，哼哼，今生無姻。」小葉子邊念曉彤的話，邊裝出老態龍鍾的樣子，來強調她當天刻意羞辱管玉這名陌生老翁。
「啊？這丫頭真這麼說？大庭廣眾之下，可不是太不給管玉面子了嗎？」皇帝張大了嘴巴，訝異萬分，「那管玉又是如何應對的？被她這麼一罵，他真的還能回嘴，而且反過來教訓曉彤？」
「萬歲爺甭擔心，程姑娘雖然口齒伶俐，可管公子才真的是才高八斗哩！」小葉子揚起臉，一副與有榮焉的樣子，「管少爺想都沒多想，立刻回嘴說道：『紅羅帳裡，紅粉佳人，細腿細腰細臂軟，嘿！我這就迎上來，嘻嘻，前世有緣。』萬歲爺聽聽，這不是當場捻息了程姑娘的氣焰嗎？」
「哈哈哈！寡人果然沒有看錯管玉，他真是天下第一大才子，曉彤這妮子這回可真遇到難纏的對手了，哈哈哈！」
「萬歲爺，奴才可沒有說錯吧？只要請管公子出馬，一定可以打敗程姑娘。」
「嗯，朕有了管玉，那是穩贏不輸。」皇帝想起了和皇后的賭注，以及男人的面子，得意的直點頭，「現在朕倒要看看，令後還有哪個人敢說什麼『男不如女』、『女人的才學強過男人』之類的話。」
「就是嘛！女人再怎麼有才華，也不可能贏過男人的，管公子就是最好的證明。」小葉子附和的說。
「是呀！朕真是等不及要讓管玉和曉彤兩人來一場金殿對試了。」忽然，皇帝想到了一個新奇的主意，「對了，不如等到三月三日的百花節，朕在上林苑大設筵席，邀集后妃、文武百官，以及朝廷命婦，在大家面前讓第一才子和第一才女當眾比試。」
「陛下這個主意太好了，管公子和程姑娘這對才子佳人互相較量文采，那真是千古以來的第一件美談，而且也顯得皇上聖德宏大。」小葉子馬上拍手贊成，他是巴不得這件事的排場越大越好，因為皇帝的面子做得越足，日後他的賞賜就越大。
「咦？這件事和寡人聖德不聖德有什麼關係？拍馬屁可別拍在馬腿上了。」皇帝覺得他的話又好笑又莫名其妙。
「萬歲爺，奴才不是在拍馬屁，奴才說的全是實話。」小葉子辯解道。
「哦？你倒是說說看，管玉和曉彤兩人比試，怎麼扯到寡人身上了？」
「奴才曾經聽人說過，國裡人才若是眾多，就顯得當朝的君王是個聖君。萬歲爺想想看，如今朝中不但出了管公子這樣的大才子，連女子都能有程姑娘這樣的才學，可不證明本朝人才眾多，文風鼎盛，而皇上不也就是太平盛世裡的聖明君主嗎？」小葉子說得頭頭是道。
「哈哈！小葉子，什麼時候你也學得伶牙俐齒，說得頂像那麼回事，寡人若是一口咬定你這全是在拍馬屁，就等於說自己是昏君了，對不對呀？」
「奴才說皇上是聖明天子，這可不是拍馬屁。」小葉子有點心虛的說。
「依朕看，你還沒這份口才和這份心思。」皇帝看了看小葉子，含著笑問：「老實說吧，這番話是誰教你的？是不是管玉？」
「皇上聖明，什麼都知道了，不過這些話不是管公子教的，而是管公子身邊的侍僮伴鶴教奴才這麼說的。」
「朕就知道，這麼伶俐而討人歡喜的話你是說不出來的，別說你，整座皇官裡也沒幾人說得出來。」皇帝忽然歎了口氣，「人人都說當皇帝什麼都不缺，可光是身邊人的伶俐機伶，朕就不如管玉，真是有其主必有其僕，管玉連個侍僮都調教得如此聰明，他本人就更不用說了。」
「管公子的丰采確實如同世外仙人般飄逸高潔，在他面前，奴才可真成了紅塵裡俗之又俗的一個大俗人了。」小葉子想起管玉優雅的儀表，不勝嚮往的說。
「小葉子，你果然有點長進，也認得人的高低了。不識子都之美者，是無目也。管玉的人才品貌真可以說是獨得天地靈氣之所鍾，一般人又怎能望其項背？」
皇帝這一番話小葉子聽不太懂，也應答不上，只有傻愣愣的站在一邊，頻頻點頭稱是，那副呆頭呆腦的模樣，倒把皇帝給逗笑了。
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管玉和曉彤這一對才子佳人的鬥智，第一回交手管玉就大獲全勝的消息，同樣也傳至了昭陽殿。相對於皇帝的勝券在握、有備無患，皇后就顯得憂心仲仲，立刻命人去請曉彤和幾位平日親信的王妃、命婦進宮商議。
皇后特地差了四名宮女和四名太監到定遠侯爺府中接曉彤入宮，馬車進了儀門就停駐不前，宮女引著曉彤和菱兒下車，改換兩乘軟轎，走過東西向的穿堂，便來到了昭陽殿的正殿。
不過皇后日常起居並不在這五大間的正殿，而是在東邊三間偏殿。曉彤依著宮規在正殿前下轎步行，隨著宮女往東而行，一路來到了一間坐北朝南的廳堂，臨南窗的大炕上鋪著百鳥朝鳳織花毛毯，左右各一張梅花式金漆小几，右邊幾上是一套文王鼎香爐、香盒，左邊几上擺著南宋汝窯美人瓶，裡面插滿了淡黃色的水仙。而朝西的方向擺了四張靠背椅，都搭著秋香色花鳥圖案椅套，椅子邊各有一張高幾，擺著茗碗、瓶花和幾樣小飾品。
曉彤看了看房間裡的陳設，心想，自己是晚輩，又是巨女，不便上炕和皇后平起平坐，所以選了最靠門的一張靠背椅坐了下來。兩名在房內當差的宮女立刻倒了茶、送了果盒過來，至於接曉彤來的宮女和太監一到偏殿就退了出去，他們是品級較低的內侍和女官，還不夠資格在皇后的寢殿內值。
正當曉彤和菱兒兩人正在議論著皇宮中的骨董擺設時，一名梳著高髻、身穿松綠鍛襖、系柳黃百褶裙的宮女走過來，對著曉彤說：「皇后有旨，請程姑娘到後殿暖閣相見。」
曉彤一走進暖閣，一陣暖香迎面撲鼻，原來屋裡放了兩盆極旺的火爐，不但室暖如春，而且好幾盆天竺國進貢的芷蘿香花被暖氣一熏，霎時散放出令人愉快的淡雅清香。