第20頁 文 / 蘿拉·派克
「她的入幕之賓為數很多嗎？」侯爵低聲問道。
「據說是如此。」
麥斯然然轉身朝放酒的桌子走去。由於背向兩人，他因而沒有看見他倆面露詫異地互看一眼。麥斯為自己斟上一杯白蘭地，「奇怪，」他以勉強裝出來的平靜口吻說道，「他們剛結婚時，大家都傳說新娘子是一個在修道院裡長大的孤兒，照說，在那種環境中長大的女孩，應該不至於對男女之事如此隨便。」
「對呀！」萊利激動地大叫一聲，「經你一提，我倒想起來確實聽說過這件事。但是，伯爵死後，大家傳來傳去的，全是有關她如何浪蕩的事。」
「也計是因為伯爵的死，令人不免對他的遺孀多有臆測。」麥斯飲下一大口白蘭地，「你不覺得奇怪嗎？他才新婚一星期，照理說應該醉在新娘子溫柔鄉里；但是，他卻被人發現死在情婦的懷抱之中。」
「的確有點說不過去，」萊利說道，「尤其是在考慮過外傳新娘子的風騷本事之後。」
麥斯在心中暗暗發笑，總算沒有白費工夫，這兩人終於開始用腦子來想這樁事。如今他只要再加把勁，便可徹底除去心頭的隱憂。「這過去兩年後，布柏西曾向不少有豐厚嫁妝的小姐求過親，聽說都被拒絕了，是真的嗎？」
「不錯。再多的錢財都不足以遮掩他的臭名。」奇爾咯咯笑著說道，「媽媽曾警告過黛雅，她若敢和布柏西跳舞——即使是只有一首也罷，便立刻會被上流社會除名。」
「一位貴為伯爵夫人的女子，怎麼會甘冒身敗名裂的危險，去接受像布柏西這種名不見經傳的小人物？」麥斯像是自言自語，「他想必是一位相當出色的情人。」
「安娜說他脾氣暴躁、行為粗魯，根本就像是剛出茅廬的嫩骨頭。」萊利說，同時一仰頭喝盡自己杯中的酒。
「你是說，你的那一位安娜？」麥斯詫異地問道。
萊利聳聳肩，「她『本來』是我的，直到肯伯蘭公爵看上她為止。抵達倫敦的一年冬天，她便結識了姓布的，但很快便發現這個人對她想要平步青雲的計劃沒有幫助。其實很難說女人想出人頭地有什麼不對，頭銜畢竟還是有其用處。」他朝侯爵意味深長地望一眼。
這一眼令麥斯忽然明白了一件事。原來，萊利的情婦被一個擁有更高爵位的人所搶去，難怪他有時顯得心事重重、一副落落寡歡的模樣。在和露薏離開倫敦前，麥斯便已留意到這個現象，但一直沒有表示意見。但是，此時此刻亦不是追關這件事的最好時機。
「布柏西既不是情聖，」麥斯輕描淡寫地說道，「那麼我們是不是可以推斷，他向伯爵夫人求歡被拒，因而決定發動這場捉迷藏的遊戲來羞辱她以為報復？」
奇爾伸長了脖子，「老天爺！我從來沒想過這一點！但是，聽起來很有道理唷！」
「至於說老夫人那邊嘛，她若不能扳倒兒媳婦，勢力會損失慘重。安斯白瑞家族一向以貪婪著稱，不是嗎？」麥斯說。
「家父常說，他們只差沒有出來又偷又搶。」萊利說道。
「萊利，我退出。」奇爾一邊拍拍衣袖，一面說道，「布柏西為著保住自己的顏面，不惜犧牲一位女士的名聲，我可不要做他的幫兇。一旦回到倫敦之後，我會立刻告訴大家這件事的實情。」
萊利出於本能地覺得事有蹊蹺，「小寡婦既然沒做什麼虧心事，又何必躲起來呢？」
麥斯轉過身來，臉上沒有任何表情，「她也許想找個地方靜一靜，暫時避開倫敦的閒言閒語。」
萊利也覺得沒有其他更好的理由可以解釋她為何失蹤，因此輕輕一點頭。
「各位，計劃一下明天打獵的事吧。」麥斯說道，「好久沒練習射擊了，明天一定會很刺激。」在他心裡，卻想著另一件事情。自己承諾過要保護琴娜，為此他所擔負的風險，不僅是困難與不方便而已，另外還得加上墜入愛河的可能性——而對像卻是一個不該愛的女人。
☆☆☆
晚餐過後，麥斯拗不過表妹和露薏的堅持，因而以介紹「絞索山區」取名由來為題，說出一段小故事。話說古時候，那一帶的居民多以牧羊為主，靠著天上諸神的照顧，倒也一直相安無事。誰知突然冒出一名愉羊賊，每每趁月黑風高、諸神都回到天上休息的夜裡，以一柄利刀割斷羊只的喉嚨，然後以繩索將羊只綁在背後從容逃逸。
