第13頁 文 / 孟妮

    他踱了幾個方步，繼續道：「妳知道農民最窮的是什麼時候？」

    她沉吟了半晌。「該是春夏之時吧！」

    他擊掌道：「沒錯！農民要在秋天才有收穫，才有糧食可以賣錢，但在春耕夏耘之時，要牛、要馬、要人手，也要買種子、買秧苗，這時候錢怎麼來？農民一般不願意借貸，只能賣牛羊，或家中較值錢的物品。

    「如果在春夏時和他們約定好要買今年秋收的糧食，先付一筆訂金，他們就不用到處借貸，糧食也有穩定的銷路，他們自然願意。」

    聽到這裡，桔梗的眼睛一亮。「那要訂什麼樣的價錢？」

    「這得看前一年的糧價，還有今年氣候的變化，訂得太低，農民不能接受，訂得太高也容易賠錢。像前年風調雨順，糧價是一斤八文，去年乾旱得厲害，糧食欠收，糧價是一斤十四文，要是用八文的價錢向農民買下，今年一斤便可賺六文。如果能預估出今年的糧食價格，再以合適的價格先向農民訂購，對雙方都有利，這就叫作買樹梢。」

    她聽了不禁駭然，這等方法還是前所未聞，但再仔細斟酌，也不禁讚歎這方法既能解農民之急，也能讓商人有利可圖。

    「……風險真是太大了。」她這麼說。

    要做這種大買賣也得要有夠大資本，目前他們還沒有這個能力負擔。

    祥子點了點頭。「嗯！這事兒還得待我琢磨琢磨。」

    這事他沒有再提，她也不再多說什麼了。

    但他將這事放在心裡，不斷地反覆估量，等待著最佳的時機。

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    「季掌櫃……季掌櫃……」

    在固陽縣看到「誠益信」的張大掌櫃，他氣喘吁吁地朝祥子奔來。

    帶了個夥計，祥子在這一年裡走遍包頭方圓幾百里之內，每個部落、每個市集他都去走了一遭，為的是更瞭解每個地方的需要。

    寒暄一陣後，張掌櫃便把祥子拉到一旁。

    自從張掌櫃和他提過某件事後，祥子心裡總窩著一把火，一見張大掌櫃的神態，祥子不待他開口，便連忙道：「我還和一個商家有約，得馬上趕過去。」

    「季掌櫃、季掌櫃，你先聽我把話說完，我好不容易才找到你……」他緊緊地抓住祥子。「我上次和你提的事怎麼樣了？你總得給我個回話，我們少東家還等著消息呢！」

    祥子的手悄悄地捏緊了，隨即又慢慢地鬆開，看到張掌櫃熱切的臉，他一咬牙。「那事我和桔梗提過了，她說她年紀尚輕，還不想考慮婚嫁之事。」

    就算他得為此下拔舌地獄，他也不願替他人向她提親。

    張掌櫃急得跺腳。「年紀尚輕？樊小姐也有十八芳齡了，這不管是漢人還是蒙古人，都是該出嫁的年紀了。唉！是不是樊小姐看不上我們少東家？可他飽讀詩書，又曾中過舉人，相貌堂堂，為人正派。你儘管去打聽、打聽，我們少東家，的確是一個不可多得的人才，他對樊小姐一見傾心，現在東家那邊天天催我，急得我不知如何是好。」

    他的臉一僵。「桔梗……她……她不答應這親事……不好意思，我還有事，得先走了。」

    「啊……這……這是為什麼？季掌櫃……季掌櫃……」

    不理會背後張掌櫃的呼喊，祥子躍上馬背，策馬狂奔而去，丟下一句話給跟在後頭的石子。「我先回去了，你在後面跟著。」

    「唉……」張掌櫃搖搖頭，哀聲歎氣的。「這可怎麼是好……怎麼是好啊……」

    石子撓下撓頭，認命地將剛買的貂皮裝好，這是大掌櫃托人專程從俄羅斯買回來的雪貂皮子，價格十分昂貴。大掌櫃不用說，他也知道那貂皮是專為嬌滴滴又畏寒的二掌櫃買的。

    「張掌櫃、林掌櫃、巴圖爾大人，還有剛走的章大人，他們那麼聰明，怎麼會不知道大掌櫃是不可能為二掌櫃說媒的，這天下間最喜歡她的人就是大掌櫃啊！」

    他們兩個到底是怎麼回事，就這樣一直耗下去？二掌櫃貌美，都有人不惜跨過戈壁沙漠來求親了，只要有人要大掌櫃代為說親，大掌櫃總是脾氣惡劣好一陣子，這時苦的就是下面的人了。

    唉！他們喜歡這樣也不是不可以，但是……但是，他們這些夥計好累好累啊！

    ☆

    該死的，為什麼總有那麼多人向她提親？！

    上月還有蒙古部落的少族長特地越過戈壁沙漠來向桔梗提親，她只是漫不經心地打發了人走，他雖狂喜，但心裡的不安也越來越大，他不再滿足於只能這樣看著她，他還想要更多更多。

