第14頁 文 / 珈達·珀克

    妮娜閉上她微張的嘴巴。山思·梅力特是她所見過最大的騙子！他竟然讓她誤會他只是在這裡工作，而事實上，他擁有這座全澳洲規模最大的牧羊場，而那名她要陪伴的婦人則是他的母親！．

    他從她眸中讀出危險的訊息，便搶先說道：「不，你不必回答我。我承認，火樹乍看之下是有點嚇人。嘿……多麼漂亮的一套洋裝！不過，那上頭的黑印子是什麼呀？」

    他抓起餐巾，站起來，傾身想幫她擦掉那些印子。她往後縮，躲開他的手，她的表情驚恐。山恩坐回去，自我解嘲地擺擺雙手。

    「啊，我明白了——準是麥林又在陌生人身上留下它的歡迎記號。別擔心，我的女孩，它就是這樣友善，跟我們其他人一樣。」他朝她微笑，並且擠眉弄眼的。

    他每喚一聲「我的女孩」，妮娜的臉就染得更紅。他是故意的！他明知道她不能在他的家人面前說出任何粗魯的反駁。凡妮莎跟科林似乎在等待她的反應。

    她喝口水，給自己一點恢復鎮靜的時間，並透過杯緣瞪他。他仍舊笑嘻嘻的，他的目光促狹。她吞下那口水，慢慢地、小心地放下水晶杯，然後直視他。

    「麥林的確友善。」她甜甜地說：「幾乎就跟在席德尼與你共游的其他……呢……寵物一樣友善。」她直勾勾的盯著他。「可惜你沒有把她們也帶回家，她們似乎非常會……陪伴人」

    山恩的藍眸因為這番唇槍舌劍而閃耀著興奮。妮娜·柯爾總能令他吃驚，而他喜歡這樣。他端起一杯酒，捕捉住她的視線，模糊地做個敬酒的動作。

    「厲害。」他說，然後喝光那杯酒。

    整個晚餐期間，妮娜都在觀察梅力特家的三位成員。她喜歡聆聽山恩向他母親講述他最近的這趟美國之行，也愈來愈迷上他輕快的語調。他告訴凡妮莎，他和美國的羊毛進口商成功的達成交易時，他的音調因為興奮而提高，但他馬上補充說那時他有多麼急於回到羊群和牧場上的家人的身邊。

    「不過，也許科林已經去牧場巡視過了。」山恩滿懷期盼的瞟向弟弟，雖然他知道科林鮮少接近羊群跟牧羊人。

    「我可不想從你手中奪取那種樂趣，親愛的大哥。」科林沒好氣地回道：「母親，酒窖裡只有這種葡萄酒嗎？它實在難喝。」他飲一口，然後扮個鬼臉。

    凡妮莎微微搖晃她的水晶杯裡的酒液，然後放下酒杯。「這是我們附近的山谷最好的葡萄酒廠的佳釀。我特別挑選它來歡迎山恩回家。」

    「我最近愛上了法國的葡萄酒。」科林悶哼一聲。「不過，我相信那些缺乏文化素養的人，是品嚐不出它們的差別的。」他輕蔑的瞄妮娜一眼。

    凡妮莎沉默不語，她的嘴巴抿成一條直線。她端起她的酒杯，若有所思的瞪著裡頭的液體。

    「這葡萄酒味道不錯，老媽。」山恩喝乾他杯裡的酒。「不過恐怕我的味覺有點不靈光了。在紐約，我喝的啤酒遠比葡萄酒多。或者，我該說是它們喝我！」

    妮娜憶起她和山恩在瑪嘉麗客棧酒吧的相遇，覺得他最後一句話形容得真貼切。

    現在，山恩開始敘述他和妮娜、德瑞克三人的旅行，當他講到妮娜找不到洗手間的困境，以及德瑞克編些什麼新的恐怖故事來唬妮娜時，妮娜的臉漲成深紅色。他每說一次「我的女孩」，妮娜就射給他一道足以殺死人的目光。

    科林注意到母親也察覺到了山恩和那美國女孩之間的電流，而且他知道母親對這種情形一點也不高興。另外一方面，科林卻覺得或許他可以利用這個機會擊敗他的大哥，或許他可以利用妮娜以及山恩對她的反應，讓他越來越怨恨的母親轉而倒向自己這邊。

    「我親愛的柯爾小姐，」自從妮娜進入餐廳之後，科林第一次坐正。「你絕不能讓我大哥殘酷的幽默感破壞你的心情。我真誠希望你能讓我帶領你參觀火樹牧場。我將樂意回答你的任何問題，而且你會發現我這位梅力特先生要文雅得多。你願意給我這個榮幸嗎？」

    科林對自己的態度的陡然改變令妮娜嚇一跳。她先瞧瞧梅力特太太，再瞧瞧山恩，不確定該如何答覆科林。雖然科林稍早對她的攻擊令她不快，但是她知道，她對待他必須有禮，因為，她絕對不想觸怒梅力特太太。

