第7頁 文 / 橘果
「是二十年的朋友。怎麼？朱親王，還想瞭解商某哪些事情嗎？」商無極覺得自己似乎被這人欺騙了，語氣不自覺譏誚起來。
「我不是故意隱瞞你的。」朱艷懊惱，她無奈地想，我是連自己都不知道我是朱親王。
「這無關緊要，閣下可能有您的苦衷，商某剛剛失禮了。」商無極察覺到自己竟在這個胖商人面前不小心流露真實心情，一點也不像平日的他，不禁大感意外，他重新堆上彬彬有禮的神色，繼續跟朱艷天南地北閒聊。
朱艷稱職扮好朱親王的角色，但不知為何心中有一種強烈的失落，剛才似乎曾經遇到了真實的商無極，現在兩人卻都再度戴上面具，這樣的距離其實最安全，但朱艷心裡卻有一絲想扯下商無極面具的渴望。
一頓飯朱艷跟商無極高談闊論、笑聲不斷，但朱艷心裡只覺得加倍疲累，好不容易挨到用餐時間結束，鴻圖布莊的地契終於擺到前面，由鴻圖掌櫃來揭開競價程序。
「諸位大爺，競價程序即將開始，請各位在發給您的白紙上寫下您願意出的價碼，交給您身旁的小廝，一刻鐘後我們公佈紙上的價碼，鴻圖布莊就讓給出最高價的人。」
鴻圖掌櫃說完，在場上百位來賓進客棧以來頭一回安靜下來，畢竟是商人，大家都在斟酌自己的最佳利益為何，如何才能符合利潤又不致輸給其他人，眾人陷入思考中。只有商無極和朱艷兩人毫不猶豫地迅速寫下價碼，摺好交給身旁的小廝。
「有信心拿下鴻圖嗎？」商無極笑笑地問朱艷。
「大概跟商公子的信心一樣大吧！」朱艷也笑笑地回覆。
一刻鐘後，鴻圖的掌櫃打開紙摺，一一唱名每個人願意出的價碼，由另一個小廝記在一塊很大的掛布上。
「陳大富三百萬兩月銀、商無極三百五十萬兩月銀、朱貴三百五十萬兩月銀……」鴻圖的掌櫃不由得十分錯愕，「這次出價最高的有兩位，分別是商無極公子和朱貴親王，皆為三百五十萬兩月銀。」
商無極微笑地轉頭看著朱艷，「沒想到商某跟朱親王真有默契。」臉上雖是溫暖笑容，朱艷卻沒錯過商無極眼裡的光芒像是一把銳利的刀刃。
該不會想把她碎屍萬段吧？朱艷苦笑地想。
好吧，朱艷承認要不是那日在船上偷聽到商無極套其他人的話，憑朱艷沒什麼商業概念的腦袋是不可能把價錢出到三百五十萬兩月銀這麼高的，但她也沒想到竟會出到跟商無極一樣。
「既然兩位出價一樣，那為了公平起見，現在以三百五十萬兩為底價，請兩位繼續競價。」鴻圖掌櫃跟老闆商議後作出決定。
「四百萬兩。」商無極一派優閒地開口。
「四百五十萬兩。」朱艷追加，既然主公有令務必拿到手，又不是花自己的錢，朱艷當然可以不在意地繼續加價。
「四百七十五萬兩。」商無極喊道。
「五百五十萬兩。」朱艷乾脆把心一橫，直接跳上天價，在場眾人盡皆發出驚訝之聲。
「我放棄。」商無極連眉頭也不皺一下，直接放棄。
這個價碼絕對不敷成本，他不理解朱親王為何會出到這價碼？難道真因為是外國人，所以不瞭解行情？剛剛知道朱親王跟自己出價相同時，他還認為這人不可小覷，但現在卻又不禁懷疑是否高估了？
「鴻圖就頂讓給朱親王，現在請麻煩朱親王過來這裡定約。」
朱艷緩緩移動包了太多布及米袋的笨重身子上前。
她也曉得這價碼出得很離譜，但金國公的眼光從來都放得很遠，他既下令非要得到不可，必然是有什麼目的，朱艷也只能不計代價達成任務，畢竟她只是主公手裡一顆忠心的棋子，棋子怎麼會看得到棋盤是什麼佈局呢？
簽完了契約，朱艷已搖身一變成為鴻圖布莊的主人，眾人皆打道回府，只剩商無極上前祝賀朱艷。
「恭喜閣下拿下鴻圖布莊，今後我們就是商場上的對手，還請多多指教。商某不知是否有榮幸請閣下到府上一敘？」商無極謙恭有禮地邀請。
「真抱歉，在下還有要事，得趕回日朔國，只有期待下次。」朱艷連忙婉拒，跟商無極在一起簡直是諜對諜，令她好生緊張。
「既然如此，那只好後會有期。」商無極拱手告辭。
「後會有期。」唉！最好是後會無期，朱艷覺得只要商無極一出現，她平日引以為豪的自制力就被破壞怠盡，不由自主地被他弄得心煩意亂。
