第15頁 文 / 琦緣
原本性情溫柔的皇后自從懷孕後，脾氣愈來愈暴躁，令隨侍身旁的女官、奴僕們暗地叫苦，但因體恤皇后的身心狀態，眾人紛紛互勉道：「只要再熬過一、兩個月就苦盡甘來了………」
冰雪聰明的蕾庭隱約感到皇后的敵意，苦思著避免衝突的方法。
伊登伯爵詫異ど女近來的轉變，以往鋒芒畢露的狂野活力已經逐漸沉潛，態度成熟穩重得像個大人了。
他好奇地問突然熱中於進修的蕾庭：「怎麼對貿易產生了興趣？」
手捧著艱澀枯燥的稅法書籍，蕾庭看得皺眉咬唇，漫不經心地答：「羅倫叫我多看點書，別只顧著玩。」
伊登伯爵揚眉，羅倫？又直呼陛下名諱！這孩子老學不會尊卑高下之分。
拜陛下的寬容庇護，把經由貿易擴展了伊登家族的財富不止十倍！創業維艱，守成更難，將來一族的責任重擔都將落在蕾庭肩上，沒想到他尚未準備好教導蕾庭商務，陛下已先一步提醒她。
「父親。」蕾庭放下書本喚道。
「什麼事？」
「我想跟著家裡的商旅出國，除了學習貿易外，還可增加一些見聞，不知父親意下如何？」蕾庭表情認真而篤定地說。
她的驚人之語震懾住伊登伯爵，半晌說不出話來。
是呀！蕾庭暗下決心，早該這樣做了，避開無謂的糾紛，又能增廣見聞，豈不是兩全其美？
「你……你心目中有想去的地方嗎？「蕾庭側首微笑，「碹蘭。我想去看看碹蘭引以為傲的海濱宮殿、稱霸七海的雄壯軍艦！」
那一空無際的蒼茫汪洋、地平線……
「我曉得了。」伊登伯爵微微頷首，「出門在外不比家裡，沿途是很辛苦的，我們得從長計議！」
「是！」她正色回答。
猝不及防的風暴席捲了穆大陸動盪的人心——吉陵國王儲遭人狙殺，傷重不治。
不！這是不可能的！即將臨盆的翡彤麗全身顫抖，眼前發黑。她不相信這麼惡毒的謊言……
一身喪服的吉陵國大使老淚縱橫，泣不成聲地證實這樁噩耗。
為何？如遭雷擊的皇后踉蹌跌入女官急忙伸出的雙臂裡，「皇后！」
「我……沒事……」她含淚回答。
皇兄、皇嫂怎麼禁得起這種打擊？比她小五歲的侄兒，活潑開朗、丰神俊秀的柯南就這樣橫死？蒼天！
「柯南身旁的大批侍衛瞎了嗎？居然眼睜睜地……」她哽咽難言。吉陵國大使轉述經過：「兇手能狙擊得逞是因為利用一種近乎魔鬼發明的新武器，才使得侍衛們措手不及。已經有兩位自責過深的老騎士以死謝罪……」
「兇手是什麼人？」淚痕斑斑的皇后問。
「兇手逃逸不及，被弓箭手當場射殺，據察是沒有國籍的流民孤孽……」吉陵國大使悲不可抑，「幕後一定有人陰謀策劃……」
利用火藥爆炸威力的殺人武器？形狀像一根鐵管的火統？搖搖欲墜的翡彤麗發出驚喘，她記得前年曾在圖書室桌案上看見過相似的文字說明及圖案，她好奇地詢問陛下時，他曾微笑誇耀這種可怕武器的殺傷力。
不！不會的！陛下不會做出這種殘忍、可怕的謀殺計劃！絕對不會！
哀慟、驚疑的皇后在產前一個月幾乎是以淚洗面，終日不幹。疲於寬慰勸解的女官們差點說破了嘴，皇后的身子不比平時，若壞了自己又影響胎兒，豈不更糟？
雖說是姑侄天性，也不該毫無節制地悲泣，甚至還穿喪服哀悼……侍女們在背後議論紛紛：「畢竟皇后現在的身份是亞德蘭國母，而不是吉陵國公主，傷心也該看情況才是！」
六月，翡彤麗的陣痛比預產期早了半個月，足足折騰了兩天兩夜才有驚無險的誕下一位公主，戰戰兢兢的眾人鬆了口氣。
「真是可愛……」
「總算平安了……」
「可惜，若是一位王子，就是儲君了……」
「噓！小聲點，來日方長，怕什麼！下一胎一定是位王子！」
女兒……因疼痛疲憊而陷入昏睡狀態的翡彤麗清楚地聽到私語聲，她恍惚地想：不是王子！著意味著她必須再承受這種撕心裂肺的折磨——直到產下兒子為止。好可怕……
生養儲君就是她一生最重要的目標嗎？若是生不出男孩，她是否會受夫君冷落？是否有「罪」？
患得患失的翡彤麗連一絲看望親生女兒的喜悅也沒有，任由自己陷入情緒低潮裡。
