第21頁 文 / 孟笛
好不容易等她站起身來，才發現沙地上一團混亂，許多原本躲在沙地裡的小生物，像是沙蟲、蜥蜴、蛇……，竟都一股腦兒的往外亂竄，夢芙嚇壞了，卻弄不明白發生了什麼事。
天色一下子暗了下來，夢芙抬頭一看，遠方的天際竟出現團團黑影，而且越來越大，夢芙才在好奇地猜測這是什麼怪異的景象時，一陣強而有力的狂風已經將她捲上半空中，她竟倒霉的遇上沙漠中最可怕的沙暴！
風聲在她身畔呼嘯怒吼，強烈的氣流像千百隻小刀，在她身上亂割，夢芙除了全身的痛楚，還有心中的恐懼之外，再沒有任何感覺了，不知過了多久，她的眼前、腦海都陷入一片黑暗中，再也沒有任何感覺了——
痛！巨痛！好痛！夢芙恍惚中想移動自己的身體，但全身卻如同千刀萬剮割著般沉重，她連一隻小指頭都移動不了，即使想抬起眼皮也做不到，濃濃的疲倦侵襲著她，不一會兒，夢芙又沉沉地睡著了。
夢中她不斷聽見嘈雜的人聲，似乎有人抱起她，又有什麼人來餵過她飲料，那些飲料有的苦澀、有的香甜、有的一點味道也沒有，夢芙很努力想睜開眼，卻始終徒勞無功。
好不容易，夢芙終於掙扎著抬起了沉重的眼皮，第一眼望見的卻是一張枯皺、蒼老的醜臉，分不清男女，夢芙沒有被驚嚇到，只是平靜而淡漠地問了一句：「我……我死了嗎？」
經歷過情滅心碎的錐心之痛以後，死亡對夢芙來說，已經不再恐懼，反而是脫離痛苦的一種解脫了。
「死？呵呵呵——」一個沙啞、乾澀的聲音說。「小姑娘，你當人是這麼容易死的嗎？有許多時候都是讓人求生不得、求死也不能，那才是真正的痛苦呢！」
這句話觸動了夢芙的回憶，心上一慟，喃喃自語地說：「是啊！活下去也不過是一生無窮無盡的痛苦，真是比死還不如了。」
「你這樣年輕貌美的小姑娘，不要再說什麼死啊、活的，太不像話了！」那個聲音輕輕斥責夢芙。「我這醜老太婆，一輩子受盡折磨，到現在也還死不了。死？哪有那樣容易呢？」
「我真的是生不如死——」夢芙說。
「胡扯！你想死，我偏不讓你死，非救活了你不可。我一生最愛和人作對、惹人生氣，你遇到我算你倒霉，反正你是死不了的。」
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夢芙整整在床上躺了十多天，才漸漸恢復了健康，也才知道她獲救的經過。
她在沙漠來中遇到那一場沙暴，整個人被捲上半天高，本來以為這種情況她是絕無生還的可能，但是無巧不巧的，就在沙暴威力漸弱，夢芙要掉下來時，她竟被一張厚軟的羊毛毯捲了起來，而掉下來時又恰好落在一堆生羊毛堆上，才保住一條小命。
而救了夢芙的人，在西域絲路上大名鼎鼎，是一個大商隊的領袖，她是個年歲很大的老太婆，外表看上去老態龍鍾，連路都走不穩，但是做起生意來卻是精明幹練、冷酷無情，所以大家都在背後稱她為「鬼婆婆」。
鬼婆婆救了夢芙，也收留了她，但夢芙一點也不感謝她，因為對此刻的夢芙來說，活著並不比死亡要好，其實她的心死了，肉體是不是還活著，也沒有那麼重要了。
只不過鬼婆婆卻不許夢芙尋死，夢芙第一次能下床走路時，她就說了：「你死，你活，老太婆我全然不在乎，只不過我為你治病療傷、花錢請大夫、買藥，可著實花不少銀子，再加上你掉下來時壓壞了我的羊毛、布疋，都弄髒了，賣都賣不出去，我的損失可大了，你至少得賠償我全部的損失。到時候，你還要死再去死，我絕不會多事救你！」
但夢芙孑然一身，拿什麼賠償呢？
「那你替我工作還債好了。」鬼婆婆說。「你認得字、又會算帳，剛好我缺個記帳的人，你就幫我記記帳，至於你欠我的錢，每個月從你的薪水中扣還給我。」
就這樣，夢芙留在鬼婆婆的商隊中，做起記帳的工作，慢慢的，她發現鬼婆婆真的是很精明的女商人，她率領的商隊終年在絲路上旅行，越過一個又一個的綠洲城市，低價買進當地土產、再到其他各國高價賣出，每一筆生意都有豐厚的利潤，因此鬼婆婆累積的財富幾乎也不輸給一些小國的國王，真可稱得上富可敵國。