    大黑馬感染了他的心情，更撒開蹄子狂奔起來，大草原上只見一人一騎快如奔雷地馳騁著。

    「啊－－」他大吼出聲。

    扯出幾聲清越的長嘯，總算稍微紆解了他心中憋著的悶氣。

    不知道縱馬狂奔了多久，大草原已經被遠遠拋到了身後，包頭已經在望了。

    遠遠地看到一道翹首遠眺的窈窕身影，他綻開了一朵大大的笑容，催促著胯下的坐騎加速奔向那道身影。

    那是他心愛的女人在等他，有她在的地方就成了他的家，成了他的歸宿，成了不管他走了多遠都會再回來的地方。

    走遍大漠南北，他一向飄泊不定，處處為家，自己孤家寡人一個，沒有任何的顧忌，也不曾為誰掛心。現在卻因為她，他落地生根了。

    她，就在回家的路口等著他。

    有她在的地方，他便覺得安心踏實。祥子突然湧起萬丈豪情，要為她打下一片江山，為她造一個能夠抵擋一切風風雨雨的家，她等著他回來，萬里翱翔的老鷹也就有了歸巢。

    「桔梗！」他大吼一聲，狂奔的速度未曾稍減，俯低了身子，將她往上一拉，她驚呼一聲，驚魂未定地被拉上馬背，他縱聲哈哈大笑。

    「抓緊。」低喝一聲，兩人一騎往西山奔去。

    桔梗掄起粉拳捶了他好幾下，嬌嗔地埋怨他嚇了她，他大手一攬將她擁得更緊，將她細緻的嬌顏藏在他的懷裡，免得被剃刀似的風給刮著了，她一雙小手也緊緊地抱著他，安心地貼在他的胸口，被他的氣息所包圍。

    一路直奔到山頂，他一拉韁繩，高大的駿馬便停了下來，從這山頂往下看，就是包頭河。

    他的力道緊得幾乎讓她窒息，將心中的喜悅和激動都透過這個擁抱來展現。

    「桔梗……」粗嗄的嗓音壓抑又深情。「我回來了……」

    她輕應一聲，看著他一身的風塵僕僕，衣衫已破舊骯髒，方正的臉上蓄滿了虯鬚，一對虎目炯炯有神的看著她。

    以前，他總是嘲笑那些為情癡迷的男人，笑他們沒有男人的外放大度，但現在，他堂堂七尺之軀，豪放的塞外男兒，卻被這江南佳人所折服，迷戀她醉人的眼波，一腔豪情被她化為繞指柔，在她纖纖素手中，他貪戀得無法自拔，這迷戀越來越深，早已融入他的血液中。

    「你嚇了我一跳。」她嬌聲地埋怨，抬手理了理散亂的髮絲。

    「見妳等我，我高興嘛！」他憨憨地笑著。

    見他咧著嘴笑，她忍不住嬌斥一聲。「傻瓜！」

    天地一片蒼茫，包頭河澎湃湧流著，風兒吹著，揚起他們的衣衫和髮絲。

    她背靠在他的懷中，如此柔軟溫暖，他心裡一動，鐵臂摟住了她的腰，低頭嗅著她特有的清香，心跳又亂了序、第一次啊！能這樣地將她抱在懷裡。

    她半垂眼睫，白玉似的肌膚染上一抹嫣紅，飛揚的髮絲掩去了她大半的嬌容。

    她沒有拒絕他，他的心神一振，手臂又加了一分力道，將她擁得更緊了。

    狂喜幾乎要將他淹沒，一個鐵錚錚的男兒激動得不能自抑，他的桔梗啊……

    不理會天地間再沒有其它人的空寂，也不理會風揚起的涼意，在這懷抱裡，他們已經自成一個天地。

    「你看，這裡的景致真好。」她指向眼前遼闊的天地。

    風逕自呼嘯著，讓人覺得暢快舒服，風撩起了她的長髮，在半空中畫出優美的弧線，她揚起嘴角輕輕地笑了。

    「『德林誧』掌櫃的閨女，你還記得嗎？」她突然道。

    納悶於她的問題，他攏緊了一對濃眉。「不記得。」

    「她是圓臉，有雙大大的眼睛，你說她看來溫柔可愛，有旺夫益子之相。」她淡淡地提醒他。

    為何他絕佳的記憶竟對此沒有半點印象？「有嗎？我一點印象也沒有。」

    她輕哼一聲。「你隨口講的一句話，德林鋪的掌櫃可牢牢地記在心裡了，他還打算找人向你說親呢！」

    他大吃一驚。「別別別，我可不會要他閨女。」他想要的，一直都只有桔梗一個啊！

    他相貌端正，為人正派又心存仁義，生意越做越大，又是單身未娶，在包頭早有不少人相中他當女婿，一開始卡著他和桔梗之間不明朗的關係，但眼看都一年多過去了，他們仍沒有更進一步的打算，就開始有人頻頻探問兩人的意向。