第2頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭
奢靡放縱的生活對成爾斯王子的好友來說，並不是什麼新鮮的事情；王子和這群朋友的窮奢極欲，使那些保守、拘謹的大臣和納稅的人民感到非常震驚。
漫畫家筆下的王子，是一個沉迷於酒色的人；他們覺得，就因為他是這樣一個人，所以他的親密好友中，才會有這麼多墮落的無賴漢。
全國最聲名狼藉的兩位公爵——昆斯柏瑞和諾福克是土子在倫敦及柏萊頓的常客。
諾福克很沒有教養，被公認為全國最齷齪、酗酒最嚴重的貴族。
昆斯柏瑞則更卑鄙、墮落，他的長像尖刻，性情暴躁易怒，動輒對人破口大罵，被他玩弄過的女人不計其數。
除了這兩位公爵，王子的密友還包括巴瑞摩爾家族中那幾個無法無天的兄弟。
巴瑞摩爾伯爵七世很年輕，他在短短的時間內花掉了兩萬多鎊，由於他粗暴無禮，又喜歡和無辜的人開狠毒的玩笑，所以被稱為「地獄之門」。
他的弟弟雖然是個牧師，卻也是職業賭徒，曾經因犯罪被送入倫敦著名的「新門監獄」，所以綽號「新門」。
最小的弟弟是跛子，因此稱為「跛門」，他的性情和他綽號「畢林斯門」的妹妹一樣粗魯暴躁；「畢林斯門」原本是一個魚市場的名字，那裡面的女人眾所周知全是滿嘴髒話、口無遮攔的，所以這個綽號對巴瑞摩爾家的這位小姐來說，是再合適不過了。
這家人在柏萊頓自稱「快樂的送葬者」。有時候，他們會在深夜帶著棺材去敲一些中產階級居民的門，然後對出來應門，嚇得半死的女僕說他們是來收屍的。
然而王子的種種行為——例如傳說中他和羅馬天主教徒費茲赫伯特夫人的秘密婚姻，他現在和布魯斯維克公主卡洛琳的這樁不幸婚姻，以及他那些日益增加的巨額債務——比他的朋友還要荒唐怪涎。不過對瞭解他的人來說；王於的個性中，另有他吸引人的一面。
他本身很有魅力，鑒賞力也很高，具有多方面的豐富知識，而且對那些能令他感動的人非常仁慈慷慨，因此僕人們都很崇敬他。絕大多數的朋友在瞭解他父親對待他的態度之後，都能諒解他的胡作非為。
無論如何，一個女人置身在這樣的社交環境中，難免會受到外界的非議責難，而影響到她的名聲。然而外界越是對羅伊斯頓夫人議論紛紛，就越使她在夏瑞翰伯爵的縱容和幫助下蔑視世俗的評斷。
但是如今，她的護花使者、玩伴——這個四年來一直聽命於她的男人，正努力掙脫她的掌握。她發現自己快控制不住他了。
事實上，這一次她是為了一件令她羞愧的事，才從倫敦躲到柏萊頓來的；她不但想避開人們的注意和指責，也希望能躲開伯爵。
伯爵一向表示他很不喜歡柏萊頓，而且有好幾年沒跟隨王子到這個溫泉勝地來了，因此羅伊斯頓夫人在這兒的史坦區租了一棟房子，想享受一下寧靜安詳的生活，然而當三天前伯爵竟然和王子一起抵達柏萊頓，她知道，這一切都要被破壞了。
今晚從她走進舞會開始，他就一直跟在她的身邊，使其他男士都無法接近燭，這種獨斷專橫的態度令她十分氣憤。
她一再告訴自己，她不是伯爵的財產，只要她的丈夫活著一天，他就無權操縱她。
可是她感覺得到他正想盡辦法讓她屈服，那種一心一意要得到她的態度，讓她不寒而顫。
此刻，他靜靜地等她伸手挽他的臂膀，面上的表情使她倒抽了一口冷氣。她很快地說：「我的披肩還放在大廳裡，請你替我取來好嗎？如果我自己去拿，別人就會猜想我又要先走了。」
「這倒是實話，」伯爵點頭說。「我去幫你取來，順便吩咐我的馬車準備。」
他又接著說：「另外，我會通知你的車伕，叫他們先回去。」
「謝謝你，迪亞席。」
他驚訝地望著她，對她突然變得這麼順從感到很奇怪，然後微微一笑，說道：「你一定要好好待在這兒等我回來。或許我該把門鎖上，免得那些愛獻慇勤的傢伙找到你，強迫你跟他們跳舞。」
「今天晚上，我再也不想跳舞了，」羅伊斯頓夫人暴躁地說。「我想回家，舞會拖這麼久，真累人！」
「說得有理，我仍應該早點離開的。」
