第4頁 文 / 佘惠敏

    這樣平靜而又熱鬧的生活過了沒多久，轉眼春去秋來，我命中的剋星朱熹又以欽差大臣的身份來到了揚州。

    朱熹一向以正人君子自命，所以雖然久聞嚴蕊的大名，卻也不敢到麗春院來尋花問柳。不過他當然有他的辦法，他請了許多官員晚宴，然後以歌舞佐酒為名，請嚴蕊前去赴宴。按我們宋國的法律，官員眠花宿柳是有失官體的大罪，而因交際所需請妓女赴宴佐酒則是官場通例，無人詬病。其實這條律令現在早就形同虛設，自從靖康之後，我國偏安一隅，唯一能收復失地直搗黃龍的岳元帥又於十幾年前被害，滿朝官員早就抱著活一天算一天，玩一天賺一天的想法，吃喝玩樂，腐朽墮落了。現在別說是官員嫖妓，就算是官員把進青樓的費用說成是修葺官衙的費用，大家也都眼睜眼閉罷了。

    嚴蕊因為我的緣故，早就恨朱熹入骨，見是他的帖子，看也不看，就稱病辭謝了。

    １１言志

    我心中隱隱不安，嚴蕊也看出來了。她拍拍我的腦袋，滿不在乎的笑道：「怕什麼呢，大不了我也陪你做鬼去。」

    我很吃驚，沒想到她有這樣深的厭世之心，於是很費勁的抬起腦袋來看她。她看著我吃驚的樣子，乾脆席地坐下，揪揪我的鼻子說：「你有什麼好吃驚的，做鬼多自在，再也不用受這個臭皮囊的束縛，不用曲己迎人，你當初難道不是因為這個原因而遲遲不願意投胎做人，寧願做個孤魂野鬼的麼？」

    我不能說話，只好苦笑，嗓子裡發出咩咩咩的聲音。不錯，當初我是覺得做鬼自在，可是經過這場變故以後，我還是寧願做人的。當鬼有什麼好呢，像我這樣做個不求上進的鬼，看似瀟灑，一有什麼變故，連自己看重的人都救不了，還把自己搭了進去，受人欺負；象老謝那樣呢，鬼務纏身，營營役役，跟做人有多大區別？當然也有些鬼，修行很高，又喜歡自由自在的，可是這樣的鬼日子也過得不爽，老有多管閒事的神仙要跟他們過不去，把他們當妖怪來除掉。這也不能怪神仙們，他們也分級別，要靠殺妖怪來提高修行值的。還是做人好，起碼可以談談戀愛，娶娶老婆，生生孩子。再怎麼苦，也就是幾十年的事情，忍忍就過去了。

    嚴蕊看著我著急的樣子，忽然把頭靠在我毛茸茸的脖子上，嗚嗚的哭了：「揚州鬼，這世上也就你一個，是真心看重我的。其他人最喜歡的，都不過是我的外表罷了。可是紅顏彈指老，我今後又能怎麼辦呢？若是私娼，我還可以自贖。偏偏我現在是官妓，沒有特許，不能脫籍。最可氣的就是，現在的那個知府，居然還胡說什麼我是揚州的門面，不可輕易脫籍。哼，揚州出一個名妓，好有光彩麼？上頭來了個什麼官兒，就讓我去伺候，還得攪盡腦汁給他們編些應景的新詞出來，這樣的日子何時是個盡頭呢。哎，難道真要我老大嫁做商人婦，或是一入侯門深似海，做人家的侍妾？」她哭著哭著，忽然又笑起來：「揚州鬼啊，有時候我真想做一個牧羊女，荊釵粗服，在林間山上唱歌給你聽。」

    我很感動，眼睛也被淚水蒙住了。不料鼻子忽然一疼，又被她揪了一下；還覺得耳朵癢癢的，原來是她在我耳邊吐氣如蘭，輕輕笑我：「你哭個什麼呢？放心吧，我就算當了牧羊女，也不會拿鞭子抽你的。」

    我見她忽哭忽笑，一時嗔言，一時戲語，不由得看得呆了。若是從前，我定會拿手摸摸自己腦袋，現在摸不到了，只好搖了搖尾巴。

    １２求婚

    第二天，唐與正興沖沖的來看嚴蕊，進門就嚷：「嚴姑娘嚴姑娘，這次我可給你出了一口氣了！」

    接著他一面用茶，一面唾沫四濺的跟嚴蕊講，昨天的宴會上，他是怎麼譏笑嬉罵，落朱熹的臉面的。末了還沒忘記誇誇嚴蕊：「我跟那個假道學說，像嚴姑娘這樣真性情的女子，不會應他的邀請的，他還不信。後來嚴姑娘果然沒來，真是大快人心。他聽到你不肯來的時候，雖然還是那副一本正經的模樣，可是臉色已經變了。」又伸出大拇指，「嚴姑娘，好膽氣！」

