第22頁 文 / 琦緣
到了這種地步，也已經不容他回頭了！班國大使力勸他棄國逃亡，不久的將來還可東山再起！
有何不可？艾靈頓狠下心腸，現在就算他自裁謝罪也無濟於事，反而徒留笑柄！再相信班迦羅王一次，也沒有什麼可以損失的了！
他聽從班國大使的安排，逃向班迦羅國王宮尋求庇護。
不料，尾隨其後的追兵是一批黑衣魔鬼！魂飛魄散的艾靈頓丟下了絆手絆腳的愛妃寵妾，棄車騎馬逃亡，隨行護駕的騎士也跟著策馬狂奔。
凜冽寒風呼嘯而過，似刀割臉頰，劇烈運動的肺部彷彿即將爆炸，驚悸的喘息有流亡的人們口中逸出。
壯觀的石橋出現在前方視野內，只要過了橋就安全了……
橋的另一端，接應的人交換意見：「君王有令，為了大局著想，必要時犧牲『誘餌』也在所不惜！」
身著重孝的蕾庭決意活捉艾靈頓，以慰亡父在天之靈！有太多疑團需要這個懦夫來澄清，她不會讓他輕易就死的！
跨下的駿馬奔馳如風，一步步逼近目標，當前方的人馬奔馳至石橋中央時，蕾庭的馬匹也落蹄在橋上，只差幾步！她甚至可以看見艾靈頓驚惶的表情。
弓箭手呢？艾靈頓大口喘息。接應的人不是保證箭不虛發嗎？不會變卦了吧？
一股熟悉的刺鼻味道飄入鼻端，毛骨悚然的蕾庭猛地勒住韁繩。
「停！撤退！」她向後大吼。
來不及了！
爆炸聲轟然大響，硝煙瀰漫，還未踏上石橋的眾人眼睜睜地看著石橋崩塌陷落，墜下萬丈深淵。
石破天驚的變故震懾住僥倖生還的人們，一馬一人的女伯爵竟不在行列中……
搜救工作持續進行著，馬匹殘骸、人體屍塊陸續被發現散落於深谷河岸邊，其中並沒有那耀人眩目的金髮；懷抱著一絲出現奇跡的希望，神谷的煙火訊息在個據點不停閃耀，乞求佳音回報，晦暗的夜空染上七彩的光芒，那是令人心碎的淒美……
一個月了。
羅倫坐擁寒意，任痛苦撕嚙心肺，直到無法忍受的時候，再一次以酒精來麻痺自己。
沒用的！他的心愈痛，神智就愈清明。
班迦羅王大概做夢也沒有想到，他給了羅倫最痛的一擊，麥斯默然想道。
他悄聲詢問傑明，得知這種情況已持續三天，羅倫不能再喝了。
「陛下，弄壞了身體，徒使親痛仇快而已！」麥斯勸道。
「我明白……」他嘶聲道。閉上雙眼，腦海中全是她的身影，微笑、生氣、活潑、固執……
憶起她信誓旦旦地保證不傷害自己，他喃喃低語：「蕾！你這個騙子……」
彷彿變了一個人的亞德蘭王失去仁慈寬厚的心腸，全心進取吉陵國，如風捲殘雲般吞併了吉陵版圖。
展現鋼鐵般的強硬態度，他決心兼併班迦羅國，不再寬待仇敵。
心是久旱乾涸的荒漠，澤被萬物的仁澤不復見……
第十章
安爾斯頓國綠楊小鎮
遠方的戰火並未蔓延到安爾斯頓，商人們趁機發戰爭財、哄抬物價的事也只有在大都市才會發生，對於綠楊小鎮上自給自足的居民而言，戰爭與他們毫無關聯。
頂多偶爾抱怨：「生鐵價格漲了，要換把鋤頭得多花一倍的錢……」
生活不就是這麼回事，種什麼吃什麼，有餘糧就儲存起來，家禽則留到重大祭典時打打牙祭，以物易物仍是小鎮常見的經濟交流。
但是對於返鄉定居的席夫人來說，一位寡婦帶著逾齡未嫁的女兒度日，生活是很艱苦的；尤其是看到席小姐射獵時，鎮民們更始議論紛紛。
席夫人未嫁前是綠楊小鎮薛男爵的掌上明珠，遠嫁給碹蘭的席爵士後，二十多年未曾踏上故鄉土地，直到去年遭遇喪夫之痛，才帶著獨生女莎若返鄉定居。在淳樸的鎮民眼中，有一半碹蘭人血統的莎若小姐是異世界的人，任何特立獨行的舉動都歸咎於她的外國血統。
實在是小鎮生活太過枯燥平淡，這些鎮民才會將席莎若小姐的射獵活動，當成第一等大事來講，因此即使聽到了聽到了一、兩句閒言閒語，黑髮碧眼的席莎若小姐也往往裝作沒聽見。
風和日暖的初夏總帶給人們好心情，更何況，她今天的斬獲不錯呢！一隻狐狸、兩隻野兔，也許她該找個時間上市集，把這兩個多月來所剝下的兔皮、狐皮賣掉。
