第15頁 文 / 席絹
「所以大哥跟姊夫才會毅然決然的離開嚴家，終於願意聽從我的建議，自個兒做起小生意來著了。」
「可不！全出來了，省得那些人把今日的敗帳全往我們頭上賴過來，那豈不是冤透啦？那嚴家，也只有大老爺還有三夫人那房真心待我們好，其它人哪，就別說了。所以爹才會不管別人怎麼說閒話，硬是收留老爺在咱家住下，替他養老都沒關係。」一提到現在的嚴家，米白玉就有滿肚子的氣說不完。
米素馨支著下巴，不理會姊姊的哇哇叫，她心裡想的是另外一件事。
「就方纔我從賬冊上看到的，嚴家牧場只剩下三座，除了老爺子手上那座外，另外兩座正打算賤價賣給烏家好填補他們目前的虧損。也就是說，嚴家的產業幾乎都轉手到烏家了。」
「是這樣沒錯。」米家大哥點頭。
「那我們為何不去買個一兩座呢？那些牧場好好經營的話，很能帶來利潤呢。」以她家目前的財力來說，買個小牧場不是問題。
「不好給人說咱趁火打劫。再者，也是為了這幾年西部的牧養業情勢改變了，大者恆大，小經營者在價格的壓制下，鬥不過那些大戶；連嚴家都逃不了被收購的下場，何況是其它人呢，爹不想我們去碰那一塊，所以我們才會專心做起皮毛生意，不要落下話柄給人說我們搶嚴家的生意。」米廉繼續說著。
米家嫂子順便也發表一下自己的觀察所得。
「其實爹當了一輩子嚴家的總管，對嚴家如今的落敗很是感歎。我瞧他老人家挺擔心老爺子身體的。他曾說過，家業落敗還不是最令老爺傷心的事，真正傷他心的，是子孫不肖，沒一個成材，連守成都做不到，還談什麼發揚光大。爹好擔心老爺子呢，心裡總是希望能看到嚴家有再站起來的一天，可這畢竟是難了。」
連春日想了一下，說道：
「最近峻少不是回來了嗎？也許他能把嚴家振興起來，給老爺子一點寬慰。」
「他嗎？給馬羊看看病還可以，做生意根本不行吧？」米白玉不以為然，但極之稱道他的醫術，「不過峻少醫術還真不錯，我們家有頭羊兒最近染上要命的羊疥，除了趕快把牠隔開之外，想來就只剩死路一條，可給峻少看了一下，居然就好了！他叫我拿來豬脂、熏黃，攪和之後抹在羊兒潰爛的地方，今天就好多了呢！能吃也能走的，再過不久就可以不必隔離牠了。京城學醫回來的，果然有兩下子。」
「真的嗎？那我可得請峻少到我娘家去看一下幾匹馬兒了，那些馬兒背上長的炙瘡老是好不了……」
話題很快轉到嚴峻的醫術上去。兩個女人家走到一邊談論著家裡的牲畜健康情況，還說著今夏冷熱落差太大，家畜都受不了的病了，每一個獸醫都忙到翻過去，不容易請到他們來這種小戶人家看診，都給大戶搶走了，幸好嚴峻在這時回來……
米素馨刻意不去聽姊姊與嫂子的談話，不想聽到有關嚴峻的種種，甚至連這個名字都不想聽到。她看向大哥與姊夫，道：
「如果爹不希望我們做牧場的生意，那我們就不做。可是，我認為，當隴地所有牧場、皮毛生意都被烏家所掌控獨大之後，我們這種小家小戶想收購皮毛運到南方大城市去販賣，也會變得十分困難。現在還有小商戶喘氣的空間，日後烏家真正坐大後，肯定會一手包攬所有會賺錢的生意，一旦烏家掌控了所有馬羊的生產，那麼外來的商隊就不得不跟他們合作，到時怎還會有我們討生活的份兒？這樣下去是不行的。」
她的一番話，說出了兄長、姊夫的隱憂。
「我們是想，也許可以逐漸放掉毛皮這生意，改組商隊，到南方進一些絲絹到國外去賣。我曾在吐谷渾那裡遇到過一些波斯的商人，他們很喜愛我們的布與茶葉；這些年的互馬交易，都不再用銀兩，而是以茶、絲絹為主。以前妳讓人送回來的精繡絲綢，還沒拿出去賣呢，家裡就跑來一些人爭相出高價買走。」米廉說著。
「可是別說絲絹買賣這方面的印紙不容易取得，就算取得了，也不見得可以在南方買到最精工的絲織品。再說大哥你們真正的本事是在馬羊這方面，不要去經營你們不瞭解的事業，我還是覺得皮貨生意大有可為，聽我說－－」正想說明自己手邊有駔儈印紙，可以經營市馬生意，而且她有銷售的門路，但敲門聲打斷了他們的討論。
