第3頁 文 / 琦緣
事關男性自尊，說什麼也不可以退讓！
第二章
伊登伯爵願意對天發誓，他從來沒有想到過萊恩會疏遠莫娜夫人，那完全出乎意料之外，不是他蓄意製造的……
這件事說來話長，得從六、七年前說起。仍值壯年的伊登伯爵為了排遣喪妻之痛，時常改換平民服飾和難兄難弟萊恩出遊，喝酒解悶，偶爾也和市井無賴打幾場架、搭訕花街女子……認識開小餐館的莉莉安則是在一場街頭混戰後。
親切待客的女掌櫃並沒有因為衣衫狼狽的慘狀而鄙視兩人，反而送上藥草，好心地為他們處理傷口。
這事之後，萊恩和伊登伯爵理所當然地成為這家小餐館的座上客，編了一套「行船人」的謊話掩飾身份，追求這位年輕貌美的寡婦。半開玩笑、半認真較勁的兩人不免互揭瘡疤，最後誰也沒有贏得伊人芳心，算是兩敗俱傷。
後來查爾士陛下駕崩，哀痛的萊恩得肩負起王兄遺命，也就不再玩這種改裝遊戲了。
沒想到時至今日，數年未見的莉莉安依然對「船員萊恩」念念不忘，在得知他已喪妻兩年後大有垂青之意。
原來當初伊人對萊恩無動於衷，是因伊登伯爵的一番嘲諷所引起——他玩笑地告訴莉莉安：「這傢伙娶了好幾位妻子，每個港口都有一個家，孩子已經十幾歲了！」
萊恩氣得面紅耳赤又無話可以反駁。雖然那時他早和茵雅分居，但畢竟還有婚姻名義，而昧著良心謊稱未婚的言行，萊恩也作不出來。就這樣，浪費了幾年光陰，饒了一大圈後，還是讓他抱得美人歸。
「真是便宜了那小子！」伊登伯爵嘀咕。
活該莫娜夫人失寵，不是有一句諺語嗎？「要抓住一個男人的心，得先抓住他的胃！」姑且不論這句話的效果如何，單就莉莉安對「船員萊恩」的溫婉體貼，只懂得以媚取勝、需索無度的莫娜夫人就注定落敗了。
能使男人迷醉的女性並不一定得是傾國傾城的妖姬哪！尤其是對萊恩那種曾經滄海的男子。伊登伯爵暗忖，莉莉安的心比金子珍貴、比玫瑰嬌美，除非瞎眼白癡，否則有誰會捨莉莉安就莫娜？
也該是萊恩拋開身份顧忌，去追求平淡、真實感情的時候了。他衷心祝福這個身居高位卻空虛寂寞的老朋友！
至於這段感情居然會引發一場政治風暴，則是伊登始料未及的……
「麥斯！如果你敢再耍老千，我發誓一定打斷你的鼻子！」雙目圓睜的蕾庭怒聲警告。「我哪有？」十六歲的麥斯長相酷似父親，只是多了幾倍淘氣，太過輕浮。金棕色的頭髮、帶笑的雙眸，滿臉無辜的辯白：「蕾，你要有證據才能說呀！怎麼可以冤枉我？」
牌品不佳的蕾庭氣得臉紅脖子粗，「你分明搞鬼！」
「好了！好了！」羅倫出言安撫兩人，「願賭服輸。蕾，你得專注觀察，抓出破綻才行。往好處想，麥斯也給了我們一個教訓——『十賭九詐』，以後我們就不會輸得傾家蕩產了！」
「哼！難不成還得謝謝他出老千？」蕾庭不客氣的指著麥斯說。
「哪裡！哪裡！不敢當！」麥斯謙虛道。
讓人膩得發霉的梅雨一絲絲落下，連續幾天不停，在羅倫寢宮旁的小圖書館裡，三人吵得不可開交。
本來鮮少和羅倫交談的麥斯因為蕾庭的介入，反而能夠敞開心扉和羅倫相處。坦率得近乎鹵莽的蕾庭，在無意中為這對性格迥異的堂兄弟搭起溝通的橋樑。
而她和麥斯的初次會面，用「不打不相識」來形容是最恰當不過的了——蕾庭在無意間發現了一個鳥巢，滿心歡喜的每日探看，誰知道在第三天傍晚，看見麥斯站在樹下，拿著破掉的蛋殼端詳，地面上躺著未成性的雛鳥、蛋汁四溢。
怒火沖天的蕾庭指責他殺死了他的草鶯，而一向頑皮的麥斯則反問她，有何證據證明鳥蛋是他的？
衝動的蕾庭不假思索地撲上前去，跟比他略高一點的麥斯扭成一團，如果不是羅倫及時趕到，恐怕早已打得鼻青臉腫……
羅倫溫言調解，蕾庭猶忿忿不平地指出麥斯的惡行絲毫不因他是羅倫的堂兄而讓步，而麥斯這時才否認。
「我根本沒弄壞你的『鳥蛋』，老兄！」他吊兒郎當的調侃令蕾庭咬牙切齒。
「難不成是它自己掉下來的？你騙鬼！」
「那得問你了，那不是你的蛋嗎？」他反唇相譏，「掉下來還……」