主意一定，莎若興沖沖地告訴母親她的想法，而席夫人只是擔憂地望著女兒。
誰能想得到，在去年冬季的旅途上，莎若曾因一場高燒不退的大病而差點死掉？與現在的活潑健康簡直判若兩人。
「到市集去……騎馬來回也要大半天光景，你一個女孩子家怎麼去？就算借到了馬匹，我也不放心呀！」席夫人輕聲說。
「我可以向唐安借馬車呀！順便帶露西逛逛，買些日用品什麼的！」莎若轉動著一雙熠熠生輝的美麗碧眼，下定決心的她是很難說服的。
服侍席夫人多年的女僕露西綻開笑意，別有用心地鼓吹女主人同意。
唐安子爵是魏克伯爵之子，他的母親是席夫人未出嫁前的密友；席夫人這次返鄉安居，多虧了這位貴婦的相助，殘破的家園才能迅速修葺完工。
如果莎若小姐能和唐安子爵有進一步的發展，不正是天賜良緣嗎？有這麼一個溫和敦厚的女婿，孀居的女主人下半輩子也有依靠了……露西不無私心地想。
拗不過意志堅定的莎若，席夫人應允了她的請求。
雖然唐安遺憾的表示無暇陪伴莎若同行，希望她能改日，但興高采烈的莎若婉拒了他的好意，騎馬射箭她比唐安高明得多，哪裡需要他保護？三言兩語就令唐安俯首稱臣，將最舒適的一輛馬車奉上。
露西不禁暗暗地嗤笑，這位唐安子爵婚後八成是一位「懼內」大丈夫。
心情愉悅的莎若順利出遊，不忘帶著她的寶貝弓箭。
「以備防身之用。」她表情認真地說。
露西笑了，通往市集的大路熙攘熱鬧，哪有什麼不平靜呢？真是孩子心性！
見莎若隻身而來，存心佔便宜的毛皮商販將價錢壓得極低，引起她不滿到質疑幾句，老羞成怒的商販硬是咬定價錢不肯改口，決心放棄的莎若轉身欲走，卻被不知好歹的商販奚落了一番。
「無禮！」莎若圓睜雙眼，轉身呵斥：「難道不曉得身份階級有別嗎？就算是落拓貴族，也不容你著等勢利之人污蔑！」
腦滿腸肥的商販曬然而笑，「哎喲！好悍的小姐！貴族打傷平民不罰，殺死平民也僅需賠償金錢而已，污……什麼？喔！污蔑貴族的平民該怎麼處罰？小姐你看著辦吧！」
圍觀的人愈來愈多，有人竊笑、有人歎息，反應各異。羞怒交集的莎若一言不發地往馬車走去。
市集另一頭停著一輛華麗寬敞的馬車，端坐其上的主人聽到侍從轉述的情況不禁皺眉，這種人實在該好好教訓一頓！可憐了這位小姐受這樣的委屈！
但是接下來的事令他大吃一驚——
商販仍得意地訕笑，而莎若已上了馬車，拿起弓箭站在馭座上，居高臨下地瞄準數十尺外的商販。眾人聲浪稍歇，紛紛退避，商販的笑容變得極不自在。
不可能的……這麼遠！他想。市集裡人群不少，這位小姐只是做個樣子罷了……但他錯了！
「颼」的一聲，莎若射下他的帽子，引起眾人驚呼。第二箭由他的頭皮擦過，削落一縷髮絲。
第三箭，她慢條斯理地搭箭上弓，碧眼狂野有神。
「救命啊！殺人了！」
鴉雀無聲的眾人看著商販雙腳發軟地癱跪在地上，殺豬般的嚎叫，等著看血腥場面。
手下留情的莎若射掉了他一小塊耳垂；摀住耳朵的商販鬼哭神號地尖叫。
她收弓坐下，朗聲發話：「如果我有足夠的金錢，絕不吝於取你狗命！」
圍觀的人群爆出大笑，鼓噪喝彩，讚賞著這位貴族小姐的好箭法。
華麗馬車的主人也笑了，低聲囑咐侍從去打聽莎若的來歷。他終於發現了比狩獵更有意思的玩意……
貴客降臨沸騰了綠楊小鎮，魏克伯爵夫人興奮得之發抖。潘尼亞侯爵是本國皇后的親弟弟，領地廣闊，除了擁有綠楊小鎮的一大片土地外，鄰近的鄉間還擁有四座莊園及兩座城堡，這位貴客往常只是繞道經過，從未在綠楊鎮歇腳過。這次她有幸招待侯爵，不知道要令多少名媛羨妒。
攀上這位炙手可熱的大人物，唐安未來的前途可說是一片光明，仕途有望，不會一輩子窩在鄉下做二流鄉紳了！
為了歡迎侯爵，魏克伯爵夫人決定不惜血本的舉辦豪華舞會，風流倜儻的侯爵謙遜了幾句，還是從善如流。
「太叨擾夫人了！」
眉開眼笑的魏克伯爵夫人直稱榮幸，舞會定於明晚舉行。
唐安第一位想邀請的舞伴正是莎若。