第9頁 文 / 凱薩琳·金斯利

    「我要的是一名慈愛的女性，引導他克服喪母之痛，以及教導他生活中的一些規矩。」他抬高了音量。「我並沒有要求妳將他變成木偶，也沒有要妳夜以繼日地虐待他!」

    「但──噢!」她痛哭出聲，掏出手帕拭淚。「我早該料到的，」她啜泣道。「村子裡的人都說你的妻子生活得悲慘無比，我卻不相信。他們說在她去世前──」

    「立刻給我離開!」他怒吼，氣憤她竟敢提起如此私人的話題。「我不想要再看到妳，女人!」

    羅太太識相地逃開了，但仍不忘重重甩上育嬰室的門。

    契爾長吐出口氣。他怎麼會這麼白癡，判斷力錯誤得如此離譜，竟然僱用了羅太太這樣的女暴君？

    他快步走向相鄰的房間。邁斯仍坐在窗邊往外望。

    契爾坐在兒子旁邊，尷尬地握住他瘦弱的手臂。「邁斯，從現在起，那名可惡的保母再也無法管教你了，將會有其它人接替她的責任。你不用擔心，我會確定你的新保母是個親切、慈祥的人，再也不會將你綁在床上──我很抱歉她對你所做的一切。」他笨拙地說完，不知道還能再說什麼。

    邁斯甩開他的手。

    「聽著，邁斯，你必須讓過去的事過去。羅太太做了許多她不該做的事，但那都已經結束了。你好好吃個飯、睡個覺，明天一早一切都會好多了。」

    邁斯不睬他，以手摀著耳朵，似乎想要蓋過他父親的聲音。

    「好吧，如果你不想要，你可以不必和我說話，但我希望你明天能夠想清楚，知道你再也無須保持沉默。你已經表明了你的重點──儘管不禮貌了點，但我向你保證，再也不會有惡毒的保母。」

    邁斯含著食指，將額頭抵著窗框。

    契爾已無計可施。他站起來，雙手插臀。「好吧，那我就和你道晚安了。我們明天見。」

    邁斯沒有回答，契爾只好自行離開。他真的不知道該怎麼做了。他從沒有受過管教孩子的訓練；在他的經驗裡，他們總是被短暫地帶到大人面前，讚美一番後再被帶離開。其它時候，他們都是交由保母或家庭教師照顧。

    噢，老天，他真希望他有和孩子相處的經驗，知道該怎麼做。他願意放棄雙臂，換取邁斯能夠再度快樂起來!

    契爾回到圖書室，為自己倒了杯雪莉酒，試著理智地思考整個情況。他必須指示安克利另外找個保母。他會親自面試每一名應徵者，確定他這次雇對了人。

    問題是，整個過程或許會拖上好幾個星期。而在這段期間，可憐的邁斯會一直坐在窗邊，視而不見地望著窗外。

    「我來純粹是為了確保邁斯得到最好的照顧……我希望你知道他已經快要……」

    甘瓊安的話浮現在他的腦海，像一記重槌敲醒了他。

    「好吧!」他大喊，重捶著桌面。「去他的!如果那個女人想要待在我的屋簷下，她最好做些事情。她說她很關心邁斯，不是嗎？讓我們看看驕縱的意大利伯爵夫人能否展現出她的誠意，說到做到!」

    「妳能夠不要那麼煩躁嗎？」板板抬起眼鏡道。「簡直就像被跳蚤咬到似的。」

    「我很抱歉，」瓊安道，放下手上的水晶紙鎮。「但我似乎就是無法放鬆。我知道克裡維等一下就會派人找我過去，接著我們會被那名禽獸掃地出門，再也無法幫助邁斯。」

    「我已經說過妳至少一百次了，妳應該要三思而──」

    「我知道、我知道。如果我能夠三思而後行，我們就不會陷入現在的困境。」瓊安模仿板板的語氣。「數落說教並無法幫助邁斯──或是我們。我剩下的錢已經不多了，板板，除非我寫信給胡先生，要他賣掉一些基金。但我真的不想動用到本金，我們全仰賴它的收入。」

    「噢，如果妳三年前肯聽我的話，就不會有這些問題了。」板板皺起眉頭。「我從不曾見過像妳這樣不切實際的人，竟然放棄大筆的財產──」

    「拜託，別再舊事重提了，」瓊安迅速截斷她的話。「我們要應付的問題已經夠多了。噢，板板，妳該見見侯爵本人──那是說，如果我們沒有被趕走的話。他絕對是我不幸遇到，脾氣最差勁、最傲慢無禮的人了!」

    「是嗎？」板板不置可否地道。

    敲門聲響起。

    瓊安嚇了一大跳，以手掩喉。「噢，來了!逐客令來了!」

    「應門吧，女孩，不然妳又怎麼會知道呢？」

    「說得好，面對劊子手吧!」她反駁，走過去開門。

    狄納森穿著紅金色的制服，面無表情地宣佈。「爵爺請求妳即刻到圖書室見他，夫人。」

    「是嗎？」瓊安冷冷地道。「告訴他，我稍後過去。」

    瓊安沒有立刻去圖書室，反倒故意拖延了一會兒。讓高傲自大的侯爵去等吧!

