第10頁 文 / 孟妮
她眼睫輕顫，半掩的目光裡看不出她的情緒，他急得滿頭大汗，汗濕了背脊。
久久之後，她才侵吞吞地道：「我也沒有去過蒙古，不知道你口中的包頭是怎麼樣的，反正我也沒有地方去了……」
「好好好，那和我一起走。」他點頭如搗蒜。
「但是，我怕麻煩了你……」好生遲疑的語氣。
「不會不會，妳吃得比一隻小鳥還少，我養得起妳。
話畢，見她俏臉微紅，他才驚覺自己講了什麼，一張黝黑的臉也漲得通紅。「我……哎，我……我……」
他我我我了老半天，也講不出一句完整的話來。
瞧著他那副呆樣，她噗哧一笑，嬌媚的神態又讓他看癡了。
「好不好？」他忐忑地問。
「你不嫌我礙手礙腳的話，那我就和你一起走吧！」她笑著響應。
「不嫌不嫌……」他講得又急又快，一顆心高興得快飛起來了。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
第二天一早，告別王老爹夫婦後，他們兩人又踏上了旅程，馬蹄踏著輕快的腳步，一路往包頭走去。
「秋天以前，我們就可以趕到包頭了。」
祥子指了指前方。「那裡就是殺虎口了。」
注意到他語氣裡的不尋常，桔梗極目四望，只見黃土飛揚，眼前地勢崎嶇，氣勢不凡。
「這裡是長城的一道關隘，也是去包頭的必經之路，有一首民謠唱的就是這裡。」
「你唱給我聽。」她柔聲要求道。
他的聲音低沉而豪邁，充分演繹出詞中透著的蒼涼。
「殺虎口，殺虎口，沒有錢財難過口，不是丟錢財，就是刀砍頭，過了虎口還心抖。」
唱畢，風兒將他的聲音傳得遠遠的，在荒野中飄揚。
他又道：「這裡的歧道有兩條路，一條是往殺虎口，一條是往張家口，兩條都可到蒙古草原。如果不是因為沒有活路了，誰想離鄉背井，從這裡走西口。過了這裡，可能名揚立萬，可能賺到財富，也可能死於非命。從這裡一去，能不能回來都不知道，得搭著命才能走西口。」
他的背影看來蕭索，話裡的悲苦讓她心中一酸，想也沒想地，她拉了拉他的衣袖。
「祥子……」
他回頭看她，見桔梗溫柔地拉著他衣袖安慰，一時間精神一振，一掃原來的悲涼心情。
「走，我們走西口去。」
他唱起一首蒼涼雄邁的敕勒歌。
「敕勒川，陰山下，天似穹廬，籠蓋四野，天蒼蒼，野茫茫，風吹草低見牛羊。」
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
包頭的地界東西約十里，南北約五十里，是蒙古族上默特部落巴圖爾家族的「戶口地」，巴圖爾家族就是這片土地的主人。
康熙皇帝時，漢、蒙不准貿易往來的禁令解除後，大批漢民來到這裡屯墾。包頭地處旅蒙商隊通往蒙古草原的交通要道上，一年四季人來駝往不斷，異常興旺。
包頭的天然地界是一條河流，就叫「巴圖爾」，被漢民譯成漢語，就是「博托河」或「包頭河」。這河水滋潤了兩岸的青草，兩岸水草青嫩，河中淺水清澈，是個放牧的好地方。
「這裡就是包頭？」桔梗看了看四周，回頭問祥子。
這裡，沒有她想像中的繁榮熱鬧，只有寥寥零落的幾戶店家，秋天蕭瑟的風吹著，店家的幡旗隨風招搖，冷清得讓她有些失望。
他眺望著這塊他要大展手腳的土地，一時豪情萬丈。
「妳可別小看這裡，不出幾年，這裡就會勝過薩拉其，成為塞北大城了。」
她攏緊了衣襟，雖然還沒入冬，但天氣已漸寒冷，寒風刮得刺骨。
「知道這裡為什麼叫『包頭』嗎？」他指了指前方。「包頭，是蒙古語『包克圖』的諧音，意思是有鹿的地方。等到明年夏天的時候妳再看看，包頭會美得讓妳驚訝。」
對於包頭這個地方，他已經在心裡反覆計量過許多次，經年累月地拉駱駝，讓他非常瞭解旅蒙商隊的心態，從這個分界點過去，就是一望無際的戈壁沙漠了，他們必須在這裡補充糧食，做好一切的準備，而從蒙古回來的商隊，則想在這裡大吃大喝一頓，舒舒服服地好好睡上一覺，以舒緩疲倦。
兩人身上共有不到五百兩的銀子，這足夠讓他們在這裡開上一間不大不小的驛館了，經過協商後，兩人各佔一股，他為大掌櫃，她則是二掌櫃。
