第20頁 文 / 素心

    周桐不像楊鴻忿忿不平，他生性仁厚，秋別既然平安脫險，其餘別人待他如何，倒也不放在心上。

    「小哥，這些人不能白白便宜他們。你不回去，他們一定當你死了，說不定還會霸佔你的家產。等你們好一些，我找幾個好朋友為你們壯膽，陪你們一道回去。」楊鴻看不過眼，決心盡己之力幫助周桐。

    周桐遲疑一會，道：「不用了。」

    「怎麼不用？」楊鴻以為周桐懼怕周紹能再加毒手，大聲道：「你別怕，有我在，他不敢對你怎樣。」

    「不是這樣。」偷偷瞧了秋別一眼，這事早晚她會知道，周桐決定還是一五一十說了：「二哥說他願代秋別姊姊求情，但要我簽一份家產讓度書，我就簽了。所以……」

    秋別全身一震，把筷子放了下來，道：「你說什麼？」

    周桐見她臉色大變，忙惶恐的低頭賠罪道：「秋別姊姊妳別生氣。」

    自己千般用心、萬般計較，為的是希望維持周家於不墜，有朝一日周桐能登上仕途、光耀門楣。任憑別人如何看待污蔑她，她都能甘心忍受。周家父子前狼後虎，先坑害了她不說，掉過矛頭又利用周桐救人心切，賺騙家產到手。一切心血盡付東流，她有何面目去見周老夫人？霎時心涼如冰，怔怔掉下淚來。

    「秋別姊姊。」周桐見她萬念俱灰的神情，慌不可言，想也不想雙膝跪在她跟前，求道：「是我不好。妳要我聽妳的話，我一件也沒聽妳的。妳儘管打我罵我，我半句怨言也不會有。」

    這怎能怪他？周桐不知人心險惡，才會上人的當，況且他是為了自己。秋別忙拭去淚水，拉他起來：「『男兒膝下有黃金』，怎能隨便下跪？快起來。」

    周桐仍執意跪在地上，她拉之不起。周桐道：「妳生我氣打我罵我都不打緊，可千萬別不理睬我。」

    秋別心都軟了，輕輕撫摸他頭頂，淚痕猶在，卻已展顏，柔聲道：「傻瓜，秋別姊姊怎會不理睬你？起來吧。一個大男人向女人下跪，人家看了要笑話的。」

    周桐這才起身，靦腆的望向楊氏父女。

    楊鴻對方纔那一幕只佯作不見，打圓場道：「來來來，快吃飯，涼了就不好吃了。」

    「多謝大叔，生受你了。」秋別緻謝。

    飯後柳枝收拾碗筷，自去洗滌。楊鴻問二人日後有何打算。

    周家既已易主，兩人是歸不得了。周桐倒也罷了，他從未將周家產業視為己有，並不縈懷；秋別卻是疚憾在心，覺得有虧周老夫人所托。眼前是形勢比人強，只有走一步算一步，看看日後有沒有法子重新取回周家。目前她把希望全放在周桐赴科舉一事上，盼他能考取功名，這也是周老夫人的遺願之一。

    聽秋別有意在此暫居，周桐鬆了一口氣。說真心話，他在周家雖然吃穿無虞，僕婢服侍周到，事事不需他動手操心，比之以前四處乞討流浪的日子，不知要好上幾萬倍。只是他已習慣當乞丐時的散漫快心，想幹什麼就幹什麼，隨處一躺就是憩息過夜的穹廬，何等自在逍遙。入了周府，萬事都有人替你準備得妥妥貼貼，連洗臉更衣都有侍女在旁伺候，簡直不知這雙手雙腳是生來做什麼的。行止坐臥都被要求一切行禮如儀，壓得他幾乎都快喘不過氣來。他也不愛讀書寫字，因秋別和周老夫人殷殷期盼，他只得暗自忍耐，沒向她們訴苦罷了。現今再不用回去那坑死人的富貴監牢，又兼有佳人相伴相隨，周桐歡喜得只差沒跳起來大叫大笑。

    「啊！」周桐忽地想起一事：「我爹還在周家呢！可得想個辦法把他接來，跟我們一塊兒住。」

    「這事交給我去辦吧。」楊鴻拍胸道：「你們不宜露面，免得那起喪盡天良的壞胚子，再起歹心思來算計你們。我去接老爺子來，保準萬無一失。」

    周桐起身道謝。

    隔日楊鴻到雙梅城打聽消息。日才過午，人就回來了。帶回來的訊息卻教人一愕：周桐和秋別雙雙「殉情」之後，金開亦被趕出周府，下落不明。

    周桐心情一下子低落下來，悶悶不樂。楊鴻帶著他在附近村子找了幾日，都說沒見過這個人。

    周桐思父心切，想離開桃花村天南地北尋找金開，但又放不下秋別；她一個弱質女子，從小在錦樓繡戶之中長大，怎堪得起外頭的風霜雨雪？可是拋她一人獨留村中，他亦不願。

    秋別看出他的為難，安慰他道：「吉人自有天相，爹一定沒事的，你不要太擔心。我知道不讓你去找爹，有虧子道。但是我希望你目前能專心讀書，等後年科舉過後，如果中舉，正好可以行文貼榜尋找，豈不是甚快？就是不中，我也不會再阻止你，那時我陪你一塊，天涯海角也要找到爹爹，好不好？」

