第2頁 文 / 淨琉璃
「阿照啊！」商人們笑了起來，接過少年遞上的杯子讓他為自己斟水：「你這小子倒也伶俐得很，怎麼樣？」其中一個滿面落腮鬍的中年男人拍拍少年的肩膀：「要不要跟著我當學徒？我沒兒子，你跟我幾年學到點精華，娶了我女兒，可以繼承我的家業喔！」
「學商嗎？」男孩靈活的眼睛轉了轉，顯然頗為動心：「聽起來是挺有趣味的，可是現在只怕不成哪，趙老爺。」
「唉唉！」趙大商人感歎地笑笑，自己不是第一個向少年提起同樣事情的人，當然也早知道少年的回答：
「我知道，你想去北鷹開開眼界，順便找你的……呃？什麼？姐夫？」
「是啊！」少年笑得燦爛，同時向在場的商人們一彎腰：「這一路上蒙各位老爺照顧，王照感激萬分。不過為了家姐，這北鷹是非去不可，有什麼事兒需要王照幫各位老爺做的，也等我回了西極，當然也等各位老爺回了西極再說吧！」
商人們互看一眼，不無感傷之意。出了這個驛站，再往北走上幾里，就進入了北鷹國土內最驃悍的赤罕人勢力範圍內。那一帶是北鷹境內最豐沃的水草地，隨處可見赤罕人的帳蓬。
其實見著帳蓬反而安全，那通常是赤罕人的一般人家，只要心存善意，拿些東西和他們做交易，甚至還能借宿一晚、與主人同席而食。若是一路上見不著半個帳蓬，就得開始提心吊膽了，因為不知那過腰的長草原裡，會不會突然衝出一隊揮著大刀的索命騎兵。
但是少年的目標就是赤罕人，他的姐夫被赤罕人擄走，姐姐天天以淚洗面，所以他非得潛進赤罕人的領地，探個虛實不可。
這少年在出關之後才加入商隊，這其實很常見，也沒人會去盤問什麼。在搶匪橫行的地帶，多一人是一人，孤身旅行的人都會自然地聚在一起，看到有武裝保鏢的更會主動加入。他靈活開朗，能寫能算，還頗懂得察顏觀色，很快便得到眾人的喜愛。可是，再過幾日，就得和他告別了……
「唉，我說阿照……」趙老爺喝了一口水，還是頗有意見：「再怎麼說，赤罕人都不是好惹的。你一個人去，還是太危險了啊……」
「都說了是去探虛實，哪能大筆陣仗地去啊！」少年不以為意地笑了起來：「不瞞老爺，我是練過一點武藝的，自保沒有問題。真有危險我也有把握逃得掉，您不用擔心我啦！」
眾人面面相覷，另一位頂上微禿的商人也開了口：「雖然這麼說……但你通赤罕話嗎？還有，赤罕人其實不怎麼用到銀兩，需要的東西都是交換來的。西極的規矩在那兒大半行不通，這些你可有心理準備？」
少年歪著頭認真的想了半晌：「說的是，我竟沒想到要學赤罕話，還以為他們一定也懂得西極語的。這可怎麼辦好？」
打鐵趁熱，趕緊勸他打消主意也好！商人們開始你一言我一語：「既然這樣，還是先算了吧！這一去生死未卜，你年紀輕輕何必急在一時？」
「是啊是啊，其實說了實話你莫怪我們無情；被赤罕人擄去，女人還有可能活命，男人幾乎是穩死的……你的姐夫啊……唉……」
提起此事，行商經驗豐富的商人們面有悸色，其中不乏從赤罕人手裡僥倖逃脫的幸運兒，思及當日的恐怖經驗依舊臉色發白：「我們可不是嚇唬你，赤罕人殺人不眨眼，一個個都是凶神惡煞。你的姐夫八成是沒有活路，你不如就回家，早日勸令姐改嫁算了。」
「那怎行，」少年張大了眼睛搖頭：「所謂貞女不事二夫，雖然這話實在是狗屁不通，可是我那個姐姐啊，心性烈得很。『生要見人死要見屍』，就算要改嫁也得我那個姐夫寫了休書才成。老實說，我就是去向姐夫討休書的，所以通不通赤罕話也不打緊，去了再學就好。各位老爺就別再多說了，我不會有事的。」
少年看來隨和，其實固執得很。知道自己再怎麼樣也說不動他，商人們苦笑著歎口氣，倒也真的不再勸他什麼，反而開始說起自己知道一些關於赤罕人的故事及傳聞，希望多少給這討人喜歡的孩子一點幫助。說題說著說著，又回到了和親那兒。
「對了，你們知道嗎？赤罕人的單于聽說升天去了。」