幸好這個任務已經達成，把鴻圖布莊交給主公，再把溫溫安插進去工作，她就可以進行下一階段的任務，只是真的再也遇不到商無極，她又覺得無趣多了。
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商無極站在窗口前，修長的身影透著一股緊繃。
繼前些日子欲買下鴻圖布莊失利後，他心情頗為低沉，那畢竟是他規畫好久的心血，雖然憑那位奇怪的朱親王所出的天價，他也有自信能建立另一個比鴻圖布莊更巨大的織布版圖，但還是很懊惱，到底是哪裡殺出這個程咬金？
「誰礙著你啦？」阮文走進書房內，憑著這麼多年的情誼，單是看到商無極站在窗前那副陰沉樣，他就知道必定是他生意上遇到阻礙了。
「那人還沒厲害到可以礙著我。」商無極笑道，但笑意沒有傳達到眼眸，與其說因為有了阻礙而煩心，不如說是他很不解吧！他覺得朱親王是繼遇到小艷後的另一團謎。「阮文，你派人到日朔國查那個女子時，順便幫我查一個親王，他名叫朱貴。」
「可以呀，你最近怎麼跟日朔國牽扯這麼多？」
「這事就不能問我了。」商無極自嘲地一笑。
阮文看著商無極的側臉，他有件事想求商無極，但欲言又止。
商無極察覺了，便先替阮文開了口，「什麼事？該不會跟如姬有關吧？」
阮文不好意思地摸摸頭，「你曉得我很難拒絕她，她待在我們這裡也兩年多了，從未跟你出去玩一玩，你不是要去北方海濱的鹽場探查，研究如何取得鹽鐵專賣權嗎？帶她一起去吧！」如姬小他和商無極十歲，他和商無極在布莊當長工時，幾乎可以說是看著如姬長大的，因此他總是把如姬當自己的妹妹疼。
「不要。」商無極想都不想直接拒絕，帶如姬出去，她鐵定會死黏著自己，依商無極的習慣，他不會在眾人面前讓女人難堪，但這樣自己就會倒楣。
「你害她父親自殺，一個人孤苦伶仃地活在世上……」阮文在他耳旁叨念道，他曉得商無極對於併吞布莊間接害如姬成為孤女這事，一直懷有一份很大的愧疚。
「好啦，算我服了你。」商無極對心腹好友無奈地妥協。
於是，雖然心不甘情不願，商無極還是帶著如姬起程前往北方海濱的制鹽場。
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夏日的海濱海天一色，碧波萬頃，那沙灘是皎潔的白，與海天相襯，美麗至極。沙灘的一旁是曬鹽場，晶瑩剔透的鹽堆得好像透明的沙丘一般，制鹽本是月國的重要產業，但在今年年底要轉讓給民間承作。
本來是勉強聽阮文的話，所以借探查鹽場之便，讓如姬來此地透透氣，怎知如姬一路抱怨連連，一下子嫌風沙太大，一下子嫌陽光刺眼，在商無極耳邊叨念個不停，更是寸步不離商無極。
該死的阮文！商無極臉上對如姬仍掛著溫溫和和的笑容，心底的耐性卻已用盡，突然，他瞧見海邊一個熟悉的碩大身影。
「朱親王！」商無極走上前打招呼。
朱艷一愣，非常不情願地轉過身來，怎麼她每次出任務就非得在這男人身旁轉不可？就連奉金國公之命到距離月來客棧數百里之處調查鹽場，竟都遇得上？
「好巧，怎麼商公子也在這兒？」深怕偽裝被識破，朱艷忐忑不安地對他露出一個微笑，卻發現了那個死纏著商無極，稚氣未脫的清秀美人，她心裡莫名地一陣難受。
「真的是很巧，我以為閣下拿到鴻圖布莊後會直接回國。」
經過商無極的提醒，朱艷才想起上次為了擺脫他而編的藉口，只得瞎掰道：「本來是聽說家母生病了，所以打算回去，後來聽說只是要騙我回去娶親，便決定緩一緩。」
「閣下尚未成親？」商無極滿意外，這親王瞧起來應有三、四十了。
「一直忙於生意，所以尚未成親。對了，這位是嫂夫人嗎？，朱艷瞥向那嬌滴滴倚著商無極的女子。
「不──」商無極話還沒說完，如姬便驕蠻地搶先自我介紹。
「我是他的情人如姬。」
商無極不願當場拆穿如姬的謊言讓她丟臉，只是眼神冰冷地扯下如姬纏在自己手臂上的手。「如姬，你先自己去別的地方，我跟朱親王要談正事。」