有一天晚上，偷羊賊再度出現。這一回，他到手的羊只格外肥大，令他走上山坡時氣喘不已只好在半途停下來休息。他找到一塊大石，先將羊挪到石上放好，自己則靠著石塊喘口氣，但卻於不知不覺中睡著了。
誰知，羊兒尚未氣絕，因而開始慢慢掙扎，而繩索便一寸寸地自偷羊賊的胸前往上移，最後終於環住他的頸脖，偷羊賊至此還未醒來。羊兒繼續掙扎的結果，卻是一下子掉到石塊的另一邊，偷羊賊驚醒之後拚命地想把繩索自頸子上鬆開，但羊兒太重，繩子愈崩愈緊。
第二天清晨，牧羊人上山工作時，發現偷羊賊早已氣絕多時。有人說是他運氣不好，也有人說這是諸神對他的處罰。總而言之，從此以後，人們都稱那一帶為「絞索山區」。
麥斯的故事說完後，露薏長長地吁出一口氣，近乎虛脫地倒回椅北上。「喔，真是好恐怖唷！」
這也算鬼故事？
聽見這個聲音，大伙的眼睛全朝琴娜望去。
「我……我什麼也沒說。」琴娜連忙說道，並回頭去看究竟是誰站在她身後。然而，她根本沒有發現任何人影。轉過頭來，從眾人臉上的表情便可知道，他們壓根兒不相信她。
「衛小姐，你若認為能說出更精采的鬼故事，不妨讓我們有一飽耳福的機會。」麥斯說道。
「但是，我並沒有……」琴娜又急又窘，心知再急辯也無用，「好吧，我道歉。」
「光是道歉還不夠，你起碼應該有點表示。」麥斯以挑戰的口吻說道。
「好吧，」琴娜說，「我為大家朗誦一首詩。」說完之後，不待任何人有接腔的機會，她便開始以流利而清晰的語調念出一首古詩。
「真聰明，衛小姐，是你自己作的詩嗎？」萊利問道。
「不是的，史伯爵。這首詩的作者，是一位皇家戰士，在康氏家族當權時，他遭到被放逐的命運。」
「衛小姐，又是康氏家族？我不禁要懷疑，你是不是對歷史上的那段時期有特殊偏好？」麥斯的語氣雖然輕鬆，但雙眉卻糾成一個結；因為，琴娜方才朗誦的那首詩聽起來好熟悉。
「也許是因為那個時代的男士似乎都比較勇敢、厚道、並且具崇高的理想。」
「說得好，衛小姐！」奇爾鼓著掌說道，「但是，你還是得說一個鬼故事才行。」
琴娜一心想將大家的注意力自她身上移開，忽然，她腦中靈光一現。「既然大家都對靈異感到興趣，何不召請聽說住在此地的鬼魂前來一問呢？」
「你是指降神會？」奇爾問。
「不錯。」
「衛小姐，你懂得如何招魂？」萊利跟著問道。
「我不懂，伯爵。」
「我懂！」黛雅自告奮勇地說道，「小時候，我在祖母家看見過一次。有一位吉普賽女人說她可以把祖父的魂招來。」
「據我猜測，他老人家恐怕是全國最不喜歡被人從墳墓叫出來的人。」麥斯以好笑的口吻說道。
「這我倒不知道。」黛雅坦白地承認，「因為，在鬼魂還沒有被召喚而來之前，我的藏身點便被發現了。不過，就我所看見的部分而言，我認為一切的安排並不困難。」
「喔，好啊，我們不妨試試看嘛！」露意突然高聲說道。事實上，這剛好和她的心意相反；但是，她發現自己如果依照所謂的淑女規範行事，很容易使會被這一群人所忽視。更何況，羅太太此刻正在樓上為她鋪床疊被，一時之間還不會下來。「黛雅，我們應該如何進行？」
「我們需要一張桌子和六把椅子，然後，我們得把蠟燭全部熄掉。另外，我們還需要一位靈媒。」
「一位什麼？」
「就是一個熟悉靈異世界的人嘛！」
「小妹，我投你一票。」奇爾站起身說道，「你對這種事比我們任何一個人都有經驗。」麥斯喚來僕人將桌椅搬至壁爐前放好，「把所有的門窗都關上，不准任何人進來打擾我們。」他以無比威嚴的口吻吩咐道。
琴娜待僕傭離去後開口說道，「也許我們應該來玩玩撲克牌。」
「衛小姐，莫非你害怕布拉德園的鬼魂？」麥斯問道，「你搬進他們的房間時，似乎還挺喜歡他們嘛。」
「衛小姐睡在中國式的客房？」奇爾問道。見麥斯一點頭，他立即吹一聲口哨，「女士，我對你真是佩服得五體投地。即使是大白天，我都從來不敢走進那個房間一步。」