「什麼？」消息比較不靈通的人頓時湊了過來：「真的假的？那赤罕人不是亂成一團了？」
「說亂倒也不至於，不過嘛，他們總有些事情要處理，咱們這一路搞不好可以平順穿過鷹峽谷呢！」
這批人穿越危險的北鷹就是為了到天鷹山脈以北的國家去做買賣，比起有海運之利的東霖，西極的商人想要賺大錢，應得這樣冒著生命危險翻山越嶺。幸好他們不用真的翻過高聳入雲的天鷹山脈，山脈間有一道峽谷可供穿越，省了不少路途。
當然，因為是峽谷。一旦被包圍，幾乎也只有一條死路。為此，每次行商，大夥兒都是提心吊膽前後戒備，而且無論如何都得在日落前穿越峽谷。
「別放心得太早，真到了峽谷，還是得小心為上。」
「當然當然，我只是說可能嘛……」
本來只是靜靜聽著商人們談話的少年突然插了嘴：
「林老爺，您剛說老單于升了天，那和親的公主是要嫁給誰？」
「赤罕人的規矩，父親死了，兒子可以娶他除了親娘之外的妻妾。兄長死了，弟弟也可以繼承自己全部的嫂嫂。」說這話的男人臉露出不知是羨慕還是不滿的複雜表情：「所以，新嫁去的公主，八成就是新單于的關閼了。」
少年露出深思的表情：「也就是說，和親這樁事，不會取消嘍？」
「當然不會。就算赤罕人想取消，我們這邊也不會准的。」林老爺一皺眉：「這麼說對那位公主雖然狠心了點，但是她不嫁過去，赤罕人每年來搶個三五回，西極的收成有大半都成了他們的，誰受得了啊？要是送一個美女過去再加些錢財就能保上幾年平安，這也算值得的了。」
「至少她不是嫁給那個老單于，聽說他既好酒色又不憐惜女人，之前的幾位公主不就是這麼被磨死的？」
「繼位的應該是左賢王撒藍兀兒吧！」這話一出，所有人的臉色都暗了一暗。左賢王等於是赤罕人的皇太子，卻不只是皇太子。能坐上這位子的都是單于兒子裡頭最有才幹的。
在單于死前，他總領著赤罕部落西邊的土地及最強悍的戰士，而這西邊的土地正好邊臨西極，同時也是商人們必經這地。因此對商旅及住在邊疆的西極人來講，赤罕人的左賢王可能比他們的單于還要可怕千倍不止。
而撒藍兀兒或許是歷任左賢王裡最可怕的。
「赤罕人貴少賤老，老單于今年也不過四十出頭，怎麼會突然就死了呢……」書卷味兒較重的董姓商人沉吟起來：「聽說老單于自己不是很喜歡撒藍兀兒這個兒子，只是族人都擁戴他。該不會……？」
「別瞎猜了，不干我們的事啊！」林老爺打斷了他的沉吟：「不管怎麼樣，要是撒藍兀兒當了單于，左賢王之位就空了。雖然空不久，但對我們來說還是好事一樁。」
商人們紛紛表示同意，此時天色已暗，眾人再聊了一會兒，便各自起身朝內堂的通鋪走去，明天一早還得趕路。一時間，驛站的大堂裡只留下一個嬌小的影子，晶亮的眼眸炯炯。
門外牲口的嘶鳴聲越過泥草滿佈的粗牆傳了進來，晚風微寒帶著水草的氣味。王照托腮坐在原地靜靜地想了好一會兒，才起身抖抖衣物，收拾了商人們閒聊時喝的茶杯用具等等，緩緩走向角落自己的臥鋪，和衣睡了。
過了幾日，終於還是到了分手的時候。
商隊的廚子塞給王照一大袋的乾糧和水，因為銀兩在北鷹實在用途不大，商人們只能為少年準備足夠的御寒衣物、傷藥，以及一些可用來向赤罕人打通關的小東西。
「他們喜歡西極的酒，這葫蘆裡的酒量雖然不太多，但夠讓你賄賂人的了。」
「這鹽磚啊、茶塊啊，都是他們會要的東西，你多少拿著點。」
「這絹布在赤罕人眼裡很稀奇的，給你一疋，說不定有用。」
「小首飾和這水粉不值幾個錢，但你還是帶著吧！赤罕的姑娘家也是愛美的，你生得俊秀，再送點禮，搞不好遇上麻煩時，會有赤罕姑娘幫你開脫呢！」
「還有這、還有那……」轉眼間除了告別，自己的騾子背上已經有了一大堆東西；少年看得目瞪口呆，良久終於笑出聲來——笑到打跌：「我說老爺們，各位的心意我是很感激……但是再這麼下去，我得馱著這頭騾子去北鷹，因為它走不動了啊！」