    她沒有刻意打扮或換裝，只在鏡子前梳理了一下頭髮。離開客房前，板板輕握住她的手，給她打氣，然而在穿過富麗堂皇的繁複長廊，走到圖書室的路上，她心中一直惴惴不安，感覺像要深入虎穴一般。

    執事狄納森站在圖書室的門口。瞧見她，他轉身敲門，朗聲宣佈。「卡波利伯爵夫人，爵爺。」

    瓊安翻眼向天。「喊我瓊安就好。」她柔聲道，挺直背脊，走進圖書室裡。

    沙契爾坐在鑲嵌雕刻的書桌後，背對著窗子，專注地寫信。她走到書桌前，他緩緩抬起頭，放下羽毛筆，恣意打量著她全身，彷彿她是女僕一般。

    瓊安氣憤地握緊拳頭。「你想見我？」她冷冷地道。

    他甚至沒有站起來，只是比了比椅子。「請坐。」

    她依言坐下。

    冰冷如黑曜石的眸子打量著她。「謝謝妳撥冗前來，伯爵夫人。希望我沒有打擾到妳其它重要的事。」

    「沒有比收拾我的行李更重要的事。」她抬起下顎，學他一樣高傲地回答。

    他瞇起眼睛。「收拾行李？容我請問為了什麼？」

    她聳了聳肩。「你一開始就表明了我在這裡不受歡迎，以及邁斯不需要我的陪伴。我不會厚臉皮硬賴著不走。」

    「相反地，妳完全猜錯了，」他雙臂抱胸。「我一點也不希望妳離開。」

    她茫然望著他，確定是自己猜錯了。「你──不希望我離開？」

    「我是這麼說的。如果妳能夠聽我說完，而不是一再打岔，我可以解釋。」他站起來，走到書架前。

    「請說。」她在椅中轉身看他，對情況的發展如墜五里霧中。

    「我去育嬰室看我的兒子，而我所看到的令我驚恐不已。我必須感謝妳對我提出警告。」他僵硬地道。

    「我──我很慶幸你注意到了不對勁。」

    「慶幸？妳究竟當我是個徹底的白癡嗎，伯爵夫人？或者僅是一個識人不明、不負責任的傻瓜？」

    「我不瞭解你，無從加以判斷。」她硬著頭皮撒謊，無意告訴他她的真正想法──他是冷血又壞脾氣的惡魔!

    「明智得很。回到原來的話題上，我解雇了理應要照顧我兒子的保母，要她立刻收拾行李離開。」他低頭看著馬靴。「我需要人取代她的位置。既然妳聲稱關心我的兒子，以及考慮到妳在莊園裡……曖昧不明的處境，我想妳或許會願意照顧邁斯……當然，這必須要妳同意。」

    他抬起頭，懷疑地看著她，擺明了認為她對邁斯的關心不過是藉此賴在莊園長住的借口，但瓊安太過高興能夠留下來幫助邁斯，無意和他計較。

    噢，莉蓮!我發誓會盡力幫助妳的孩子!

    她低頭掩飾眼裡的淚光，眨去淚霧，直到恢復鎮靜後才抬起頭。「我會很樂意照顧邁斯。我猜這意味著你想要我擔任保母？」

    「我只是希望妳照顧他；妳怎樣稱呼自己對我並不重要。」

    「抱歉，爵爺，但那對我很重要。我需要知道我在這棟屋子裡的地位，免得僕人搞混了。」她盡可能尊嚴地道。

    「噢，老天!」他吼道。「好吧，我想我總不能讓一名伯爵夫人屈居保母，」他雙手插臀。「既然妳是我已故妻子的表姊，妳將會是他的……他的──」

    「表姨。」她代他接完。「然而，我也可以擔任他的家庭教師。許多寄人籬下的親戚都曾扮演這個角色──雖然我並不認為自己是寄人籬下。」

    「好吧，那就是家庭教師了──試用期就說是三個月吧!如果我看不到我的兒子有任何改變，我會請妳回到妳原本來的地方。」

    「就這麼說定了。」上帝，她祈禱自己能在那之前改變邁斯。「你要我住在哪裡？育嬰室裡？」

    「妳現在住在哪裡？」

    「客房，爵爺──不過不是套房，你應該會很樂意知道。然而，樓上的房間似乎對家庭教師太過奢華了。」

    「別逼我太甚。」他警告地瞪著她。「如果妳是想賣弄妳的意大利伯爵夫人頭銜，我可以向妳保證那對我沒有用──不過，我看不出妳有理由搬出客房。」