    周桐考慮片刻，道：「好！」

    這麼住在楊家打擾，也非長久之計。楊鴻和柳枝都歡喜這對小夫妻與己同住，但秋別以不宜久叼婉辭，想另居別處。

    於是楊鴻替兩人找到一處地方，運來茅草、稻殼、土石，和周桐合力建了一座小小的茅屋；屋中桌椅床炕，全是兩人一同完成。經秋別巧手靈心佈置一番之後，儼然是村野恬清樂何如的光景。

    安居之後，再來是生計問題。總不能一直倚賴楊鴻援助。聽說秋別讀過不少書，楊鴻可樂了，以著欽佩無比的眼光看著她，豎起大姆指道：「小哥他媳婦兒，妳可真行。一個婦道人家居然是個女先生呢。我們桃花村人人半字不識，要捎個信寫寫文書什麼的，都得到城裡請識字先生代寫，不方便極了。早想請個讀書人來教子弟們認幾個字，可這小地方沒人願意來。妳若不嫌棄桃花村的孩子蠢笨，我招個十來個小孩兒不成問題，每人出點敬師費，可不就有進帳了？」

    秋別覺得此法甚佳，笑道：「我還會些不入眼的女紅，刺些小鞋、手帕什麼的。若您進城，擾您順便幫我賣給繡莊，這樣也勉強對付得過去了。」

    周桐道：「楊大叔，我看這附近空地很多，能不能請您教我種田種菜？」他想身為男子，總不能依靠妻子過活，該當是他這個一家之主來想辦法才是。

    「華弟，你只要專心讀書就好，家裡的事你不用操心。」秋別認為自己做得來，她不要周桐為旁事分神。

    「我說小嫂子，妳這麼說就不對了。男人養家是天經地義的事，妳可也別太減了小哥志氣，讓他在別人面前抬不起頭來，說他是吃軟飯的。」楊鴻插嘴道。

    秋別受教，於是她不再堅持了。但她和周桐約法三章，下午和晚上的時間必得用在讀書上，這點她不肯讓步，周桐答應了。

    ☆☆☆

    楊鴻果真找來了十幾個年紀不等的小孩兒。秋別托楊鴻入城買了三字經、幼學讀本做為啟蒙，講堂就設在茅屋外的楊樹下。來讀書的小孩兒自備一把小凳、小竹椅，團團圍坐成一圈，聽秋別講解朗誦，或以木枝在地上習字，童聲琅琅，伴著樹上蟬聲，彼此爭鳴。

    秋別溫柔可親，遇著頑皮不懂事的小娃兒，總是不厭其煩耐心勸導鼓勵，這些孩子個個都喜歡這位美麗又善巧的私塾先生。村裡的人煩她寫信寫契什麼的，她從不推辭，也不收潤筆之資，托她的人不好意思，常常送些瓜果菜蔬過來。這些東西都是自家種的，無須破費，秋別不好拒絕人家一片好意，稱謝收下。

    跳出金籠，周桐整個人像活了過來。穿著秋別縫的粗布衣裳，早上赤腳踩在泥土裡播種、除草、施肥，下午秋別為他講授四書五經，晚上則是習字及複習白天的進度。他雖不愛讀書寫字，但是對這位嬌妻兼嚴師，他既敬且畏，不敢說聲「不」字，但因志不在此，念得並沒有太大進步。幾次想對秋別說別再逼他唸書，始終說不出口。

    這天下午鄰家古大嬸央秋別去給她鞋面描個花樣。秋別女紅精細，繡出來的東西又別緻又大方，在城裡繡莊都搶著收購她的作品，叫價頗高；因此要借她巧手，自己也依樣繡一次。

    秋別答應了，吩咐周桐將昨日的課業朗誦至熟記為止，跟著古大嬸去了。

    秋別一走，周桐書也不讀了，把書一拋，伸了個懶腰，走到庭外。見石頭上擱著一大塊黏土，是他早上耘田時從田里挖出來的，左右無事，於是捻了一小塊下來，坐在門坎上，順手捏塑起來，口中哼著小曲兒。

    「周大哥，你在做什麼呀？」頭上響起一個嬌脆的聲音，抬頭一看，柳枝提著一隻竹籃子站在面前，正好奇的打量他手上的泥塑。

    「我做泥娃娃，做好了送給妳。」周桐露齒一笑，繼續捏土。

    柳枝覺得有趣，把竹籃放在地上，拖過一把小凳子，托著腮笑看著他捏娃娃。也不見他凝思構想，很快的頭、身子出來了，這裡摸摸，那裡壓壓，眼睛、鼻子、嘴巴，全都出來了。這是一個女娃娃，大大的眼睛，小小的鼻子。柳枝接過來端詳一會兒，發現了奇事般叫道：「這個娃娃好像秋別姊姊。」