    餐廳的氣氛因為大家都在等待她的答覆，而變得沉重莫名。妮娜思索著適當的言語，等她聚攏足夠的信心後，她才開口。

    「你太仁慈了，梅力特先生，」她輕聲說：

    「然而，我尚不知道自己的職責有哪些，所以我不確定我是否會有時間。」

    「這種事不必現在討論。」凡妮莎打岔道

    「山恩，我們十五分鐘後在書房碰面。我想私下和柯爾小姐談一談。科林，你可以退下了。」

    就這樣，凡妮莎·梅力特的三言兩語使結束了晚餐。科林丟下他的餐巾，大步邁出餐廳。

    山恩也站起來。「我希望你在火樹住得愉快，我的……妮娜。我們會經常碰面的。現在，我先告退了。晚安。」他凝視她片刻，然後安靜地離開餐廳。

    妮娜目送他的背影，覺得所有的溫暖彷彿也隨之離開了這個房間。她感到有點寂寞。

    「柯爾小姐。」凡妮莎·梅力特的聲音中有著明顯的冰冷。「關於你在火樹的工作，我認為有幾件事我們需要先講清楚。」

    「是的，夫人。」妮娜坐直身體，全神貫注。

    「首先，你有跟我們一起在餐廳用餐的特權。早餐在八點，午餐一點，晚餐八點。你必須準時……並且打扮整齊。下午茶是四點，在小起居室。下午茶的時候，你必須朗讀我所挑選的書籍。

    「你不用陪我出席社交場合。不過，我也許會經常帶你去帕樂馬它鎮購物，這既是你的職責，也是你的特權。晚餐後就是你的自由時間，除非我有召喚你。但是，我建議你十點以前就寢才是明智之舉。每兩個禮拜，有一個禮拜天是你的休假日，你可以去做任何你想做的事，然而，要使用任何僕人或交通工具，都必須先徵求同意。這樣你都明白了嗎？」

    妮娜機械性地點點頭。「明白，夫人。」

    「還有一件事，柯爾小姐。」凡妮莎拄著她的手杖，吃力的站起來。「我的兩個兒子各有各的生活，都與你無關。科林年輕而不馴，還有許多事情得學習。山恩對火樹有百分之百的責任。有一天，他會娶個門當戶對的小姐。土地的結合就是力量的結合，一樁相配的婚姻能夠確保梅力特家族的香火和財富綿延下去。這是他父親的夢想，如今是他母親的意志。現在，我們彼此瞭解了嗎？」

    「是的，夫人。」妮娜嚥下梗在喉嚨裡的一個硬塊，呆板地應道。她正欲站起來，但是凡妮莎·梅力特又開口了。

    「有件事應該讓你知道，柯爾小姐。『我』並未要求要個伴婦，我既不需要，也不想要一個伴婦。山恩擔心我的健康，才會做這種安排，而我不原辜負他的一番孝心，令他失望。但是，在你住在這兒的這段期間，我不會容忍任何超過和平共處的事情。

    「相信要不了多久，你就會發現自己不適合在一個陌生國度的牧羊場生活，而想要回到美國你自己的家去。好了，相信我們已經彼此明瞭了。」

    兩個女人站起來，她們的眼光交戰似的糾纏一下，然後，凡妮莎堂皇地越過地板，那只波斯貓傲慢的跟在後面。她在門口停住，轉過身來。

    「你不能對任何人吐露我們的這番交談。現在，你可以退下了。祝你睡得好。」然後她便轉身離去。

    妮娜驚愕的說不出話來。凡妮莎·梅力特一點也不像她的外表那樣脆弱。事實上，妮娜開始懷疑自己已掉進一個比她和莎迪姑奶奶共組的家更複雜、更不愉快的家庭。

    就在這時，毛德悄悄走進餐廳，看到妮娜還在，便對自己打擾到妮娜表示歉意。

    「哦，魏戴克太太，你並沒有打擾到我。夫人說我可以退下了，恐怕是我不該在此逗留。來，我幫你收拾餐具。」就像在自己家那樣，妮娜—一收起盤子。

    「噢，不，不，柯爾小姐——安茜雅一熨完明夭要用的亞麻巾，就會來幫我的。況且，你的身份是不必做廚房裡的工作的。」毛德把髒碟子疊在一隻隋圓形的長木盒上。

    妮娜的眼眶逐漸紅了起來。毛德慌忙放下長盤，奔到妮娜身邊。

    「噓，噓，別這樣。你只是想家罷了。等著瞧吧，你會習慣我們這兒的生活的。」她粗壯的手臂攬住妮娜纖細的肩膀，安慰似的拍拍她的手臂。

    「我不確定我能。就算我能，也沒有時間……」妮娜煞住，以免洩漏了自己和凡妮莎·梅力特的談話內容。