第11頁 文 / 孟妮
漫天的沙塵像狂風暴雨似地狂捲而來，淒厲的叫聲響徹耳際，不只是石頭，還有阿青、黃哥……共三條人命就這麼死了，他埋葬了他們，面對著他們一家老小哀淒痛哭的臉……
一個微涼的輕微碰觸將祥子從回憶中震醒，桔梗溫柔地用手絹擦去了他頰邊的淚。原來，他哭了，自己都不知道。他傻傻地、癡癡地看著她，兩人的目光膠著著。
「人死不能復生，別傷心了。」
她的聲音很溫暖，像是一道暖流，緩緩的流過他的心田，他心裡感動，大手輕輕地抓住她的手，輕得像是怕驚醒了這個甜蜜的夢。
她有些受驚，手微微地往後縮，他卻下意識地握得更緊了。
「桔梗……」他啞聲低喊。
她的臉微紅，心跳也失序了，在這情潮洶湧的一刻，兩人目光纏綿而探索地交纏著……
「大掌櫃、大掌櫃……」突如其來的一喊，將兩人從旖旎的氣氛中震醒。
她迅速地抽回了手，連忙背過身去，感到掌中的空虛，他對來人有些著惱。
善於察言觀色的夥計，也隱隱覺得室內的氣氛有些不對勁，二掌櫃背著身、低著頭，而大掌櫃明顯不悅的神情，則讓他有些惶恐。
「有個客人喝多了酒，正在鬧事，還請大掌櫃去看看。」夥計迅速地把要說的話說完。
「我知道了，我這就去。」
走出了屋外，祥子忍不住又回頭望了一眼，只見桔梗剛好轉身，白玉似的臉頰，染上一層困脂似的紅，照得她的眼眸更加燦然光亮。
他又看得癡了。
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大漠裡的冬天嚴寒徹骨，當雪漫天鋪地地落下時，他們迎進了來到包頭的第一個新年。
熱熱鬧鬧地請店內夥計吃了一頓豐盛的年夜飯，夜色已深了，在這喜慶的大過年裡，祥子和桔梗也允許夥計們在今晚可以喝點小酒，小賭娛情一下。廳堂裡熱熱鬧鬧的，他們要鬧到天明，為盛祥號的第一年守歲。
前廳的喧鬧聲隱隱傳來，桔梗溫了一壺酒，又整治了一桌精緻小菜，和祥子兩人共度這個團圓夜。
她攏緊了衣服，在這裡生活了數月，已徹底領教過塞北的嚴寒。
「妳坐在火爐邊，會比較暖和。」他替她拉了張椅子，讓她能靠著爐火取暖。
外面已是大雪紛飛，冷意從門窗的縫隙間鑽了進來，兩人偎著爐火，嗅著年節特有的歡樂氣氛，一面啜著溫熱的酒，手腳漸漸暖和起來。
她慵懶地烘著小手。「好快，一下子就過年了。」
除夕夜，該是團圓的日子，該是歡樂的日子，她卻和他身在異鄉，遠離杭州千里之外。
月圓月缺可以預料，但世事變化何等無常。
「妳想家嗎？」他有點擔心地問。
她微微一笑。「離家數月而已，還不至於思鄉，我已捎了信回家，讓他們知道我一切平安，也免得家人為我掛念。我還知道爹已為我退了沉家的親事。」
他的聲音變悶了。「妳會不會想回去？」
「我們的生意才剛做起來，我還不想回去，現在回去，爹也會將我許給別人。而且為了退婚，爹已和沈家交惡，我回去也會讓爹為難。」她的眼眸對著熊熊的爐火，淡淡地道。
他心一鬆，知道她目前是不會離開的，一直高懸的心總算落了地。
喝著酒，聽著窗外呼嘯的風雪，靜靜地看著她坐在屬於他的店舖裡，他的心是滿足的。
「你這陣子和那個回回走得很近？」桔梗問道。
祥子點了點頭。「是，我在向他學回語。」
「學回語？」她揚了揚清婉的柳眉。
他又點了點頭。「我們既然在這裡做生意，當然要入鄉隨俗了，妳看這裡常有各族的人往來，我已經會說蒙古話和旗語，現在再把俄語和回語學會，以後也好招徠生意。」
見她盯著他，眸中有些迷惑還有一絲奇異的光彩，他心裡又是一蕩。「怎麼了？」
「你這大掌櫃這麼勤奮，看來我也不能太懶散了。」她嫣然一笑。
他又飲盡一杯酒，偷覦著她的臉，她的眸子清澈明亮，像是美麗而幽深的湖泊，讓他心甘情願地溺斃在其中。
「大掌櫃，對於新的一年，你對盛祥號有什麼打算啊？」她語帶戲謔地問。
「我想再蓋些客房。」祥子胸有成竹地說。
她眼睫一揚，晶亮的星眸定定地瞧著他。
