第9頁 文 / 珈達·珀克

    妮娜抬起頭，臉色蒼白地望向正在和一群碼頭工人交談的山恩。她做個深呼吸，挺直她五尺三寸的身軀，朝山恩走。忽然，碼頭上一塊鬆動的木板夾住她的鞋跟，她另一腳絆到她的裙擺，害她整個人向德瑞克的腳邊倒去。即使在她感到自己摔倒之際，她也能聽到一個「拍」的聲音，並感到她那被夾住的鞋跟折斷了。

    德瑞克在她撞到木板前抓住她，並將她拉正。她的髮髻整個崩潰，紅銅色的卷髮披瀉而下。她又累、又沮喪、又反胃，以致她根本講不出話來。熱燙的淚水湧入她的眼眶，她的耳朵嗡嗡作響，使她意識到自己就快昏厥了。

    德瑞克攔腰抱起她，彷彿她是個布娃娃，無助地扭回頭，望向山恩，再瞧瞧妮娜，又望向山恩。然後他抱著妮娜，三步並作兩步地跑向山恩，一古腦將她塞進山思的臂彎。

    「我想這是你的東西，夥伴。」德瑞克嘟嚷道，然後他就旋身，朝矗立在山丘上的一棟宅子跑去。

    「歡迎來到火樹牧場，妮娜·柯爾。」山恩對躺在他懷裡的妮娜說。

    妮娜撐開沉重的眼皮，看到一棟房子的屋頂。她睜大眼睛注視它，然後看看山恩，再望向那棟房子。當他抱著她朝山丘去時，她眨回淚水，咬咬牙，她蜷縮在他臂彎的身體變得僵硬。

    「如果你不介意，我相信我能夠自己走路了。」她堅決地說。

    「哦，不行，我的女孩，」他的眸中閃耀著促狹的光芒。「像你這樣嬌小的淑女，不該親自爬上你的新工作地點。

    他將她抱得更緊。她身輕如燕，他從未覺得自己象此刻這樣強壯過，就算房子距他一萬里遠也無所謂。

    妮娜看出他無意放下她，於是她放鬆身體，頭枕著他寬厚的肩膀。山恩抵達後門時，使用他的腳敲敲門。

    「上帝，山恩·梅力特！歡迎回家。親愛的……」毛德·魏戴克敞開門，驚呼道：「老天爺，出了什麼意外嗎？」

    山恩在寬敞的廚房中央「砰」的放下妮娜，妮娜瞪向他，他搖搖頭。開始哈哈大笑。毛得將妮娜從頭打量到腳，他圓圓的臉上露出一種恍然大悟的神情。

    「啊，德瑞克說你為老媽帶了個人回來。她呢？」

    山恩吞回笑意，邊親吻毛德紅潤的臉頰，邊說：「我正想告訴你……」

    「毛德？」一個女人的聲音從走廊傳來。

    「哦，別說你看到我了，毛德！」山恩用以根手指按著嘴唇，小聲交待一句，然後就匆匆溜出後門。

    廚房的門被推開，一個看起來虛弱卻很氣度從容的女人走進來。她穿著無懈可擊的黑色絲綢長袍，她的髮髻上覆著美麗的黑紗巾。妮娜覺得她看起來和這個廚房很不搭調。

    「毛德，我剛碰到妮的丈夫。」她細弱的聲音裡含著權威，「這表示山恩必定也來了…這是誰阿？」她一瞥見妮娜，就問道。

    「是的，德瑞克回來了。山恩可能在卸貨。」毛德不斷地用她的大圍裙擦拭雙手。

    「我不喜歡重複我問過的問題，毛德！這個可憐的小東西是誰？」

    毛德望向妮娜，再望向那個站在廚房門口的女人。「她嗎，夫人？」

    「是的，她。毛德一」她用一種平靜的語氣催促道。

    妮娜的內心在顫抖。為某種無法解釋的原因，她感到自己向對方行個曲膝禮，盡量用鎮定的語氣說：「我叫妮娜·柯爾，夫人。我是你的新…伴婦。

    那女人臉上的表情沒有改變，但是她做個深呼吸。「晚餐准八點供應。我希望你在七點四十五分就能抵達餐廳。」語畢，她轉過廚房，她的衣裙發出「悉悉卒卒」的聲音。

    毛德悠悠地吁口氣。

    妮娜糾結成一團的胃腸放鬆下來。是的，

    歡迎來到火樹牧場，妮娜·柯爾。她暗自重複山思的話。翡翠般的光芒，而繫在寬大的圓裙上的皮帶則更強調出她纖細動腰枝，使她看起來就像她最愛在圖書館內翻薩的法國服飾書裡的仕女留那樣苗條。

    但是氣溫越來越升高，穿著一層又一層衣服的妮娜也覺得越來越熱。她左顧右盼，把碼頭附近掃瞄一遍。山恩·梅力特呢？他叫她準時，自己卻姍姍來遲！他會不會把她扔在在兒不管了？昨晚只是一場夢嗎？還是他真的在允諾要僱用她？她怎麼會如此草率的決定跟一個陌生人去一個陌生的地方？