雖然鬼婆婆的財富多得不可勝數，但她還是汲汲營營地追求財富，風塵僕僕地往來於沙漠中，四處做生意，但她自己的飲食起居卻又儉樸得幾近刻苦，真不明白這位無親無戚的鬼婆婆，為什麼要這麼拚命賺錢？
對鬼婆婆的行徑，夢芙雖然不能理解，但她一直沒有追問，因為鬼婆婆也從來不過問夢芙的往事和出身背影。
逐漸的，夢芙和鬼婆婆之間培養出了一種超越僱主和傭工之間的感情。為了忘掉心中的傷痛，夢芙全力投入工作，想藉著忙碌抑制對洛奇瘋狂的思念，而鬼婆婆似乎非常欣賞夢芙對工作的投入，除了記帳之外，她還教會夢芙許多事，如何選購商品、如何訂定價格、如何簽訂合約、如何判斷賺賠機會，一步步將夢芙調教成出色的女商人，而在南來北往的商旅生涯中，夢芙也學會許多中亞國家的語言。
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轉眼間，夢芙已經在鬼婆婆的商隊中工作了一年，她已經晉陞為商隊的總管，並且獨當一面地洽談許多重要的生意。
「婆婆，這批上等的小羊毛，全部要染成粉紅色才好，烏勒國王明鉅要為太子選妃，辦喜事時一定會用得上，我們可以好好敲他一筆——」夢芙興沖沖地報告自己的計劃，才說到一半，她就發現鬼婆婆的臉色幾乎是灰白一片，整個人萎頓地靠在椅背上喘氣。「婆婆！你怎麼啦？不舒服嗎？」
「沒事，我只是昨晚沒睡好，有點兒累了。」鬼婆婆揮揮手。「你剛才說到哪兒啦？再說下去——」
「婆婆，你的臉色不好呢！還是回帳篷裡躺一下，反正也沒什麼大事，染羊毛的事我會盯著人辦，你放心吧！」
鬼婆婆口唇微動，但卻說不出話來，只好輕輕點頭，讓夢芙扶著她到帳蓬中躺下，夢芙這才發現，倚在她身上的鬼婆婆瘦得厲害，她微微佝僂的身子竟輕得像隨時可以飄走。
「婆婆，你真的沒事？」夢芙關切地問。「如果真的不舒服，還是請個大夫來看看吧！」
「不用，我躺躺就好了。」鬼婆婆卻是一心惦記著生意，一股勁兒的催促著說。「你做你的事去！在這城裡還要採購很多物品，你快去！別誤了大事。」
夢芙很擔心鬼婆婆的健康，但經不起鬼婆婆的三催四鬧，只好丟下鬼婆婆一個人，去處理生意了。
鬼婆婆也的確毅力驚人，在床上休息了一天，第二天她竟然要親自騎馬去看一座玉石採掘場，以鑒定玉石的品質，夢芙當然極力勸阻，鬼婆婆說什麼也不聽，非親自去看不可。
「夢芙，你以為我老了，騎不動馬了？是不是？」鬼婆婆嘲諷地說。「我告訴你吧！二十年前人人都說我老了，老得不適合再當商隊的領袖了，他們說我的身體絕對禁不起穿越沙漠的艱苦，可是我辦到了。」
「婆婆，看玉石的事我也能做，您就不必親自去了吧！」
鬼婆婆轉頭，嚴肅地看著夢芙。「夢芙，我絕對不是不信任你，但是如果你將來要做成功的人，不管是商人或其他什麼人，你想成功，你就得瞭解所有的事，而不能交給別人去做，不管那個人有多可靠，記住！你得自己掌握一切！」
「那——」夢芙無法再爭辯，只好說。「好吧，不過我要跟你一起去。」
鬼婆婆笑了。「這也好，看看玉石採掘場，對你將來選購玉石時很有幫助，品質好的玉石無論在哪個城市都可以賣到好價錢，是很珍貴的商品。」
她們騎著馬穿越牧區，前往城外的玉石探掘場，玉石通常出產在高山區的溪流處，有些地方她們必須要讓馬走進淺溪，溯流而上，溪裡全是大大小小的鵝卵石，石頭上還長著厚厚的青苔，非常滑，並不是好走的路。
一路上鬼婆婆的興致極高，高談闊論的和夢芙談起各種玉石採購的經驗和訣竅，直到意外發生時，夢芙都還不敢相信出事了。
鬼婆婆的馬突然滑了一下，往前一顛，這本來是小事，鬼婆婆是相當高明的女騎師，她應該可以控制，但不知為什麼那匹馬卻受了驚，猛然往前狂奔，完全不受指揮。
夢芙愕然望著鬼婆婆的背影，她緊緊拉住韁繩，企圖讓馬停下來，但是馬匹依然昂著頭，狂野地往前急奔，接著夢芙就看見鬼婆婆瘦小的身軀，如同一根羽毛般從馬背上被拋上空中，再重重地摔落到溪澗中。而闖禍的馬卻一直往前奔跑。