第3頁 文 / 朱恩
喬公亦還禮道：「有負簡先生及劉太守厚愛，老夫真是慚愧之至。」
「喬公不必多禮。」簡先生笑著說：「雖然無緣與劉太守結為親家，但是憑令緩如此才貌，或許他日更有良緣，嫁得當世的英雄人物為妻呢。」
喬公朗笑聲中連連拱手：「簡先生說笑了。」
大喬先聽得父親拒絕了這門親事，而簡先生也不再堅持，正略覺寬心之際，忽然又聽到簡先生的後半句話，不禁一愣：再瞄到身邊的小喬，雖然沒有發出任何聲響，但是卻也老實不客氣地遞給姐姐一個玩笑的眼神。
大喬又羞又窘，更不好開口分辯，情急之下，登時紅暈上臉，未施脂粉的白膩肌膚，猶似抹上了淡紅色的胭脂般，反而更添麗色。
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經過一番暢談，送簡先生出到巷口之後，喬麼折返回屋內，掀起隔開大廳與鄰室之間的簾幕；果然不出所料，他一眼就看到自己的兩個寶貝女兒，正端坐在室裡。
望著嬌俏可愛的女兒們，喬公原先評論時勢的豪情，頓時也成了繞指柔。走進室中，微笑著對女兒們說：「天下大事。這回可聽得過痛了吧？」
小喬笑嘻嘻地搶著說：「豈止國家大事聽得過痛，爹拒絕了劉太守這個大親家的經過，也真是精采極了，而且讓我和姐姐可真是緊張得捏了一把冷汗呢。」
大喬瞟了小喬一眼，責怪她不該提起這個會令自己面紅耳赤的話題，一面服侍父親坐下。
喬公望著身旁的大女兒，一身男裝，卻是難掩麗色，他微笑中不禁又歎了口氣：「我又何嘗不希望你們能有個強而有力的依靠呢？但是依目前的局勢來看，什麼事都沒個準兒，嫁進官宦之家，反而是樹大招風。萬一夫家失了勢，家中的女眷們，性命與清白又如何能保？」
「是啊。」小喬笑著接口說：「劉太守既無德、又無能，不過仗著是袁術最忠實的走狗，才弄得到一個廬江太守做做，這樣一個窩囊廢，想來他兒子大概也好不到哪裡去，姐姐若真的嫁進他家，只怕將來沒福可享呢！」
「女孩兒家說話別這麼刻薄。」喬公微笑斥責：「唉，我也真不知道，讓你們懂這麼多事，究竟是對還是錯？如此一來，若讓你們嫁進尋常人家，你們心裡必定不會快活；但是和真正的英雄豪傑，卻又不一定能有緣分結親。」
「爹不用擔心。」大喬柔聲安慰父親說：「咱們也是明白為人妻子、服侍公婆的道理的。況且做尋常人家的媳婦，也有平凡的幸福，至少丈夫不會有三妻四妾，不是嗎？」
「這可不對了。」小喬笑著說：「姐姐這麼美麗，又他讀詩書、學富五車，嫁人尋常人家未免可借了。美人就要配英雄，姐姐嫁給真正的英雄豪傑，這才真是天作之合啊。」
「妹妹不必過謙。」大喬笑眼小喬一眼：「眾人皆知你除了才貌兼備外，還雅擅音律，能彈會唱，才華比我更勝一籌，這才是英雄豪傑真正的配匹呢。」
小喬咯咯嬌笑：「哎喲，我哪裡比得上姐姐啊。」轉頭尋找父親的支持，笑著問：「爹，你說是不是？」
看著一雙女兒笑鬧，喬公樂得呵呵直笑：「我喬某人的女兒，當然個個都是才貌雙全的好孩子，沒得比的；不論是誰娶到了你們，都會是全世界最幸福的男人。」
兩個女孩兒聽到父親這麼說，倒也不好意思再繼續抖嘴下去了，只是兩人的眉梢、嘴角仍是噙著笑意，互相以眼神取笑對方。
望著兩個天真可愛的女兒，喬公的心情卻很複雜，可以說是一則以喜、一則以憂。喜的是「吾家有女初長成」，兩個女兒如今都已亭亭玉立、知書達禮，這是為人父最大的驕傲；但是他心中最大的憂慮，卻也是來自這件事。
詩有云：「窈窕淑女，君子好遂」，喬公心知女兒們的才貌如此出眾，大女兒又已至婚配年紀，縱使自己能夠拒絕所有平庸之輩以正當方式上門求親，卻也難保它日不會有無賴之徒胡來，自己年紀漸長、氣血日衰，自是難保女兒的安全。所以他不顧所謂「動靜有法」的婦德，讓女兒學習騎馬射箭，甚至允許她們扮男裝外出，一切都是為了讓這兩塊心頭肉，在弱肉強食的亂世中能夠生存自保，不致如一般弱女子淪為權力鬥爭下的犧牲品。
