第6頁 文 / 素心
周老夫人微一蹙眉：「再躺下去這把骨頭就要散了，不起來走動走動怎行？妳來替我梳頭吧。」
坐到妝台前，對著菱花鏡，秋別站在周老夫人身後，左手撈起周老夫人灰白的頭髮，右手拿著象牙梳細心梳理，道：「您昨天說想吃蓮子羹，我叫冬望去廚房做了。昨晚聽您咳得這麼厲害，記得東大街養生堂的清肺鎮咳丸您吃了有效，我再去叫人配藥好嗎？」
「也好，昨晚突然咳了起來，咳得似乎連五臟六腑都要吐出來，唉。」周老夫人長歎一聲：「人老了，再過不了多久兩腿一伸，兩眼一閉，也就去了。」
秋別一聽這心灰失志的話，心上像針刺一般，她扮出歡顏，手上忙著替周老夫人梳好頭髻，雙手輕按在周老夫人肩上，笑道：「誰老了？瞧您這皮膚多光滑，一條皺紋也無，看上去最多三十，要是走出去，人家還以為您是我姊姊呢！」
周老夫人被她故作正經的語氣逗笑了，兩人視線在鏡中交會，笑道：「妳就是這張嘴會說話，死人也能讓妳說成活的。多虧有妳這個伶俐丫頭，我才過得幾天快活日子，將來不知哪個好福氣的娶了妳去？」
「我才不嫁呢！我要侍奉您到兩百歲，等王母娘娘派仙女接您上天宮享福，我拉著您衣角一道去。」
言中善禱善頌，周老夫人更是笑得合不攏嘴，搖頭道：「貧嘴丫頭。」言雖如此，實則深喜。
此刻，冬望捧了蓮子羹進來，向秋別擠眉弄笑道：「秋別姊姊，有個人在外頭等妳呢。」
「誰？」秋別略一思索，記起昨天自己叫金元寶來懷桐院找她，叫道：「哎呀！我差點忘了。」
「誰啊？」周老夫人問。
「我昨兒個本要向您稟告，一忙就忙忘了。」秋別將金元寶的事說了，周老夫人一邊聽一邊點頭，不住讚歎。
待秋別說完，道：「真是個好孩子，『英雄每多屠狗輩，俠女從來出風塵』，這句話竟不是虛言。雖然是個小乞丐，孝義卻是不虧。快把那個孩子叫進來我看看。」
冬望欠身笑道：「是。」
不多久冬望領著金元寶進來。聽說老夫人要見，金元寶罕見貴人，不知該如何應對才好，不敢進去；但想到秋別也在裡頭，不由得勇氣大增，於是跟冬望入懷桐院。
屋內樣樣精緻新奇，但金元寶看也不敢多看，只見抱廳上坐著一位面目慈和、神態安詳的老婦人，必定是周老夫人。不待冬望提點，金元寶撲通一聲手腳靈便的跪了下來，往上磕了三個頭，道：「金元寶給老太太請安。」
周老夫人微笑道：「真有禮貌。你叫元寶是嗎？抬起頭來我看看。」
「是。」金元寶依言仰起臉，和周老夫人視線相會。他這回正眼看清周老夫人的面容，心裡卻又糊塗了，彷彿身在一片迷霧之中；這周老夫人，他好像是見過的。
周老夫人凝目細看。只見金元寶眉如墨畫，目如晨星，長得甚是清秀斯文，看他的舉止行度，忠厚樸拙，秋別之言果然不差，立時便喜歡上這個年輕小伙子。
「元寶，你家中有什麼人？今年幾歲？」
「我只有我爹一個親人，從小我們父子倆就相依為命，沒其它的人了，今年十八。」
「聽說你都會留些吃的帶回去奉養你爹，是真的嗎？」
「……是。」遲疑了一會兒，金元寶支支吾吾道：「不能帶東西回去嗎？我都是拿我自己的份，我沒有多拿剩的。」
周老夫人見他老實得可憐，安慰他道：「有多的你儘管拿回去，你是一片孝心，我怎會怪罪你？府裡的東西吃不完也是可惜。」
「多謝老夫人。」金元寶這才轉憂為喜。
周老夫人愈看他愈是喜愛，見他還跪在地上，於是叫他起來。見金元寶長得一表人才，聯想到膝下這些兒孫個個不肖，竟還不如一個街頭要飯的小乞丐有孝心，又想到愛兒早死，愛孫失落，至今生死不明，只怕是天人永隔；自己上了歲數，還有幾年可活？身邊無個可靠的一兒半女可依，一時觸動心事，忍不住悲從中來，神情慘淒。
「老太太。」秋別服侍周老夫人多年，知之甚深，知道她是想到早逝的周紹祖和失蹤的周桐。倘若周桐還在世上，也和金元寶差不多大了吧？
