第15頁 文 / 素心
這一下變故，使得先前的尷尬蕩然無存。旁觀的眾人又驚奇、又好笑，呆了一會兒，才忙上前去扶起兩人。
只見秋別額角上腫起一個大包，疼得她猛吸牙。周桐也好不到哪兒去，額上的包包腫得像雞蛋大，疼得眼睛鼻子全擠到一塊兒去了。
「這可是怎麼著？沒見過這麼莽撞的新郎官，居然讓嬌滴滴的新娘子撞出一個大包來。」冬望心直嘴又快，想到什麼就說什麼。
眾人聽了想笑又不好意思。還是贊禮的老嬤嬤來解圍，笑道：「好了，好了。讓新娘子進去休息吧！」
夏圃笑扶起秋別，進了內屋。
周桐的視線尾隨著秋別纖影不捨，傻愣愣也想跟進去，被俏皮的冬望雙手一攔，擋了下來：「等等。今天是你大喜的日子，你不留在這兒招待客人，想上哪兒去？想進去陪新娘子？行！你得把我們每個人都灌醉了才成。」不由分說，硬拖著周桐回到宴席上。
眾人紛紛上來敬酒，人人臉上都是真誠的祝福；周桐雖然不會喝酒，也只好硬著頭皮，酒到杯乾，捨命陪君子。大夥兒難得有這機會共聚一堂，不分主僕，身份地位此時失去了意義。一個一個都要和周桐拼酒，以紓發心中的歡暢。不勝酒力的周桐喝到後來，眼中人影成雙，玉山傾倒，醉得不省人事。
在屋內端坐的秋別取來冰塊敷了一陣，疼痛稍減。聽得外屋划拳呼喝聲，震耳不絕，鬧了一個多時辰還不散去；雖說他們是一片心意，到底也別鬧得太過分，惹周紹能那邊非議。於是走到外屋，只見到處杯盤狼藉，大家喝得面紅耳赤；有的已經醉眼醺醺，還在吆三喝六。金開抱著酒醰，鼾聲大作，蜷在羅漢榻上睡覺。周桐伏在桌上，醉得人事不知。
秋別叫那些神智尚清醒的，護送酒醉之人回去。夏圃、冬望略略收拾了桌面。另外叫個健僕負金開回去休息。
周桐醉得很死，身體沉重得像灘泥。秋別拉起他一條臂膀，拖之不動。忽然一個聲音道：「我來吧！」
秋別抬頭迎上一雙鬱鬱含愁的眼神，卻是陶慶平。她從未看過他這等落魄寡歡的神情，心想他可是遇上什麼難解之解，存了一個疑問在心。
「謝謝你。」
兩人合力半拖半扶著周桐入內屋，上床歇息。陶慶平看著秋別彎著腰，溫柔款致的為周桐鋪枕蓋被，細心放下帳幕，眼神變得幽黯。
新房內紅燭高燒，輕輕搖曳的燭影映在秋別滑如凝脂的容長臉蛋上，越發顯得眉目如畫、新人如玉。
陶慶平心中有如針刺，右手食、姆指在袖底狠捏著大腿，才不致狂叫出聲。
這幾日來，可說是他一生最痛苦的時候。他暗戀秋別已久，素畏秋別的風節，一直不敢對她有所表示。周老夫人死後，他還癡心妄想秋別功德圓滿，他可以大膽向她求婚，兩人做一對神仙眷侶。若她不肯留在周家，他們亦可隱居田園，過著男耕女織的生活。
孰知事與願違。周老夫人死後，他和秋別卻愈離愈遠，平日見面都是談生意和家務事；秋別一身打理上上下下，忙得連說句閒話的時間都沒有。
周桐突然宣佈要娶秋別，整個世界彷彿崩碎在陶慶平眼前。他怎麼也不敢相信，他心目中玉潔冰清、不染塵埃的仙子，竟要嫁人為妾，而且是憨傻有餘、土氣十足的周桐。他還小她三歲呢！
這幾日來，日日夜夜，陶慶平只是反來覆去的尋思：「她為什麼答應嫁給周桐？她不是立誓終身不嫁？難道真如普少爺所說，她是為了得到周家的財產？不！不會的。秋別不是那種女子。但她為什麼甘為人妾？周桐既無學識，又無才能，秋別般般皆曉，她怎忍受得了這樣一個粗蠢的丈夫？」想到這一節，就愈覺得只有自己才是秋別良配，痛苦矛盾，動盪不已。
他不斷為這難解的疑團受著煎熬，心形於相，面上現出愁痛郁苦的表情。
秋別不知他遇上了什麼事，平日受陶慶平照顧頗多，若有她能效力之處，她可略盡綿薄。問道：「陶大哥，你有什麼心事困擾你嗎？不妨說出來，說不定有小妹能盡力的地方。」
秋別一雙如秋水、如寒星的眼睛直定定看著陶慶平。他一陣激動，想衝口而出傾訴衷情，才說了一個「我」字，話到嘴邊，硬生生梗住了，說不下去。
「陶大哥？」他分明有話要說，是有什麼難言之隱嗎？