「那就不要再耽擱了吧，」羅伊斯頓夫人冷冷地說。「我累了，需要休息。」
「如果我同意的話！」伯爵的嘴角扭曲了一下。
他走出去，把門重重地關上。
看見他離開，羅伊斯頓夫人疲倦的神情消失了，她凝神靜聽，生怕伯爵會折回來。
然後她悄悄走到敞開的窗戶旁，穿著薄紗長裙的身軀很輕易地越過了窗台，落入黑暗的花園中。
她定了定神，穿過灌木叢後的一片草坪，望見遠處有燈火閃爍。
她猜想那裡一定是賓客們馬車聚集的地方，就走了過去，結果很快地找到自己的車子。
在她夫家工作多年的馬車伕漢克斯正坐在馭座上打磕睡，那個她到柏萊頓之後才僱用的年輕人傑克在和其他的僕人聊天。
羅伊斯頓夫人一出現，他們全都驚異地望著她，隨即又恢復了平日畢恭畢敬的態度。
傑克撿起隨手丟在地上的帽子戴好。
「您要走了，夫人？」
「是的。」
他急忙打開車門，取出座位上的毛毯，替她鋪在膝蓋上。
「回家嗎，夫人？」「對，回家。」羅伊斯頓夫人回答，然後又吩咐著：「告訴漢克斯不要走大路，我想穿過高原區應該有其他的路可以走。」「我知道路，夫人。」
「那麼快點！」
「是的，夫人！」
車門關上了，車伕爬上了馭座，馬匹開始前進，越過府邸大門口一長排正在等待的馬車。
羅伊斯頓夫人縮進車廂的黑暗處，以防經過府邸時被人看見；他們就這樣在平坦的大道奔馳著。
車行了一哩後，他們離開拍萊頓大道，轉進一條狹窄的小土路。
羅伊斯頓夫人吩咐馬車伕繞別的路走，是有她的理由的。
她清楚地知道伯爵的馬車是由四匹好馬駕駛的輕便馬車，可以輕而易舉地追上她這輛兩匹馬的馬車，到時候不管她同不同意，他都會堅持和她同行的。
她也知道，在黑暗中和伯爵獨處，要想使他不逾矩是多麼的困難；在這樣的情況下，即使只是和他談話，也會招來危險的。
通過高原區的這條路比較長一點。路面也不太平穩，可是對羅伊斯頓夫人來說，只要能安全躲開伯爵，這一切都不算什麼。
她舒服地躺在車廂內的角落，推開膝上的毛毯。
她彎下腰，打開窗戶。
微風從海上吹來，把她從在舞會見到伯爵開始就感到的鬱悶一掃而空。
她開始思索如何應付伯爵。再早兩年，或許她的想法會不同，但現在她很明白，即使明天她能恢復自由之身，她也決不會嫁給他。
雖然他很風趣，但她總覺得他的某些舉止、言談，讓她打從心底產生反感。
就因為他的風趣，使她在眾多愛慕她的貴族紳土中傾向他，每一個追求她的人都試著用各種方式說服她，告訴她忠貞並不是一種美德，而是一件滑稽的事，任何合乎潮流的女人都不該這麼死心塌地。
但在他們的慇勤諂媚起不了任何作用之後，絕大多數的人都知難而退，轉移了目標，唯獨伯爵不肯放棄。
「我一定要想辦法擺脫他。」羅伊斯頓夫人下定決心。
她雖然這麼響亮而堅決的告訴自己，但心裡卻明白，要把她的決定告訴伯爵，可是困難重重、大費周章了。
在三十六年的生活中，他一直是予取予求，凡是想要的東西從沒有得不到手的，因此她的推托、拒絕成了一種奇妙的誘惑力，吸引他固執地追求下去，而且幾乎進入瘋狂的狀態。
他一心一意想使她投入他的懷抱，他要成為勝利者。
近一個月來，她對他的態度逐漸變了，這種轉變連她自己也難以瞭解。
初到倫敦時，她曾對他微笑，把他當做知心好友，但是她發現，此刻的他已和當時大不相同了。
她開始感到他狹長的眼睛裡閃著威脅的光芒，那薄薄的嘴唇形成的僵直線條中，也總帶著冷酷的意味。
當然，她聽過一些關於他的傳聞。
在社交界裡，哪個人能夠不被別人在背後批評、譭謗？而又有哪一個人沒有任何秘密，或沒有任何性格上的瑕疵呢？她是從來不願意聽有關朋友們的閒言閒語的，即使無意中聽到，她也不肯相信。
但是現在，她開始對伯爵的種種起疑了。
她覺得他似乎是在一步一步地把她誘入早已佈置好的陷阱，使她無可逃遁。
剛到倫敦的時候，羅伊斯頓夫人沒有丈夫的保護，必須獨立生活，她非常希望能夠認識一位同情她、瞭解她的男士。