然而兩女個性大不相同，大喬看來文文靜靜，骨子裡卻是極喜愛騎馬射箭、馳騁山林之中的自由奔放，更想出了假扮男子以便利外出的點子；而小喬雅好音律，只喜撫琴弄蕭，較不喜馬背上顛簸的滋味，因此騎術就大不如姐姐，不過勉勉強強，一思及此，喬公就略感寬懷。適才聽來的消息，讓他感覺到既然連天於都淪為勢力鬥爭之下的傀儡，東漢王朝只怕是氣數已盡，未來的世局將會更加混亂。
正所謂覆巢之下無完卵，喬公心知自己必須在宛城受到摧殘之前，先安排好妻女的逃生之路，因此臉色一整，對二女說道：
「寧兒、璃兒，現在你們仔細聽著，萬一宛城真的不幸遭逢戰亂，你們就帶著母親，暫時前去投靠追隨在陳王劉寵手下的堂兄喬斐。劉寵將他的封國治理得安定富強，若無意外，你們在那兒應該是很安全的。」
正笑鬧間二喬忽然聽到父親說出這些話，一楞之後，登時從玩笑的氣氛中驚醒過來，不禁面面相覷。從彼此眼中看出了一絲不安與擔憂，不由得異口同聲地叫道：
「爹」
喬公揚起在手，示意他們不必多說，歎氣：
「這件事你們可要牢牢地記著才是。現今北方多經戰亂，田地無法耕種，糧食短缺，那些割據勢力難以存活，必然會將兵力伸進較為富庶的揚州里來搶食，所以咱們不得不先做好準備。我讓你們自小學習騎術，為的是在戰亂中，或許能較一般女子有更多逃得活命的機會，因此從今天起，寧兒要多多指導璃兒騎術，而璃兒也要在這方面求精進，這是性命攸關的事，所以絕不可荒廢，明白嗎？」
「爹，快別說這些不吉利的話了。」大喬憂心地回應。
「是啊，爹，我一定會好好學習的，您就別再這麼說了。」小喬也急忙附和大喬的說法。
「好、好。」喬公感動於女兒的孝心，點頭微笑。「唉，其實現在我還真希望能有個仁民愛物的豪來攻下宛城，做為據點，好好經營。若真能如此，咱們也就不必拋棄家園，遠赴陳國了。」看到大喬的一身男裝，微笑對她說：「寧兒快回房去更衣吧！別讓你娘見到了，又要呼叨你一番了。」
大喬顯得有些猶豫，並沒有立即動身回房。她很想陪父親多聊一會，承歡膝下讓父親開懷，但是自己這身裝扮又確實不合宜；正躊躇間，小喬看出了姐姐的顧慮，當即善體人意地遞過來一個眼神，表示自己會略盡孝心，多陪著父親說一會話的。
大喬放下心來，對妹妹報以感激的一笑，這才轉頭對父親說：
「是的，爹。那麼我先回房了。」
「快去吧。」
一切都安排妥當後，大喬才正式告退回房去了。
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回到房中，換上一身青色上襖、白色糯裙之後，湘兒也隨之進到房裡來，開始熟練地為端坐在銅鏡前的大喬梳髮結合。
端坐在室中，隨著湘兒輕柔地疏理著自己一頭長髮，大喬凝視著銅鏡中柔美的容顏，不知不覺間，心思卻已飄到外面的世界上去了。
她心裡其實很清楚，自己既已及並，又家世清白，往後前來上門求親的人只怕會愈來愈多，爹今日能夠拒絕大守，它日不知能否拒絕刺史；而自己雖然明白女子總有一天要嫁為人婦，才合乎倫理之常，但是想到未來得恪遵三從四德，再也不能恣意騎馬射箭，在草原上盡情奔馳，心下卻又難以心甘情願地為人妻、為人母了。
隨著蓖子一下下滑過瀑布般的柔絲，她迷離的眸光，不經意地掠過了放在几上的那本《吳子兵法》。
可惜自己是個女人，若是生為男兒身，就可以任意投筆從戎，在群雄爭霸的時代理，憑自己的才能，投效真正的明君，早日為百姓掙得一片沒有戰爭的淨土。如今自己空有滿腹詩書，卻無法真正經世致用，若是身為男人，也許今日的自己，就能像那位折衝校尉孫策，年僅二十一歲就已天下聞名，深得民心了。
孫策……到底是個什麼樣的人物呢？
她邊思索著，視線則落在一隻誤闖入室內來的彩蝶上。看著它自在地翩翩飛舞，繞呀繞，儘管跌跌撞撞，卻終究尋到了正確的路，從窗口飛了出去，重拾自由。