「二小姐，嚴老爺請妳過去一趟。」家僕在門外喚著。
「知道了！就說我馬上過去。」揚聲對外叫完，她對書房裡的人笑了笑道：「改天再談。這事兒挺有得玩，聽完我的看法之後，你們一定會贊同的。」
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好一個巧合。當米素馨走到嚴老爺子目前所居住的院落時，嚴峻居然早她一步在老爺子的房間裡，正在勸著要接他老人家回去。她在外頭聽到嚴峻低沉的聲音時，不禁停下步子；想先走開一下的，但腳步卻不知怎地邁不開，就杵在門邊聽著了。這行為真是不好，非常不好，她向來不做的，可是……他在裡頭呀……
「爹，請您跟孩子回去吧，就算您不想住祖屋，也還可以住天水那間宅子。我跟峰弟都會好好服侍您的。」
自從分家後，他們這一房便搬到天水那邊居住，連母親也接過去了。
「哼！少說大話，你還不是跟其它人一樣，只想從我手中拿走『久山牧場』的地契！什麼叫做好好服侍我？你拿什麼服侍我？就憑那你跟你弟分到的那三十匹老馬、二十頭羔羊？還有那塊只長得出土豆兒（馬鈴薯）的荒田？」
「爹，不是的，孩兒對牧場沒有興趣－－」
「沒出息的東西！身為我嚴家的子孫，居然說對牧場沒興趣！你就一輩子躲在馬廄不要出來好了！你可以走了，別杵在這兒礙我的眼！」
沉默好一晌後，嚴峻絲毫沒有被激怒，聲音溫和依舊。
「爹，要孩兒怎麼做，您才願意回家住呢？」
「除非你把嚴家再度振興起來！別讓我死後沒臉見列祖列宗。如果你做得到，我就回去！」嚴老爺的聲音裡滿是氣怒與絕望，就算嘴上這麼刁難，也知道這輩子怕是再也見不到嚴家會有翻身的一天了。
這次的沉默更久。然後，嚴峻輕聲道：
「爹，您老保重。我還會再過來。」
「哼！你不必來了！你們這些兄弟三天兩頭的來找我，煩也煩死人！」
在嚴老爺的怒罵下，嚴峻默默的退出來。在他走出來之前，米素馨已早他一步閃到角落去，不讓他發現。想說在這樣的情況下見面，只會使他難堪，閃開比較妥當。
直到嚴峻的身影再也不復見，她才以重一些的腳步聲走進嚴老爺子的居處，嘴上還叫呼著：
「老爺子，素馨丫頭來啦！」
「妳可進來了，在外頭站得挺累的吧？」嚴老爺子皺眉的將老僕嚴忠送上來的湯藥一把推開。
「說什麼呀，聽都聽不懂。」米素馨鎮定如常，從老僕手上接過湯藥。「老爺子，您好歹看在忠叔服侍您四、五十年的份兒上，別為難他老人家了。這藥可是連心意也一同熬進去的，您別辜負啦。來，喝了吧。」邊說邊把調羹給推到他嘴邊，不給他拒絕的機會，一匙又一匙的，只要嚴老爺企圖開口說話，就會馬上被塞進藥汁。很快的，藥全進他的肚子裡去了。
如此神功，讓一邊服侍著的兩個老僕嚴忠夫婦，忍不住想起身拍手叫好。
「咳咳咳……」終於喝完，好喘，也咳了幾聲，氣都還沒順過來，就立即數落她：「我說丫頭，妳別告訴我，妳嫁去揚州八、九年的，就學了這一手灌蛐蛐兒的本事回來！」
「老爺子，我不玩蛐蛐兒，倒是對澆花頗有心得，向來是這麼灌它們的，那花兒開得多好哇，不信的話，我家金霖可以作證哦。」
「妳這個丫頭，都當人家的娘了，也沒個穩重的樣子。」嚴老爺笑著搖頭，但鎖緊的眉峰卻表示著他沒有笑的心情。指著炕的一邊，對她道：「來，妳坐上炕，有事跟妳商量。」
米素馨點頭，依言上炕，端坐如儀，靜待吩咐，心裡猜測著老爺子找她來會是為了什麼事。如果是想把「久山牧場」交給她的話，那她可頭大了，老爹第一個不饒她。
「丫頭，妳打小就聰明利落，交給妳什麼差事做，妳都能立即找出最快完成的方法去做好它。相較於妳的機靈，嚴峻這小子在妳身邊一站，永遠顯得遜色，也難怪妳會看不上他了。」
「老爺子，都多久的事啦，咱們就別再這事兒上鑽唏噓，還是說說您要交代丫頭我什麼事兒吧。」