陶慶平黯然低頭，木已成舟，就算他吐露真情又有何用？秋別已是周桐的人，說出來徒然教彼此尷尬。
陶慶平淒然道：「沒──沒什麼，只是我最近有點兒心煩。今天是妳和桐少爺大喜的日子，我不打擾你們了。祝你們白頭偕老，永──永結同心。」轉身快速出房。
秋別來不及叫住他，以她現在的身份也不宜和一個男人太過接近。等以後有適當時機，再慢慢開導他就是。
相煎何太急
秋別嫁為周桐婦後，有了可與周紹能相抗衡的身份，名正言順擔負起周桐代理人的職責。吩咐賬房，除了日常開銷，及每月必支的錢，周紹能那邊若有特別支用，必須先經她同意，才可放銀。
周紹能對秋別此舉恨得牙癢癢的，卻拿她莫可奈何。秋別待下寬嚴並濟，深得人心，又行得正坐得端，尋不出半點錯處來找碴。
周普是三兄弟中最耐不住脾氣的，為了銀錢他和秋別爭吵理論不下數十回，回回都是鎩羽而歸，對秋別積恨最深。
拿秋別沒辦法，周普轉向周桐下手。周桐憨傻老實，周普想從他身上看能不能套出一些消息，打擊秋別。
周桐心無渣滓，周普突然示好結歡，他不疑有他，毫不介意周普從前待他的不是。周普問什麼，他一五一十毫不隱瞞。但任憑盤來問去，周普仍得不到想要的消息，頗為失望。
「娶了這麼一個能幹又漂亮的老婆，你艷福不小啊。」周普在一次閒談中，語氣酸酸的說道。
周桐紅了臉，道：「三哥取笑了。」
「我哪是笑你？我羨慕你都來不及。」周普要笑不笑的。「你們成親也一個多月了，什麼時候請我吃紅蛋啊？」
周桐臉更加紅了，道：「我……我們──」神氣有些異樣。周普心中一動，沒有再問下去，扯些別的亂談一通，這就散了。
白天周桐的躑躅，使周普存了一段心事；晚上上更後，用完晚飯，悄悄來到懷桐院，站在屋牆外，偷偷向內張望。
屋內燈火甚明，周桐手持書卷，正在低誦；秋別坐在另一邊，面前擺了一本帳簿，左手一面翻，右手在算盤上飛快打著，發出嘀嘀答答響脆的聲音。
站了好久，兩人仍是各人做各人的事，不交一語。周普站得腳酸，覺得好生氣悶，本以為有什麼可探聽的，這兩人簡直像對結褵多年的老夫妻，無話可說。他正準備提腳要離開，屋內這時有了動靜，啪的輕輕一聲，是書放在桌上的聲音。
「怎麼了？」秋別從帳簿裡抬起頭。
周桐輕歎一聲：「沒什麼。」
周普悄悄從窗沿一角探出一雙眼睛，偷看屋裡的情形。燈火映著秋別皎如明月的容貌，她成親後更添嬌妍，看得周普是又嫉又羨。
愁悶兩字全寫在他臉上，還說沒事。秋別站起來走到周桐身邊，柔聲問：「你有什麼不開心，告訴我，心裡會好過些。」
「我──」周桐無以為言。他只是覺得沒來由的煩悶，原因何在，他卻說不上來。
秋別等了一會兒，等不到周桐答覆，只是淡淡一笑：「華弟。」兩人成親後，秋別仍如婚前主僕身份時稱周桐為桐少爺，周桐以兩人已是夫妻，堅持要她改口。她以稱呼事屬小節，也就順他的意思。她年紀虛長三歲，故他叫她秋別姊姊；她也就稱他的字，以華弟相呼。「我看你近來書念得很用功，可別累壞了身子。」
「我身子骨壯，不累。」說著周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道：「倒是妳最近又瘦了不少。那些帳多得像座小山，妳常常算到很晚。這樣下去怎麼行？」
「不打緊，我自己的身體自己知道，你不必替我擔心這個。只要你用功讀書，我比什麼都開心。」鼻端癢癢的，打了一個哈啾。
周桐忙站起來，進內屋取了一件外衫給她披上，道：「看，著涼了吧？天氣漸漸暖，但早晚還是挺涼的。時候也不早了，這些帳明天再算，好不好？」
秋別想了一下，不忍拂他一片心意，笑道：「好吧。那咱們今天早些歇息。」在帳簿上折了個記號蓋上。
周桐和秋別進內屋，周普心想他兩人在床上不知會談什麼知心話，心急的探出身子，伸長耳朵想聽清楚；卻見周桐回出外屋來，急忙往牆邊一閃，幸好沒被他發現。忽然光亮消失，屋內周桐吹熄燭火，接著是放簾帳脫鞋拉被的聲響。