第23頁 文 / 琦緣
忙於發貼的魏克伯爵夫人皺起黛眉，沉吟不語，她決心開導兒子不能多莎若太過認真。「可……可是……」溫和的唐安震驚結巴，「我以為……母親很喜歡……莎若，她母親和您又……又是好友……」
「孩子！感情和婚姻是兩回事！」魏克伯爵夫人明言，「莎若雖是席夫人之女，品行容貌也不差，可是門第已經沒落了。唐安，你應該挑選一位條件、家世更好的淑女為妻。」
一向聽從母訓的唐安不禁垂頭喪氣，兀自不捨莎若的嬌俏明媚。
溺愛兒子的魏克伯爵夫人輕笑暗示：「傻瓜！婚姻歸婚姻，感情歸感情，沒有人會阻止你在婚後繼續和莎若保持友誼啊！」
憨厚的唐安半晌才悟透話中玄機，一抹希望又在他心中升起。「謝謝母親。」
「這沒什麼……只要你照顧好她們母女，莎若自會感激你的！」
穿上母親的舊禮服改裝成的舞衣，在裙擺上綴上蕾絲、緞帶，鏡中的莎若是一位娉婷美麗的淑女，宛如凝露薔薇。
席夫人拿出珍藏的珍珠首飾為女兒戴上，珠鏈與修長頸項交相輝映，可是問題來了，莎若居然沒有耳洞可以戴珍珠耳環！
席夫人驚愕不已，臉色微變，她真是太疏忽了……
露西看出了女主人的異狀，急忙打圓場，「哎呀！可能是太久沒戴耳環，耳洞密合了，這該怎麼辦？」
莎若沒有料到自己會在宴會中玩得如此愉快，潘尼亞侯爵明顯表露出對她的青睞仰慕，似乎毫不輕視她過時、寒酸的禮服，慇勤地與她攀談。大為緊張的唐安更是寸步不離的守侯在她身旁，彷彿怕她憑空消失似的。
這樣被奉承，說不高興是騙人的！小小的虛榮心在莎若的嬌顏添上神秘色彩，碧眼更加璀璨。
身為主客，即使有心，潘尼亞侯爵也無法整晚陪伴在莎若身側，跳舞跳累的莎若在唐安的攙扶下，走到外頭的花園透氣。
夏夜的星空如綴滿碎鑽的深藍天鵝絨，薰暖柔風傳遞著夜來香的芬芳，蟲鳴聲有著一股催眠人的魔力。
黑髮黑眸的唐安深情款款地凝視著她，觸動了莎若心中一抹遙遠的記憶……像琴音乍現忽斷，她想不起來！
奇異的情愫糾緊了莎若的心，在唐安喃喃讚美她的美麗時，她閉上了雙眼，準備迎接唐安溫柔的親吻。
期待中的美妙感受並沒有發生，她略帶失望地任由唐安輕啄櫻唇……
不同於她的冷靜，唐安心跳氣喘地結束這一吻，渴望而冒失地提出要求：「莎若親愛的，讓我照顧你好嗎？我保證一輩子好好待你……」
警覺心令她迅速捉住重點，冷靜地問：「唐安，你這是什麼意思？是向我求婚嗎？」
「不……不是！」唐安情急地解釋：「你誤會了！我母親……我是說，我身不由己……噯！你知道的，我有我的責任與義務……只要你願意，我會……」
「住口！」莎若大發雷霆，碧眼中火花四射，「唐安子爵！你已經侮辱了一位與你地位平等的女士！」
「莎若，你聽我說……」他驚惶乞求。
莎若的語氣冰冷，令他不寒而慄。「如果我是男子，一定會向你提出決鬥的要求！讓你為輕率付出代價！」
「可是……我母親說，只要你愛我就不會計較名分！」他像個受盡委屈的小孩。
室內燈火輝煌、樂音悠揚，沉默半晌的莎若驀然輕笑，「令堂說得沒錯！」只是我並不愛你！她在心底補充道。「這只是個誤會！」她無情地下逐客令，「你走吧！讓我靜一靜！」
唐安乖乖地退如室內，獨處的莎若閉上雙眼深呼吸，試圖趕走突然襲來的頭疼。
「明智的抉擇。他不過是一個離不開母親裙裾的小男孩！」潘尼亞侯爵渾厚的嗓音驀地響起。
莎若倏然睜眸：「偷聽行徑並不符合您高貴的身份！」
他輕笑著回答：「純屬巧合。」
這位黑髮美女的激昂神采令她傾倒。「無價明珠不該投於盲目之人。」
「哦！別又來了！」莎若惱怒地瞪視著潘尼亞侯爵，金髮褐眼的他是位高大帥氣的美男子，充滿著陽剛氣息，唐安跟他一比，就像個白皙清秀的小男孩——可是兩人都是同樣自負的沙豬！「我覺得今晚已受夠了紳士們的青睞！」
「你誤會了！席小姐，我是真心將我的姓氏奉上，與你締結良緣！」