周老夫人是釵裙裡的豪傑，雖然傷心，很快就拂去了。向秋別道：「妳替他找個工作安插在府裡吧。這個孩子很難得，妳多照顧他。他爹妳也安排個事讓他做，有其子必有其父，他父親諒想也是知仁識義的，只是一時時乖運蹇，流落做乞丐。積善人家必有後福，瞧他一臉聰明相，日後前途不可限量，能幫他就多幫一些。不知怎地，我實在打心底喜歡這個孩子。」
秋別應聲是。
金元寶隨父親四處乞討，什麼樣的嘴臉都看過，周老夫人親切溫柔的長相風儀，是他從不曾領受過的。他和周老夫人只是初見，她便如此惠愛，心中感激不已；伏下身來朝周老夫人不住磕頭：「謝謝老夫人，謝謝老夫人。」
「別磕頭了，快起來吧。」愈看得久，愈覺得金元寶的身形、容貌肖似已去的大兒子周紹祖，招手道：「站近些我瞧瞧。」
金元寶一骨碌爬起來，走到周老夫人所坐的螺鈿紫檀木椅前。
周老夫人凝目看了一會兒，眼眶中浮起水霧，低聲喃喃道：「真像，真像──」
「像什麼啊？」金元寶順口問。
周老夫人不願再提起傷心事，只道：「沒什麼。你先下去吧。」金元寶不再多問，退後兩步，向周老夫人磕了頭，這才下去了。
原是骨肉親
金元寶回到破廟向金開稟告了這個好消息，金開詫異驚喜之餘，欣然答應兒子一道到周府去工作。金開是為兒子未來著想，自己就是一窮二白，才連一個老婆也討不到，金元寶若再繼續乞討下去，只怕要步他後塵，那時可未必又有另一個金元寶來繼承他金家的香火。如今既有人願意雇他們為僕，至少有份固定收入，穿著也體面些；聽金元寶說，周老夫人憐貧恤弱，是個心地善良的大好人，在她家裡做事一定不會受虧刻。
金開的傷好得差不多，便和金元寶一同到周家去上工。兩父子穿著陶慶平所給的舊衣，因為鞋子只有一雙，金元寶脫下來讓給金開，自己則穿草鞋，草鞋是他工作之餘閒來無事編的。
秋別讓陶慶平找一份較清閒不粗重的工作給金開做。陶慶平想了想，安排他去管理園子裡的花草樹木；金元寶則安排在自己身邊，有什麼事則吩咐他去做。
兩父子在周府住下，日子過得安閒自在，不用擔心下一餐的著落，也免去風霜雨雪之苦，金開心寬體胖，腰圍粗了不少。
匆匆數月已過，將近年節，周府開始向佃農、莊院收取稼禾年租，又要忙著採辦年貨、打點內外，上上下下忙得不可開交。在這其中，秋別是最不得閒的，她既要聽取各莊院一年來的收成情形，又要打點親朋好友的往來送禮，又要主持府中過年應辦的慶節事宜，常常忙到三更半夜，還見她屋中燈火熒亮。
這天金元寶從閣樓搬出屏風，抬到周老夫人屋裡，這工作原是陶慶平叫他人去做；金元寶心想，說不定會遇上秋別，於是自告奮勇攬下差事。
屏風搬到懷桐院，這是金元寶第二次來到周老夫人屋裡，夏圃掀簾出來，指揮他們擺放屏風。內屋傳來秋別的聲音，似乎在向周老夫人報告什麼，金元寶伸長脖子向內張望，只看見一個纖瘦的背影。
屏風放好，夏圃道：「有勞你們，可以走了。」
金元寶大是悵悵，腳步懶懶地向外移。
忽聞一個爽脆的聲音喊道：「等一等！」
這聲音正是金元寶朝思暮想的人兒所發出。金元寶登時精神一振，雙肩挺聳，眼睛發亮掉過身來。
秋別比他上次所見清瘦了一點，她聽見外頭有男子聲音，以為是陶慶平來，向周老夫人告退出來。
「元寶是你。陶管家在不在府裡？」秋別昨夜在巡禮單時發現，周普妻子的娘家忘了送禮去，要陶慶平再趕辦一份。
「他一早就出府去了。」陶慶平天未亮就出門了。
秋別不由得大起煩惱，府中還有許多事要辦，她走開不得。夏圃、春帆是女子，不宜拋頭露面，這事又非得今天辦完不可；但是看情形，陶慶平出門送禮，不到日落黃昏不會回來，這該怎麼辦？
金元寶見秋別秀眉微蹙，一副大有心事的模樣，也跟著發憂，癡癡地看著她。
秋別猛抬頭看見金元寶呆呆望著自己，心想他質樸誠厚，必不會誤事，何不叫他去？路途並不很遠。
「元寶。」秋別走近幾步，金元寶聞到自她身上發出的淡淡幽香，見她水靈靈的兩眼看著自己，整個人都傻了。只聽她道：「城外東邊十里有戶曹家，是普少爺岳丈之府，你替我送份禮到那兒去。」