第12頁 文 / 孟妮
「不是兄妹。」祥子一口否認，不願意和桔梗掛上兄妹的名義。
「那你們……」難道是未婚夫妻？唉！那包頭不知有多少漢子要心碎了。
他吶吶的說不出話，態度著實曖昧。
「欸，季掌櫃……是這樣的，有好多人要向樊小姐求親，要請你代為說合。」
他虎軀一震，重重地一咬牙。
「樊小姐該是好人家出身的吧？」她的氣質雍容嫻雅，說話溫文儒雅，掩不住的尊貴，這些都是騙不了人的。
詹掌櫃喃喃自語，「只要她願意，別說包頭，就是蒙古，也會有人跨過戈壁沙漠來提親，就是不知道她的意思怎麼樣。」
他的心一沉，即使在這裡，遠離杭州，她依然美好得令眾人追求。
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「你在想什麼？」
他抬頭，見她正奇怪的看著他。
「沒什麼。」
她微偏著頭，探索地打量著他。她在包頭顯然適應得很好，臉色紅潤，顯得水靈透亮，原本一向輕聲細語，但處在這粗獷的土地上，她的嗓門也變大了些，他喜歡這樣的她，顯得十分生氣蓬勃。
「你這大掌櫃的是不是太閒了？居然在這裡發呆！」
他是自私，他只想將這樣的她給私藏起來。
「妳這二掌櫃的看來也很閒哪！」
她眼波一轉，也微微一笑，不介意被他拆穿。
「我們出去走一走吧！」他撇下心裡的不愉快，不去探問她的意願，也不去面對他不想面對的現實，寧願和她這樣耗下去。
「去哪兒？」桔梗偏著頭問。
「妳這陣子都忙，雖然來包頭好一段時間了，但妳從沒有好好地看看這裡，總是在鋪裡忙著，現在正是包頭的草原最美的時候。」
聞言，她有了興致。「好啊！那我們現在就走。」
☆
兩人騎著馬往包頭河走去，此時已是盛夏時分，馬肥草長，草原上是一片綠意盎然，熏風送爽，百花妍艷，陣陣花香撲鼻而來。不同於冬天時的寒冷荒涼，一派北國風光，這裡到處是生機、是綠意，包頭的冬天雖冷，但夏天卻比杭州來得涼爽舒適。
難得有這樣的閒適心情，兩人相識一笑：心情十分愉悅。
「祥子，我們比誰先到包頭河。」一踢馬腹，桔梗一馬當先，率先奔了出去。
輕風送來她銀鈴似的笑聲，他也一時興起，催促著馬兒駕駕地往前追趕著她。
來到這裡之後，桔梗的騎術大有長進，她愛上了縱馬奔馳，在這遼闊的天地問、在這寬廣的草原上，恣意歡笑。
兩匹馬忽前忽後地競相馳騁著，一直來到包頭河畔，她微喘地看著落後了一個馬身的祥子。
「我贏了，你的騎術退步囉！」她臉上淨是雀躍的笑意。
他有些莫可奈何地看著她，眼底有著溫柔的縱容。「我是輸了。」
她輕躍下馬，俯身掬起清涼的河水輕拍著臉，「這兩天，你去上默特右旗的情況怎麼樣？」
她知道他這段日子把附近的部落都走了一遭，還順道訂購了些毛皮，以供應來往的商旅，藉此牟利。
講到商事，祥子突然提道：「桔梗，我要和妳商量一件事。」
「怎麼？」
「咱們開間五糧行，裡面販賣各種各樣的南北雜貨，讓客人只要進了店裡，不管想要買什麼東西，都能夠買得到。」他說出心中的盤算。
「五糧行？」桔梗不解地挑起秀眉。
「柴、米、油、鹽、醬、醋、茶、毛皮……只要想得到的咱們都賣，讓人只要想買東西，就會到盛祥號買。」他的野心很大。
在當時，除了像「大勝魁」那樣的大型商家之外，從未有人想過要在店舖裡同時販賣各種雜貨。要是能有一家商行，裡頭同時設置了專門賣米的米行、賣布的布行、賣油的油行、賣煤的、賣毛皮的……各種不同性質的店面，一想起來就覺得這是何等大的氣魄、何等大的買賣。
這個構想，著實讓桔梗瞠大了眼，愣了好一會後，她又慢慢地踱回了馬匹身旁。
「這還真是從未聽過的創舉啊！包頭地處漢、蒙要塞，往來商旅絡繹不絕，如果能經營這樣一間五糧行……」她低頭沉吟片刻。「這事可行，但是卻不容易辦，夥計勢必還得再增加。」
「夥計就由妳來找和訓練。」這事交給桔梗去辦，他絕對放心。
「我有個想法。」