來到包頭後，他首先擺宴招待了當地的主人巴圖爾家族，還有一些在包頭有頭有臉的商家。
「各位，小弟剛來到包頭，日後遺需要各位多多幫忙照應，只要有我幫得上忙的，只要一句話，小弟必將竭盡所能。」他舉起酒杯向眾人敬酒。
「哪裡，季兄弟好生客氣，在這裡做生意，大家都是魚幫水、水幫魚，互相關照。」
「各位大哥大爺，以後還得多麻煩各位了，我們有不懂的地方，還得要靠各位多多海涵、照應。」桔梗微微一笑，艷光四射。
在這塞外荒城，哪裡見過這麼水靈靈的大美人，眾人一時都瞠大了眼。包頭來了一對男女開驛館，這原也不是什麼新鮮事，但那二掌櫃美麗無雙，早就沸沸揚揚地傳開了，今日親眼見到，卻覺得傳聞還不足以形容她的美貌。
「哎呀！樊小姐太客氣了，大家都是生意人，以後還得靠你們幫忙呢！」
桔梗喝了點酒，嬌顏上染了一抹紅霞，更見媚態橫生，眾人皆看得癡了，再也挪不開視線。
季祥一個跨步，像座山似的高大身形擋住了身後的纖弱佳人，眾人一時不免扼腕。
「各位，不要客氣，好酒好菜多得是，可得給我面子多吃些才是。桔梗，妳再去多整治幾道好菜來。」
看出了他眼裡跳動的火焰，還有那旺盛的佔有慾，眾人也識相地將眼光挪往別處。
他們的店舖開張了，取名為「盛祥號」。
生意開始上軌道了，他的驛館整潔美觀，價錢公道實在，店內的夥計親切有禮，使客人賓至如歸，因此總是客滿，生意越做越好。
桔梗原本出身於商賈之家，對買賣原就不陌生，她有女子特有的敏銳和細心，而她的美貌則成了店裡的活招牌，她在店內打點生意，管理帳簿，而他朗穿插在商旅中做生意，兩人完美地配合著。
這裡有得是蒙古、旗人、漢人的姑娘，各個大方活潑，能騎馬、善射箭，英姿煥發，具有大漠兒女的豪邁俠情。
這裡民風淳樸，牧民豪爽好客，漢民勤勞樂天，商人也都是實在的買賣人，還有那些過往的旅蒙商人，各種風土民情都大大回異於她所熟悉的煙花杭州。
☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆☆
「石子，這是二掌櫃。」祥子領了一個約十五、六歲的少年來到桔梗的面前。
「二掌櫃。」少年恭敬地低喊，未曾見過如此美麗的女子，一時間也發起怔來了。
桔梗點了點頭，看得出祥子對這名叫石子的少年特別親暱，那石子雙眼靈動有神，看起來聰穎伶俐。
「桔梗，他是石子，他爹是我的好兄弟，把他托付給我，從現在起，他就在盛祥號裡幹活兒。」
桔梗笑了笑。「石子，你識字嗎？」
「識……識一些簡單的字。」少年的臉微微漲紅。
「好，那你先在驛館做些雜活兒，和店裡的夥計一起吃飯、睡覺。雖然你和大掌櫃熟識，但是，在人前你仍得叫他大掌櫃，要遵守盛祥號一切的規矩，你懂嗎？」
她的聲音悅耳溫柔，但又威嚴莊重，聽得石子忙不迭地點頭。「我知道，大掌櫃已經和我說了，要我聽妳的話，店舖裡的事，二掌櫃說了算。」
她微微一笑。「每天晚上休息時，有請先生來教夥計識字、打算盤，你可願意學？你若不願意，我也不勉強你，那很辛苦的。」
「我願意、我願意！」石子連忙點頭。「我想唸書、想識字，我將來也想當掌櫃。」
「好，只要你努力，你就有機會。」她微笑地說。
祥子一直安靜諦聽著桔梗和石子的對話，等讓人領了石子下去休息後，他見桔梗慵懶地伸了個懶腰。
「對石子……不妨嚴格些。」他說。
她微微一笑。「我知道。」
僅憑著簡單的眼神交會，她已知道他的心思，他歎了一口氣，神情有些怔忡。
「石子他爹……和你交情匪淺吧？」
他愣了一會，沉默半晌後才說：「我和他有過命的交情，是他帶著我開始拉駱駝，在最後一次拉駱駝時，我們遇到了沙暴，他……」
他的神情更是傷痛惘然，桔梗靜靜地遞給他一壺酒，他仰首一乾而盡，抹了抹嘴後，繼續說道：「他死了，當我們找到他屍首時，他……」
想來是當時的情形讓人極不好受，他重重地一歎。「我答應過他，要為他照顧兒子，教他做生意，想不到話才剛說完……」