抑鬱的陰謀的耳語像一顆石子投入平靜的湖水，掀起了穆大陸人心中一圈圈的漣漪。
「吉陵王年歲漸老，唯一的繼承人已死，江山大業有誰夠資格繼承？」
「據傳娶了吉陵國公主的亞德蘭王有稱霸大陸的野心，甚至有意以自己的骨肉過嗣於吉陵國當儲君，只是天不從人願，生了個公主……」
「聽說凶器的製作極為精細，構思出自亞德蘭宮廷……」
無稽的謠言傳了又傳，原本締結姻緣之好的兩國友誼蒙上了一層陰影；衝突由零星小點擴散成線，兩國邊境的人民因細故反目爭吵的情況日趨嚴重——從牲口遭竊到民生用水、林地所有權問題，往往勞師動眾，爭論不休。
吉陵國以保護人民為理由，集結了數千名兵丁進駐連接亞德蘭國的崗哨，使得人力單薄的亞德蘭士兵戒慎不已，急向國都調請支援。
翌年正月，吉陵王下詔立艾靈頓子爵為王儲，苦心經營賢良名聲的艾靈頓子爵謙讓不受，直到群臣曉以大義才勉強接詔，並以年齡、尊卑差距為由，自貶輩分，甘願做吉陵王義子，以兒臣之禮奉養陛下……
謙恭敬順的讚譽使得艾靈頓子爵名聲鵲起，炙手可熱。
一波又一波的機密情報湧進亞德蘭王的秘密會議中，憂心於和平狀態岌岌可危的羅倫似乎可以聽到幕後操縱者得意的笑聲……
班迦羅國
旖旎奔放的樂曲迴旋在水鏡宮中，妖艷的舞姬們款擺腰肢、輕盈飛舞，在光可鑒人的玉石地板上映著對稱的曼妙身影，眼波相勾，動人綺念。
正值壯年的班迦羅王是個高大體面的男人，衣飾華麗，貴族上行下效，一些貴族也是如此，綾紈羅褲、縱情聲色。
急弦繁管、狎笑喧嘩，光燦的水鏡宮，好個不夜天！舉杯欲飲的班迦羅王瞇著雙眼，由杯沿打量著亞德蘭大使麥斯，薄唇泛起一抹淺笑。
沉湎酒色、喜歡年輕美女的麥斯在風氣開放的班迦羅宮廷裡簡直如魚得水，就像老鼠跌進蜜缸，淹死了也快活。
班迦羅鄙夷地冷笑。出使班迦羅已經逾年，這個大使一點建樹也沒有，使得在班迦羅討生活、作生意餓亞德蘭人怨聲載道，亞德蘭國得用一封又一封的信來，催促這個心不甘情不願的大使去為本國爭取利益，盡照顧子民的義務。
但是這個傢伙對國際情勢根本一無所知，只曉得尋花問柳、追歡買醉。班迦羅王微笑著，眼中精光畢露——麥斯絕對是個可利用的棋子，也許可以在他完成霸業之前，暫時充當操縱亞德蘭的傀儡帝王……
雖然莫娜夫人對麥斯存有疑慮，一再反對，可是那不過是女人的偏見——口無遮攔的麥斯老是調侃莫娜夫人是他無緣的繼母，有幾個女人受得了這種話？
由明示到暗講，班迦羅王挑明野心，將支持麥斯成為下一任亞德蘭王。
麥斯仍在忌憚，雖然有些心動，卻怕自己的力量不夠，喝得酩酊大醉的他吐露牢騷：」我怕我那個不是時務的老頭回宰了我……」
班迦羅王笑容猙獰地說：「事在人為！只要有心，沒有我辦不到的事……艾靈頓子爵就是一個很好的例子……「昏醉過去的麥斯發出鼾聲，遺漏了這項驚人告白。初夏。男裝打扮的蕾庭如願以償地見識到碹蘭皇室引以為傲的海濱宮殿，以及壯盛的海軍，在外行走了大半年，餐風露宿的辛勞在所難免，與往昔茶來伸手、飯來張口的優越生活不可同日而語。歷練使蕾庭更加成熟穩重，也有幾次上當受騙——與商賈交涉好的貨物被掉包成劣貨，或被嚮導引到賊窩差點慘遭毒手——如果不是一些忠心老僕警覺，恐怕連命也要丟了。藉由神谷居民的幫助，初生之犢的蕾庭也做了幾件令人刮目相看的大事——她買下兩座礦山，僱傭了許多貧民開礦，大手筆地整地連鎮。她甚至還大膽地延攬平民為親信，有幾位受過教育、胸懷鴻浩的年輕人因此成了蕾庭如影行隨的左右手。金額龐大的請款帳單看的伊登伯爵直搖頭：蕾庭的參謀雅各以驚人的數學天賦計算出礦山的收入在兩年後可以回來，獲利則長達數十年………而蕾庭更是直截了當地在家書裡「提醒」父親，若財源拮据，不妨先向羅倫支借。
難以啟齒的伊登伯爵只得央求萊恩設法，沒想到萊恩的反應竟是哈哈大笑，表情古怪的說：「蕾庭說的？那一定沒問題。」