第16頁 文 / 席絹

    嚴老爺子又歎口氣。說了：

    「這事我與妳爹提起過，但妳爹就那顆死腦袋，從來不聽我講完，不是二話不說的拒絕，要不就轉身便走。哼！要不是我這幾年連著生大病，憑我以前的身手，他要走哪裡走得成！」

    「是是是，老爺子年輕時可是隴地第一勇士呢！」她臉上燦笑、心中苦笑。果然是為了這事……

    「素馨丫頭，我也不跟妳兜圈子，就一句話，妳接下『久山牧場』吧。」

    「這可不行啊，老爺子。嚴家就剩這點基業了，您該交給少爺他們去合計振興大事，交給外人成何體統呢？」

    「什麼外人？！我嚴永一輩子沒把你們當外人看過。就因為嚴家就剩這麼一點產業了，才想交給會認真去經營的人。並不是說嚴家不能垮，也不是我輸不起；人世間興衰起落自有命數，我嚴永也不是個看不開的人。但丫頭，妳應當知道，一旦咱西部所有的畜牧營生全掌控在一家手上，無人可制衡的話，將來會變得多可怕妳不會不知道。價格高低隨他定，想買貨、賣貨只能由他那邊經手，如果存心剝削的話，咱們這兒的牧戶還能活嗎？」

    嚴老爺提的，也正是近來米素馨觀察了情勢後的感想。所以她沒說話，表情端肅，繼續聽著。

    「以前嚴家獨大時，我們不併吞其它小牧場、小馬商，以互利合作的方式一同經營這兒的馬業，得到的利潤雖不豐盛，但也合理了。可照我看，烏家並不是這樣的心思。他們能暴富得這般迅速，都是先壟斷後，再自訂高價販貨。我那些不成材的笨兒子們只想得到眼前的利益，就算知道把家業全賣給烏家後，會對隴西牧業造成災難，想來也不會放在眼底的。」嚴老爺子定定看著她，「我知道如果把『久山牧場』交到妳手上，定會引來諸多難聽的閒話，可是請原諒我的自私，在隴地討生活本來就不容易了，如果再加上大商戶的剝削，要叫大家怎麼生存下去？這件事我已經想了很久，也只有交給你們最合適了。妳的機敏、春日管帳、阿廉的沉穩篤實，就算沒能大大發揚牧場，至少也能經營得當，讓其它小戶可以過來依傍，形成制衡作用。妳認為我說的對不對？」

    米素馨點點頭，又搖搖頭。

    「也對，也不對。」

    嚴老爺子不明白的問道：

    「這是什麼回答？」

    「老爺子您對目前隴西的情勢分析，丫頭深以為然，也認為如果讓烏家獨大的話，將會是所有牧戶的災難。不過說到久山牧場的問題，我覺得還是交給嚴家少爺們比較妥當。」

    嚴老爺原本亮起來的雙眼，一聽到她的拒絕，立時黯淡下來。

    「也對。我不該太過自私，你們米家為我嚴家做的事已經夠多了，我不該再給你們添麻煩。」

    「不是這樣的，老爺子。請您聽我說，我不是怕麻煩，我只是希望您能親眼看到嚴家在自己人手上振興起來，這樣您比較能感到安慰的，不是嗎？」

    提到這個，嚴老爺忍不住氣起來！

    「素馨丫頭，妳自己老實說，我那些不成材的兒子，哪一個可以濟得了事？嚴逐嗎？他是長子，結果他分了家跑去波斯說要做生意，結果在那邊教人設了局，賭光了所有家產。嚴奔嗎？他鎮日流連城裡的花樓，錢盡往那些粉頭兒身上灑，沒幹過一天正經事。再說嚴躍、嚴泓、嚴泠吧，一心要做大事業，結果花了巨資買來一批老弱的大宛天馬，還沒運到渭州，居然就病死了一大半，簡直笑掉人家大牙！最後，妳知道的，嚴峻十八歲就離家去學醫了，給畜牲看看病還可以，哪裡懂得經營之事？他弟弟嚴峰也一樣，每天看書、種土豆兒過日子，沒能成事的。但我想，他們胸無大志也好，至少能安穩過這一輩子，這樣也就好了。這些小子，哪一個能擔得起振興之事？妳這不是在開我玩笑嗎？」

    「不是開玩笑。老爺子，對於這個隱憂，您曾對……峻少提過嗎？」雖然力持自然，但提到他的名字，還是忍不住遲疑的頓了下。

    「我跟他談做什麼？只是加深他的困擾罷了。他沒這方面的幹才，把這種事跟他說又有什麼用？他們兄弟只分到那點產業，好好守著過日子吧，別多想。也許以後還能稍稍接濟他那些不成材的哥哥們，別讓他們餓死，我就安慰了。」