桔梗的精明能幹，祥子是最清楚的，她看慣商賈往來，越來越複雜繁忙的店內事務，她總能理得清清楚楚。身為二掌櫃，她賞罰分明，又親切可人，鋪裡的夥計對她又敬又愛，她管帳簿、管貨物進出，無不仔細、妥當。對待客人，她周到體貼，又記憶力驚人，因此只要來過盛祥號的商旅，都會成為忠實的老主顧。
但同時，她也是個最佳的合夥人，她不墨守成規，總會支持他所提出的新穎想法，有她在，他才能安心地在包頭的商界發展，她成了他最有力的後盾。
「『人』是做生意最重要的，以後盛祥號的發展和夥計有密不可分的關係，從現在開始，要加強對夥計的訓練，從怎麼找到怎麼訓練，都要有一系列的準則，以後他們必會助你完成大事。」
和風撩起她的長髮，她的雙眼灼灼發亮，燦若朗星。
「桔梗，妳真聰明。」祥子衷心地讚佩道。
她噗哧一笑。「你這是在誇我還是在損我？」
「我哪會損妳，這些全是我的肺腑之言。」他吶吶地道。
「祥子，你才是那個聰明的人。」她對著他巧笑倩兮。
他漲紅了臉，看她一本正經的不像是在開玩笑。「我……我很笨，在妳面前，我連話都說不好……妳是杭州首富的千金小姐，現在的盛祥號根本入不了妳的眼……」
那匹駿馬頑皮地用鼻子頂頂她，弄得她的臉都濕了，她也不惱，只是微笑，兩手圈著那馬的脖子，俏臉半埋在牠的鬃毛裡。他在這瞬間，突然嫉妒起那匹馬，嫉妒牠能和桔梗如此親近。
「祥子……」她微偏過頭，仍是一臉的笑。「你不要著急，盛祥號的發展會勝過樊家的。」
她這話讓他精神一振，一時也雄心萬丈起來，他向來務實，而桔梗的存在，不斷地激勵他往前邁進，他要讓自己配得上她。
回程的路上，兩人不再縱馬狂奔，信步地慢慢走著，她銀鈴似的笑聲在草原上迴盪著，像一首動聽的山歌。
☆
「我們歇會兒，喝點茶吧！我看那間店家的生意挺好，妳就嘗嘗廚師的手藝吧！」回到了城區，他指著一間茶館對她說道。
她偏著頭想了想。「好吧！」
端上來的菜餚雖是色香味俱全，但桔梗只是簡單地嘗過一兩口後，便再也不肯動筷了。看著她輕蹙的眉頭，他胸口的位置有些發疼，心裡更是暗自煩惱。包頭的食物一直不合她的胃口，使她原就纖細的身量更見清瘦。
「不喜歡吃就別勉強了。」他叫來夥計，再要了一些小米粥和幾樣小菜。
「這樣很好。」她一小口一小口地慢慢喝著粥。
「這裡南方人越來越多，或許有人能做出妳愛吃的菜，妳……」
「我很好，吃得慣，你別擔心……」為了安撫他，她又伸箸夾了點菜吃。
他胸口一股氣悶堵著，雖然驛館的生意不錯，但他們的買賣做得還不夠大，包頭以後的發展可說是一日干裡，如果不能先站穩腳步，只怕會被後起的商家給趕了過去。
後面那桌客人說話的聲音很大，引起了他的注意。
「這買樹梢可是讓『信誠至』賺了一大筆錢，我不多說，最少也有這個數。」一位身穿藏青色衫子的客人比出了兩根指頭。
一陣嘖嘖讚歎聲此起彼落。「真是有眼光，但這風險可不低，你也別忘了，前兩年買樹梢的還有『廣公記』，結果賠了一大筆錢，現在都還緩不過氣來。」
聽的人又連忙點頭稱是。「這買樹梢啊！是不好賺又好賺，想買買不下手，不買嘛又讓人心癢難耐。」
這一番茶館閒聊，讓祥子聽出了興趣，他低聲對桔梗說：「妳先回去，路上小心點，我再出去轉一圈。」
桔梗應了聲，知道他心中自有計量，就先離開了。
稍晚時，祥子回來了，在搖曳的燈光下，她察覺到他翻騰的思緒，時而蹙眉苦思，時而沉默不語。
他心不在焉的，連灌了好幾碗酒。
「祥子，怎麼都不吃飯，你在想些什麼？」她溫柔地問。
「我今天聽到一件有趣的事，這也是這裡的商人想出來的法子，叫買樹梢。」他慢條斯理地說。
「買樹梢？」桔梗挑起娥眉，被這個陌生的名詞給勾起了興趣。
他起身在房裡來回地踱著步。「這是一個險中求財的方法，賭對了，一本萬利，賭錯了，可會傾家蕩產啊！」
她仍納悶，但卻不發一語，只是等著他把話說完。