今晚……是什麼好日子嗎？驚異結舌的莎若怔然想道。一位子爵要求她做情婦，一位侯爵向她求婚？
「閣下習慣向初見面的女子求婚嗎？」莎若冷靜地問。
「第二次見面。」他愉悅地糾正她，「還有，這是我初次向一見鍾情的女子求婚。」
「您說什麼？」她語氣迷惑。
「那三箭真是精彩！嚇得那個商販魂飛魄散！」
莎若恍然大悟。他看見了她，才會……
「我馬上下定決心要追求這位氣魄如虹、貌美如花的奇女子！」他含笑補充。
憶起在宴會上聽到的流言，她冒失出差：「據說閣下對美少年的鍾情高於女人……」
潘尼亞侯爵為她的鹵莽呵呵大笑。
「流言也傳到這種鄉下地方來了嗎？」他坦率地解釋：「沒錯！我是好色，連隨從小廝都專挑俊秀伶俐的美少年，可是那是出自挑剔的審美觀，老實說，我還是比較喜歡美女——事實上就是因為我太好色了，所以我無法忍受庸脂俗粉的自薦。世人皆以為男子爭逐聲色為『好色』，殊不知在我眼中，那種來者不拒的醜態只能算是『色』，連『情』字都不配呢！」
莎若咀嚼著他話中的含義，有些明白了。可是她並不認為自己美麗，也覺得今晚已經受夠了衝擊……
她輕歎口氣，向她行禮道別。
注意到花園中多出好幾對窺探的眼睛，潘尼亞侯爵坦然地護送她返家。他心裡有數，不出一個小時，所以賓客都會知道他向席小姐求婚的消息；不出幾天，傳聞回遍及全國，他的皇后姊姊會喜極而泣，而莎若會答應嫁給他……
一連半個月，莎若快被潘尼亞侯爵的花束、禮物淹沒了，更別提川流不息、欲一睹打動侯爵心房的「黑髮美女」真面目的大批賓客，席夫人的老屋幾乎擠得水洩不通。
當侯爵的佃農因負擔不起重稅而想莎若乞援代求寬限時，義憤填膺的莎若不假思索地指責潘尼亞侯爵。
多年未查帳的侯爵大為詫異，查證佃農所言屬實後，他揪出了私訂重稅、中飽私囊的不肖總管，沒收了稅款，並把同謀的三人開除，追回的款項則如數退給無端遭受剝削的佃農。漫天陰霾一散，陽光再現，歡天喜地的佃農們莫不稱謝。席莎若小姐的閨名遠播，卻也為她招來了危機……
當莎若摘了滿滿一籃的野莓準備回家做果醬時，不該出現的人擋住了她的去路——赫然是那四個早被潘尼亞侯爵逐出領地的敗類。
總管目露凶光地瞪著她，「沒有人教導你謹言慎行、沉默是金的道理嗎？席小姐。」
莎若力持鎮定，「你們不是已經被逐出領地了嗎？」
「是呀！」其中一個啐了一口痰，「全拜你所賜！」
憶起侯爵下令鞭笞他們的慘狀，四個人的眼中幾欲噴出火來。
「等到咱們玩夠了……就把她賣到班迦羅的娼館去！」又一個傢伙挺身而出，邪惡地說：「想想看『准』侯爵夫人接客不暇的情況，不知侯爵大人會怎麼想？」
為首的總管猙獰大笑著朝她走來，莎若寒毛直豎，額頭冒出冷汗，這些淫言穢語令她噁心、恐懼，還有……憤怒！
一種連她自己也為之驚訝的亢奮情緒衝擊著四肢百骸！最近一個月來日日夜夜折磨她的頭痛又來了！
她的頭……好痛！
無暇細想，總管已經像鷹捉雀般擒住了她的左肩……
「不！」莎若發出令人毛骨悚然的尖叫，碧眼中滿是嚇人的殺氣。
她狎然伸手，中指及食指戳進了總管的雙眼，他發出淒厲的哀號，放開了莎若，雙手捂著眼踉蹌退後。
「我的眼睛……我的眼睛……」血流滿面的總管痛得在地上打滾，而腰間的佩劍早已落在莎若手中。
怒瞠雙目的莎若宛如猙獰惡鬼。
「別……別怕！她……只是個女人……」著慌的三人互相打氣，「殺了她！替總管報仇！」
以前也有過相同的情景……頭痛欲裂的莎若茫然揚劍，過去的影像和現在重疊。她的心臟狂跳、血脈僨張，本能地舉劍、襲擊、攻守……
血腥的殺戮重現眼前。痛！她的頭好痛！一切就像慢動作重演，她的肉體與靈魂被撕裂為兩半，眼前紅霧迸散……
第一個刺進左肩，第二個命中心臟，第三個……
目睹同伴慘死，僅存的鼠輩涕泗縱橫地轉身想逃。銳利的長劍由背後刺抵肺部，他睜大雙眼緩緩倒下。