第24頁 文 / 琦緣
斷氣前的遺念是：這女人是惡魔所幻化……
結束了！
狂暴凌厲的嘶吼由她的喉間逸出，莎若摀住雙耳單膝跪下。痛！她的頭好痛！
她送開緊緊握住的長劍，回憶像狂濤巨浪湧上心頭，碎裂成千萬片的靈魂重歸肉體，她釋放了己身的自由，解開了記憶的枷鎖。
結束了！
夏日的天空雲淡風輕。
深深吸入一口暖和的空氣，她有恍如隔世的感覺。
據報趕至的潘尼亞侯爵心驚於莎若脫胎換骨的氣勢，脫口問：「你是誰？」
滿身血跡的莎若輕聲答覆：「請容我更衣後再解釋。」
當天夜裡，綠楊小鎮的夜空迸射出七彩焰火，毋需片刻，即有焰火迅速相因應。
「雷之子，賀平安。謹遵所命。儷」伊登·弗雷斯特的族人快馬加鞭地飛至綠楊小鎮，迎接失蹤大半年的女伯爵。
洗掉了染色的黑髮，莎若露出了一頭因高燒而褪色的灰髮，再次痛失愛女的席夫人蒼老憔悴了不只十年。
遭受夫家親戚欺凌的席夫人含悲帶著獨生女返鄉定居，不料羸弱的女兒在旅途中感染風寒，在沒有醫生、藥物可以治療的情況下，惡化為肺炎，撇下了寡母撒手人寰……精神幾乎崩潰的席夫人在料理完莎若的喪事後，由忠心的女僕露西陪伴，繼續返鄉之旅。因緣際會救起了奄奄一息的蕾庭，恍惚錯亂的席夫人將她當染病的女兒照顧，在蕾庭漸有起色的同時，她也回到了現實世界，重燃對生活的希望。
當她發現蕾庭喪失了記憶，便將錯就錯的把她當作愛女，就當諸神中有一位殘忍地奪走她的愛女，另一位又慈悲地還給了她一個女兒……席夫人依然叫她「莎若」，彷彿女兒未曾離開過。
而現在，她又得再一次失去女兒。席夫人怔然落淚，沉默無言。
黑壓壓的一片人群單膝跪在蕾庭身前，掩不住激動喜悅的神情。
奇跡，終於在今日出現！
綠與海藍的鮮明旗幟飄揚在席家門口，整齊的華麗車馬引起鎮民爭睹；代表著蕾庭女伯爵的金鷹，雙爪橫執長劍、微微展翅地在旗上揚威。這樣曲折離奇的情事在綠楊小鎮是空前絕後的。
穿上侍從送來的華衣美飾，繫上佩劍，她恢復英氣勃發的原貌，一頭長髮僅以黑緞束在腦後，表現出颯爽豪邁的氣勢。
她不再是我的莎若。淚珠由席夫人蒼白的臉頰滑落。
「母親。」男裝打扮的蕾庭在她面前跪下，執起她冰涼的手指親吻。「您救了我的性命，待我如同己出；在我的心目中，您永遠是我的母親！」
不敢置信的席夫人聽見蕾庭欲接她至亞德蘭頤養天年的請求時，喜極而泣。
『不管我的身份為何，依然是您的女兒。」她輕聲地說。「希望母親能答應我的請求。」席夫人哽咽地點頭。是的！她仍是她的莎若！不管尊榮貧賤，永遠都是她貼心的女兒……
尾聲
滄海桑田，物換星移。
沉潛許久的族人、舊屬因為女伯爵歷劫歸來的消息而振奮、活躍、迅速歸回崗位，心腹侍從鉅細靡遺地提供各項資料、訊息，以便蕾庭能銜接上這大半年的空白，重新衝刺。
由雅各口中，她得知陛下已經兼併吉陵舊土，正式納入亞德蘭版圖，蕾庭微感詫異。
「即使吉陵王皇后上書乞為『附庸國』，請立嗣君，並尊我國為『宗主國』，陛下也拒絕了……」
滅亡一個有姻緣之好的國家？這種好大喜功的行徑不像羅倫的為人，蕾庭暗忖。「難道皇后不為祖國的存廢而求情嗎？」
「翡彤麗皇后……駕崩了……」將對女伯爵的忠誠擺在君王之前，雅各暢所欲言。
皇后是以病薨之名大殯，真正的死因卻極為可疑。眾說紛紜，有人猜測，皇后是因為祖國將滅與夫君爭執，憤而死諫；也有人謠傳是陛下與皇后失和，賜以毒酒；甚至還有陛下派遣孔武有力的女官，勒死失寵皇后的說法。宮廷內圍，諱莫如深……皇后之事，在歷史上不過平添一件可供後人穿鑿附會的疑案罷了！
「陛下不是那種人！」女伯爵反駁道。
但是所聽到的傳聞越多，她愈驚訝——陛下一心汲汲於兼併班迦羅國，執著開發新武器，鐵腕鎮壓不服旨意的吉陵舊民……
眾人口中頑強固執的君王是她記憶中的羅倫嗎？不過多久，溫和的他會有如此大的改變嗎？