「以包頭的地理優勢，一定會發展成一個大城，現在是因為沒有夠好、夠多的店舖，所以旅蒙商隊才會去薩拉其，而不願意就近來包頭。只要把房子蓋好，商隊一看有足夠的旅店，他們就會來這裡落腳。」
她的眸子更加晶亮閃爍。「你想要讓盛祥號獨大？」
他搖搖頭。「那是不可能的，只要全部的商家一樣的心思，包頭就會發展起來，這不是單靠咱們店舖就能做到的。但只要咱們先做了，別人看有利可圖就會跟進，只是咱們的腳步要比別人更快一步，才能搶儘先機。」
「想不到你會這麼想。」她撥弄了一下炭火，將它挑得更旺。
「商人雖說目的在圖利，但是也是建立在互惠互利的基礎上，單單一人不可能掙得了全天下的銀子。」
她微笑。「今年是掙了點錢，扣除了本金五百兩外，還有兩百兩的活銀可用，我也贊成建房舍和買地，但咱們能用的錢仍是有限。」
他起身在房裡踱了幾步。「我想向其它商家舉債借款。」
「要借多少？」
「一千兩。」
她仍是輕笑。「這數字可不小，你一開口就是大數目。」
「高利之下又以盛祥號做抵押，必然有人願意商借。」他早已想好對策。
她微偏著頭想了想。「好，就去借吧！」
「妳同意？」她的信任讓他感動不已。
她白了他一眼。「大掌櫃發話了，我這二掌櫃自然得聽從。」
在熊熊火光的照耀下，桔梗白裡透紅的肌膚顯得更加嬌媚，一個女子怎麼可以如此又美、又雅、又媚？她雍容優雅得不容凡夫俗子褻瀆，但在眼波流轉間卻又風情萬種，魅心蝕骨，勾得他的魂都要飛了。
她的發上仍簪著當日他所刻的木簪，驀地，他的心裡又是一動。她珍惜著他送的簪子，是否……也會珍惜送簪的人？
他從懷中拿出一樣東西給她。「這是送妳的禮物。」
她把玩著這根玉簪，它的質地白透溫潤如羊脂，雕工也很精細。「你不會是用店裡的錢來賄賂二掌櫃吧？」
他又好氣又好笑。「這是我賺得的股利，妳的那股還寫在帳上，妳說這話真是沒良心。」
她噗哧一笑，一手抽開木簪，長髮便披散下來，她嫻熟地抓著頭髮，三兩下又盤好，再將玉簪別上。
見他愣愣地看著她，桔梗俏臉微紅，嬌滴滴地溜了他一眼。「你看什麼？」
他仍是眼眨也不眨的。「我看妳生得好看，又美又俏。」
她臉上嫣紅更盛，紅艷艷的像是盛開的牡丹。「傻瓜！」
她總是罵他傻，但那語氣總是又嬌又甜、半惱半氣，讓人聽得通體舒暢。
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在高利和良好信用的雙重保證下，祥子出面向其它商家借款，向巴圖爾族的族長買下了幾筆土地。
眼見開春後，盛祥號大量購入木材，大興土木，一棟棟新起的屋舍嶄新亮麗，不少人在私下議論著。
「這盛祥號的大掌櫃是不是瘋了？他蓋那麼多房子做什麼，不會是要給畜生住吧？！」
「那還真沒個準兒，現在哪來那麼多客人？那麼多家驛館，生意也就這麼馬馬虎虎地湊合著！他蓋房子該不會是打算養蚊子吧？！」
「哎，那可不成，我可是借了不少銀子給盛祥號，就算他們還不了錢，利息也得照付。」
「就是、就是。」
眼見房子蓋好後，一批批的商旅選擇了又大又新的盛祥號驛館，新建的客房全都住滿了，其它店家才開始懊惱，連忙再蓋起房舍－－這形成一個良性循環，旅舍越蓋越多，越蓋越好，在包頭落腳的商旅也就越多。
商旅一多，店舖也就多了起來，盛祥號才蓋好的店舖全都順利地租出去，整條街都是盛祥號的鋪子，都是他的地，其它商家這才感慨晚了一步。
第五章
在包頭，最引人注目的，除了盛祥號奇跡似地壯大起來之外，就是鋪裡兩位掌櫃的關係讓人好奇，孤男寡女的卻住在一起，明眼人都不難看得出來，兩人之間有種曖昧又特殊的關係。他們平日謹守禮教，雖沒有夫妻名分，卻又彼此互敬互重，親密得勝過親人。雖說這裡各族混雜，風氣開通，但也不免引起一些人的好奇和非議。
「樊小姐和季掌櫃到底是什麼關係？」隔壁的詹掌櫃忍不住問了，他每天都得來串上好幾趟門子，只為了多看桔梗幾眼。「是兄妹吧？」