「麥斯。」羅倫溫和的語氣令他閉嘴，麥斯也算給這位堂弟面子了。
樹上的嘈雜嗚聲令羅倫抬頭仰望，沉吟了半晌，他才開口：「也許……這些蛋是被同巢的雛鳥推出巢外的……」
他告訴蕾庭，杜鵑鳥有托卵習性，自己不築巢，反而將卵產於地上，再銜入他鳥的巢中，予以孵育。
「一旦杜鵑鳥的幼雛孵化後，他會將巢內的蛋、幼雛推落巢外，好獨自霸佔養父母的照顧哺育……」
半信半疑的蕾庭在羅倫詳述杜鵑鳥的習性後，猛然回想起她的確在巢裡看到一顆特別大的鳥蛋，而且花紋有些差異。
「如果再觀察一段時間，你會發現杜鵑雛鳥長得很快、胃口奇大，那對草鶯養父母只有它的一半大小，要餵食的時候得站在杜鵑雛鳥的背上……」鮮少說這麼多話的羅倫有些靦腆地補充：「這是我從鳥類圖鑒上看到的，樹上的插圖很逼真、傳神。」
心悅誠服的蕾庭坦率道歉，而麥斯也聳肩一笑，「算了！我的口氣也不太好！」
同樣活潑開朗的個性，兩人互讓一步後，發展友誼就很迅速了。
麥斯極為佩服堂弟的博學，「要不是你來，真的得跟這傢伙打上一場冤枉架呢！」
他驚異地看著羅倫開心微笑，因眾口鑠金而產生的隔閡、彆扭全消失了，有活躍坦率的蕾庭居中緩衝，正好可以拉攏過動的麥斯和沉靜的羅倫；原本是兩條成放射線狀愈離愈遠的線條，加上蕾庭，組成了一個三角形。
於是麥斯搗蛋、蕾庭發飆、羅倫調停，成了司空見慣的局面。
鬧了一回又繼續玩牌，麥斯依然是贏家，面前堆滿了籌碼——一大堆葵花子；也再度得到蕾庭抗議的聲浪。
「你偷換牌！」
「我哪有？」
「蕾，要有證據……」晴朗的語音逸出未關攏的門外，正打算探望侄兒的萊恩煞住腳步。賭博？還作弊？這孩子真該好好打一頓！
他推門而入，輕咳一聲，「看來你們在下雨天裡，找到了一個不會無聊的消遣。」
逞強快舌的麥斯像老鼠遇見了貓，連大氣也不敢喘一口。
萊恩微笑地接受三人的敬禮，和藹詢問羅倫的健康狀況後，緩聲提出邀約，到武心堂練劍。他願意和三位小輩切磋。
蕾庭興奮不已，羅倫表情平靜，只有麥斯臉色發白……
宮廷的氣氛變得很微妙！攝政王萊恩殿下難得展現出對侄兒的關心，連一向淘氣的麥斯也常往堂弟的寢宮跑，這麼一幕「天倫之樂」的景象無端引起許多揣測。
接連幾次關說求情未果，莫娜夫人的「信用」已大打折扣，登門行賄想請她在攝政王面前多加美言的人數銳減，這令莫娜夫人大為光火。
為什麼？摔壞了把雕金鑲玉的精緻手鏡，她忿忿難平地在長毛地毯上踱步。萊恩對她厭倦了嗎？沒道理呀！在宮裡她根本沒發現「新敵手」。當了萊恩三年的情婦，她一直牢牢攀住他的心，即使有幾次萊恩在外風流花心，她也裝作不知道，反而更加慇勤地討他歡心，等到外頭的新鮮感消退，萊恩還是會回到她的身邊。
只是這次太不尋常了，從來不懂遮掩羅曼史的萊恩居然如此神秘、小心翼翼地維護這個女人。該死！
莫娜夫人咬牙切齒地想，他甚至還以她為掩護，遮人耳目！是誰？是有夫之婦？還是哪個未出閣的閨秀？
她冷笑出聲，不能暴光的敵人她才不放在眼裡！她總有辦法挽回萊恩的心！
昂揚鬥志在胸口翻騰，低胸長袍裡的傲人酥胸因激動而起伏，她深吸一口氣，坐回梳妝台前，精心描繪出勾人眼波，戰鬥才要開始！
原本高傲過人的莫娜夫人忽然頻頻接受邀約，花枝招展地出現在大小貴族的私宅宴會，而且是形單影隻。
有求於攝政王的貴族紛紛上前逢迎巴結，順便詢問為什麼最近求官謀職的請托老是被打回票？萊恩殿下的情緒似乎不佳……
意態從容的莫娜夫人終於透露了攝政王的心事。
「那就得問問諸位大人——有沒有以同樣的真誠回報殿下了。」她慵懶地垂睫低笑道：「你們以為攝政王殿下真的把那點小惠看在眼裡嗎？」
那些「小惠」多的是價值連城的珠寶，是中等官員十倍薪俸的總和——而且最後都由莫娜夫人中飽私囊，萊恩哪裡曾看過？心有不滿的眾人卻不敢發作，只是慇勤詢問莫娜夫人他們該如何表態？