才進國都城門，夾道歡迎的民眾便擠得水洩不通。
首先衝上來審視她的麥斯打破沉默，「我想，我不是看到鬼了吧？你一定非得這樣驚天動地地強調自己的重要性嗎？」
兩人開心的擊掌大笑。麥斯永遠是麥斯！
「歡迎回家……」喜極而泣的姊妹們一起擁住了蕾庭，哽咽難言。
「時髦的髮色噢！」凱爾對她眨眼。「等我五十歲時也要染成這樣！」
「禿子是不需要染髮的！」她反駁道。
「蕾！你躲哪涼快去了？一去大半年，省力又省心！」
七嘴八舌的歡迎、調侃此起彼落，像夏蟬齊鳴。
入宮謁見國君，在跪拜的那一刻，蕾庭敏銳地感受到許久未曾會面的生疏隔閡；亞德蘭王深沉威猛的氣勢，很符合眾人口中那位天威懾人的帝王。
迷惑的蕾庭心中一凜，這些日子倒底發生了多少變故？
回到伯爵宅邸時，盈門的賀客、親友令她應接不暇，堆積如山的家族文件待她批閱，過慣了「席莎若小姐」的悠閒生活，她必須花費兩、三倍的心力來調整節奏，恢復蕾庭女伯爵的行事風格。
她知道自己在改變，大半年的平凡生活教會了她惜福知足、謙和待人的道理，磨掉了以往高傲的狂野脾氣，倍加成熟圓滑。
皇后大殯未及一年的國喪期間，國都中的貴族都遵守禮法，未敢大肆鋪張喜慶，但是以聚餐為名的小型宴會仍然照常舉行，歷劫歸來的女伯爵當然是眾人竟相邀請的對象。
也許是情怯，或者是謹慎，蕾庭自回國都後，除了謁見君王、參與國事之外，再也沒有擅自私闖宮禁，像以前那樣吵鬧無忌。羅倫似乎也不在意她的存在，從未私下召喚蕾庭入宮一敘，兩人唯一的交談就是「啟稟」「准奏」「謝恩」等官話。
帝王之路是孤寂而冷清的遠道吧！她想，原本就極為冷靜的羅倫處理國事政務的魄力更是寒颯剛強，經常令才智不足的庸碌臣屬們膽戰心驚……
這種僵局，知道貴賓蒞臨才出現轉機。
安爾斯頓國的潘尼亞侯爵追隨著蕾庭女伯爵的倩影而來，成為最熱門的社交花絮。
他帶著安爾斯頓王的國書呈獻亞德蘭王，討論兩國合作開發邊境水利的可能性——說是合作，其實必須大力仰賴亞德蘭的精巧科技。
不置可否的亞德蘭王設置國宴款待這位遠道而來的貴賓。
遙遠相隔的女伯爵和潘尼亞侯爵並沒有交談的機會，直到用餐完畢才有輕鬆低語的時間，偶爾還得同心合力應付眾人語帶雙關的嘲謔取笑。
蕾庭絲毫不忸怩的大方灑脫令他怔然迷惑，卻又戀戀不捨，相約來到僻靜的迴廊外，潘尼亞侯爵冒昧地提出求婚，這一次身份對等，卻令他備感壓力。
蕾庭微笑直言：「侯爵的好意，我只能心領。」
潘尼亞侯爵的失望與遺憾溢於言表，他真後悔當初沒有加緊追求攻勢。「『席莎若小姐』，你欠我一個解釋。」
除非她另有所愛，否則……心念一動，他伸手扶住男裝的蕾庭腰際，棕眸定定地審視她冷靜的表情。
「這是你欠我的……莎若！」溫柔的嗓音摻雜著渴望與誘惑。
她放鬆警戒地任他擁入懷裡，潘尼亞侯爵托起了她的下顎，極有技巧地吻上不施胭脂的芳唇……良久，他遺憾地放手。
「我改變主意了！」潘尼亞侯爵微笑道：「被傷透心的我需要溫柔的撫慰……你欠我一車皇家美酒。」
那是弗雷斯特莊園窖藏數十年的珍貴葡萄酒，數量有限、價格昂貴。
「你……這是乘機敲詐！」蕾庭輕笑出聲，沒有注意到他異樣的眼光。「看來，我得慎重考慮，維持這段『珍貴』的友情是否值得……」
看見他以眼色示意，蕾庭住口轉身，望見了羅倫、麥斯，以及身後低首斂容的侍從。
這種情況……真是尷尬極了。
亞德蘭王緩步向他們走來，銳利的黑眸中掩不住風暴與怒氣，潘尼亞侯爵如果不是問心無愧兼膽大包天的話，真會考慮拔腿就跑；而身邊的蕾庭……簡直就像一隻全神警戒、弓起身體準備撲人的野貓！
空氣中幾乎迸出火花！潘尼亞侯爵恍然大悟，有趣！
麥斯一臉促狹，雙臂抱在胸前。打翻醋罈子的羅倫……有好戲看了！他僭越地下令，讓心慌的僕人們退下。
怒氣陡增的蕾庭惡狠狠地瞪著麥斯。
不干我的事！他滿臉無辜地雙手一攤。