    她邊胡思亂想，邊絞著手提袋的提繩。他似乎很喜歡跟女人玩遊戲，搞不好他真的丟下她跑了。她開始生氣。哼！他會發現，他不能跟「這個」女人玩遊戲！現在還不算太遲，她還可以在席德尼找別的工作。就在她拎起皮箱想離開碼頭時，她看到他高大、瘦削的身影，從碼頭遠遠的另一端過來。

    從繞過行李室的那一刻起，山恩便可以看到在碼頭上等他的妮娜·柯爾。她好幾次東張西望，顯然是在搜尋他的身影。他閉上眼睛片刻，希望帶她回「火樹」的倉卒決定不會使他的生活變成一場災難。

    如果媽不喜歡她，他該拿她怎麼辦？他睜開眼睛。桃金色的陽光沐浴著她的臉龐，使她紅銅色的秀髮顯得格外耀眼。他肯定自己在她頭上看到了紅銅色的光暈。一種想法躍入他的大腦：即使媽不喜歡她，他也要想別的辦法留住她。

    他皺起眉頭。老天！他在想什麼？他不該欣賞妮娜·柯爾的美麗，這並不在他的計劃之內。她是他雇來當媽的伴婦的女孩。如此而已，她最好記住這一點。

    驀然，他看她好像想離開似的。該死！現在他不能失去她！且慢，這是什麼意思？呃，他不能失去唯一來應徵他刊登的啟事的女孩，他迅速糾正自己，並快步朝她走去。

    「好了，我們準備好了。」他朗聲告訴她。「清那批貨花的時間比我預期的要久。」

    她跟他並肩走下碼頭，他們經過一扇油漆的門時，他放慢步伐。「女洗手間在這兒。」

    「不，謝謝你。」妮娜試圖掩飾她的緊張。她不願成為山恩·梅力特的負擔。她可以等到抵達他家，再私下解決她的需要。

    「你確定？」

    「確定。」

    「我們可是得旅行一段路程喲，…··」

    「我不會有事的。」

    「隨你。」

    他領她朝一輛狹長、漆成黃色的貨運馬車走去。一個筋肉橫生的老人，一直坐有高高的長椅上看他們。他的雙手鬆松的握著韁繩，兩匹拉車的紅棕色馬兒不斷地擺頭甩尾，顯然動飛舞在四周的蒼蠅感到很不耐煩。

    「嗨，德瑞克！」山恩揮揮手，喊道。

    老人咧出一彎大大的微笑，揮揮手。他挑起一道眉毛，端詳妮娜，妮娜感到自己從脖子一路紅到髮根。山恩先扶她上車，然後他自己才跳上車。

    「德瑞克，這位是妮娜·柯爾小姐。』」

    「你好，小姐。」

    妮娜微笑，當她在德瑞克旁邊坐下時，德瑞克抓抓他皺巴巴的棕色帽子的邊緣。等山恩在妮娜另一邊落坐，馬兒們向前一躍，使得妮娜的腰背撞上木椅的靠背，她疼得瑟縮了一下。

    馬車駛出碼頭區，進入一條狹窄、婉蜒於席德尼市外圍的道路。妮娜伸長脖子，想更清楚的一窺這座城市的全貌，可惜馬車和市區的建築太接近了，使她無法如願。她要去陪伴的那位婦人一定會常出來採購吧？搞不好她偶爾還會上劇院，妮娜興奮地想道。

    「家裡情況怎樣，德瑞克？」山思傾身繞過妮娜，跟他的朋友講話。

    德瑞克詢問似的朝妮娜點點頭，山恩也點點頭，表示在妮娜面前談論這些問題沒關係。

    「很好，夥伴。天氣合作，牧場肥美，羊毛的品質好。叢林裡的土匪一直有點棘手。另外。科林染上了淘金熱，還結交了幾個跟他一樣染上淘金熱的狐朋狗友，那些小流氓……」

    山恩若有所思的點點頭。「科林一向容易跟著旁人起哄。等我回家，我會試著勸勸他。牧場的工人呢？」

    「他們都很高興你要回來了。」

    「那老媽呢？」

    「沒啥改變。」

    德瑞克呵呵笑，並拋給山恩神秘兮兮的一瞥。妮娜看見了那一瞥，而它令她不安。他們彷彿她不在場似的聊著天，她開始覺得自己像是貨物的一部分。她想，也許她該提醒他們她的存在。於是她轉頭面向山恩。

    「所謂的『老媽』就是我要陪伴的那位女士嗎？她是個什麼樣的人？她是不是臥病在床？」

    「沒錯，她就是你要陪伴的那位女士，不過，她沒有臥病在床。」山恩哈哈大笑。「她是一個堅強的老母雞，不過話說回來，她必須如此。她曾經有過一段艱苦的生活。她和她的丈夫從一無所有開始，直到建立澳洲最大的牧羊場。她瞭解它的每寸土地，也能夠藉著羊鼻子上的皺痕辨別每一隻羊。」