    「老爺子，我想您對峻少的能耐還不夠瞭解。」

    「妳會比我瞭解？」嚴老爺撇唇問。

    「經過多年相隔，我當然不敢保證說對他的瞭解一如年少時，可是我覺得您應該對這個兒子有多一點的信心。」

    「哪裡來的信心？就憑近來鄰里間對他醫術的推崇？」

    「當然不只是這樣。老爺子，請您給我一點時間，我來查查看峻少這些年在京城怎麼過日子、有過什麼歷練之後，咱們再來談論您的那些兒子是否一個都不能用的問題。」

    嚴老爺子疑惑的打量米素馨，不明白她為什麼會對嚴峻這麼有信心。那孩子向來寡言沉默，從小就不顯眼，成天躲在馬廄，不爭不吵不求表現的，除了覺得他乖外，根本看不出他有什麼特別的地方。

    「老爺子？」

    「如果妳對嚴峻的能力死心了，是否就願意接下『久山牧場』？」這是他的但書。

    「如果當真連峻少都不能托付，丫頭定不再推辭，並且會說服我爹。」

    「好，一言為定！」

    第七章

    米素馨沒想到會在院子裡見到這個場景－－

    「為什麼你的眼珠子顏色淺淺的，跟我不一樣呢？」

    金霖，七歲，正值什麼都好奇、什麼都要亂問一通的年紀，所以又號「小煩」，讓別人很頭疼、很煩的小麻煩一枚。當他又興起滿腹問題時，每個人都會爭相走告，務必閃遠一點。不幸被逮到的，就只好算他倒霉了。

    今天的倒霉鬼，又名嚴峻。而米素馨猜，嚴峻已經在這邊被小煩纏了好一會啦，雖然說他臉上沒有任何的不耐表情。

    「因為我有一半回鶻人血統。」

    「回鵲？那是什麼？可以吃嗎？」

    「那是一個塞外民族，在西南邊，不能吃。來，吃西瓜吧。」

    「西瓜……蘇……好甜！可西瓜為何要叫西瓜？它是甜的嘛，理應叫甜瓜才是。」

    「因為它產自西域，打西域傳過來的，所以叫西瓜。」

    「那我知道了！我在外頭看到的崑崙奴，就是打崑崙來的，對不？」很為自己的舉一反三感到得意，一副邀功樣。

    拍拍他可愛的小頭顱，嚴峻搖頭道：

    「不是的。那些崑崙奴也是打西方來的，來自很遠很遠的西方。我們之所以通稱他們為崑崙，是因為他們膚色黧黑的緣故。就像我們叫黑色的瓜為崑崙瓜是一樣的道理。」

    金霖似懂非懂的點頭，將一片西瓜啃完，往菜圃裡一丟，就要拿第二片吃。

    「西方是怎樣的地方呢？我長大之後可以去嗎？」

    「當然可以。不過你得先學會如何在沙漠中生存才行。」

    「生存？」滿口甜瓜肉，口齒不清的問著。

    「對，生存。」嚴峻撿起金霖方才丟棄的瓜皮教他道：「一般旅人如果在沙漠中迷途了，或失去水與糧食，恐怕就活不了了。所以經常行走沙漠到西域經商的商人們，會在馬車上載許多西瓜。當他們沿路吃完西瓜肉，要丟棄瓜皮時，都會把瓜皮向上，有水份的部份蓋在下方，這樣可以讓瓜皮的水份保持得較久，一旦有迷途的旅人經過時，他肚子餓了、渴了，拾到了瓜皮，便可暫時救急保命。」

    金霖睜大眼，趕忙接過嚴峻手上那片瓜皮，急乎乎道：

    「那，大鬍子叔叔，你快帶我去沙漠，我們去那邊丟瓜皮！」

    「不必現在急著去。你只要記得日後長大了，想要出國見識前，要先學會如何在沙漠中生存，別教你娘擔心，知道嗎？」

    「知道了。可，現在不能去嗎？」金霖好失望。

    「你還太小，不可以。」嚴峻輕而堅定的說著。

    「可是……」金霖不是容易死心的性子，還有一肚子的話要說。

    「霖兒，這個時候你不是該在書房習字嗎？為什麼會在這裡？」米素馨覺得該出來修理一下這個小麻煩了。老是問問問的，真這麼好學，怎麼不見他好好學習書裡的知識？

    「啊！娘！」金霖跳起來，這才想起自己應該在書房的。

    「娘什麼娘？瞧你，吃得一嘴紅，還下去洗把臉，然後快快去書房寫字。」

    「人家今天早上已經寫過大字了，現在想去騎馬啦。」金霖雙手扠腰。

    「如果你現在去書房把今天的功課寫完，等會就讓程風帶你去騎馬。若你打算耍賴的話，未來三天你都別想出門了。如何？」米素馨也雙手扠腰，氣勢比兒子強硬多多。