    嚴蕊淡淡一笑：「唐大人才是膽氣過人的英雄豪傑呢。眼下朱熹新進，聖眷正隆，獨有唐大人敢不把他放在眼裡。昨日席上，大人想必也是語驚四座呢。」

    唐與正老臉一紅，笑道：「姑娘莫要取笑在下了。我瞧姑娘眉頭輕鎖，悶悶不樂，不知是不是擔心朱熹的報復呢？」

    嚴蕊微微頷首，唐與正立刻放聲豪笑：「姑娘你放心，朱熹他惹不動我。現今的宰相王淮是我老鄉，還是我的姻家，吏部尚書鄭丙、侍御史張大經都是我的好兄弟。我又沒什麼把柄落在人手裡，他想整也整不著我。過些日子，我就要升做江西提刑去，他更不能把我怎麼樣了。」

    嚴蕊但笑不語，唐與正忽然湊過去，按住她的手說：「有我在，就有姑娘在。護花之責，唐某義不容辭！」

    嚴蕊笑道：「大人將赴江西，真有什麼變故，只怕也鞭長莫及吧。」

    「只要姑娘一句話，就是我唐家的人了。到那時，我去哪裡作官，你就去哪裡做夫人。我對姑娘一片真心，你這樣冰雪聰明的人，應該早就明白了。」

    嚴蕊輕輕抽出手來，歎了一口氣，幽幽的說：「大人美意，賤妾能不感懷？只是我蒲柳弱質，難當執帚之務。」

    「噫，我怎麼捨得讓你去拿掃把？我家夫人賢惠得很，一定不會難為姑娘。姑娘跟著我，只管享福，不會受罪的。」

    「尊夫人那樣賢惠，一定看不慣我這樣放蕩慣了的女人。」嚴蕊緊鎖眉頭，一副楚楚可憐的模樣。

    唐與正急得直搓手：「哎呀，是我不好，我又說錯話了。姑娘氣質高雅，何必這樣貶低自己？唐某一片誠心，天地可鑒。我也不逼姑娘，總之你什麼時候肯嫁我了，給個話兒，唐某備轎以待。告辭！」

    １３誘供

    唐與正走後，我從茶几底下鑽出來，抖抖身上的毛。剛才他來得太急，我都不及走避，後來場面尷尬，就更不好出來了。

    嚴蕊看著我愣頭愣腦的樣子，忍不住囅然一笑。

    忽聽得門外靴聲踏踏，嚴蕊眉頭一皺，揚聲問道：「什麼人？」話音未落，門已被撞開，闖進來幾個官差，為首的進門就說：「請唐大人嚴姑娘隨我們走一趟……咦，唐大人呢？」

    嚴蕊不答，只說：「敢問這位官爺，來勢洶洶，不知所為何事？」

    那官差拱手答道：「朱大人要查件案子，傳姑娘去做證人，請！」回頭看到我蹲在牆角，手一揮，說，「這個也是朱大人要的，一起帶走。」

    到了朱熹的臨時官邸，朱熹親自出迎，一面請嚴蕊入座喫茶，一面笑道：「久聞姑娘大名，今日一見，果然名下無虛。可惜名花陷於泥沼，未免令人扼腕。聽說姑娘本來有意從良，卻被人阻撓，不知此事屬實否？」

    「是的。」

    「聽說唐大人與姑娘交好，姑娘何不請唐大人幫忙？莫非他想獨佔花魁，所以不願意幫這個小忙？」

    「大人取笑了。唐大人與賤妾不過是詩酒之交，犯不著為我得罪現任的知府王大人。官妓脫籍，須經州府裡特許。揚州自古是風流繁盛之地，但自三十多年前金人那場燒殺劫掠之後，元氣大傷，百業凋敝，民生唯艱，現在只有青樓、佛寺、賭館幾樣，繁華依舊。官府稅收，也多從這幾樣而來。王大人說賤妾聲名頗著，引來不少一擲千金的豪客，對揚州城的發展大有裨益，因此不准賤妾脫籍。」嚴蕊緩緩道來，似笑非笑,氣定神閒。

    朱熹聽了，大感尷尬，乾咳了幾聲，方道：「本官這次請姑娘來，是為了一件案子，要請姑娘做個重要的證人，此案完結之後，姑娘脫籍的事情就包在本官身上。」

    「敢問朱大人，這是個什麼案子？」

    「本官這次一到揚州，就接到幾個告唐守備的狀子，其中一個狀子是告他青樓狎妓，有辱官聲的。」說著便拿出一份狀紙來，「請姑娘看一看，在這上面簽個名畫個押，證明所告屬實就可以了。」

    嚴蕊接過狀紙看了看，失聲笑道：「荒唐荒唐，這個告狀的把床幃私事說得有如親見，明屬捏造，賤妾雖不才，也不敢在此畫押，誣告朝廷命官。」

    朱熹沉聲道：「嚴姑娘，你敢說你和唐守備沒有私情？」

    「稟大人，沒有！」

    「哼，你與唐守備之事，街知巷聞，還妄圖狡賴麼？」他聲音忽然由厲轉和，「姑娘放心，這件事情只是唐與正觸犯了刑律，不會追究到姑娘頭上的。」