第9頁 文 / 芭芭拉·卡德蘭

    「至少你不是我的教父！」安妮姐有點恨恨地說。

    公爵笑了。「原來你就是我父親那些教子、教女之一啦！我一直弄不懂，他為什麼老愛接受那樣的責任，既然他從不在意那些小孩的生長過程，又不準備在遺囑裡為他們留些什麼！」

    「我並不求什麼！」安妮姐立刻解釋說，「我只想請他幫個忙，我想我能夠說動他善良的心腸。」

    公爵大笑了起來，笑得直向後仰，好像真有那麼好笑似的。

    「我這一輩子，第一次聽到有人說我父親有善良的心腸！」他終於抑止了笑聲，說，「你想要他幫忙，赫，天下大概除了我以外就要算他最自私了！」

    安妮姐捏緊了拳頭，然後降低了聲音說：「閣下，你不覺得你父親的責任如今已落到你的肩頭？」

    「那倒不見得！」公爵回視著她：「不過我倒想聽聽那是什麼樣的責任，梅登小姐？」

    這實在困難——比安妮姐以前所能想像到的困難還要因難！

    她盡力不去想，卻禁不住還是去想：坐在對面的男人正是昨晚強吻了她的男人！

    這簡直是奇恥大辱！簡直是欺人太甚！這個人真該打入十八層地獄！

    她昨晚還在說，永遠不要再見他，誰知卻因命運的逆轉，這個人竟成了唯一能夠幫助凱柔和雪倫的人！

    公爵又出其不意地打斷了她的緘默：「我知道，你又奔波了一天——又累又餓。要不要先來點酒？或者先吃些點心？」

    「不用了，謝謝你，」安妮妲很快地回過神來，「我願意告訴你我來的原因。這件事太重要了，已弄得我食不知味了。」

    「你不講，我怎會知道呢？」公爵說著抬了抬眉毛。

    他往高背椅上一靠，擺了一個極舒服的姿勢。安妮妲忍不住對自己說，她恨他。

    他把氣氛弄得愈輕鬆，反而令她心中愈恨，這樣一來，她所以要提出的建議更要顯得荒謬了！

    「我父親……凱·梅登上校……是你父親的……老朋友，」她勉強地開始，「或許我該說……我父親還在的時候……常常說起……過去那些日子！」

    她躊躇了一會，奇怪那些話為什麼這樣難講，她有點唇乾舌燥的感覺。

    「說下去！」公爵做了個手勢。

    「後來我父親……賭錢輸了，」安妮妲只得繼續，「我父母只能離開倫敦搬到卡夏城去，因為以前贏來的房子就在那裡……就這樣的，他和所有的老朋友失去了聯絡。」

    「我父母一直沒和他聯絡？」

    「沒有！」安妮妲搖了頭。

    「這一點我早就料到了！我父親從不唸書，他對人一直抱著眼不見為淨的態度。」

    「可是我父親談起你父親的時候，總是懷著感情。」安妮姐不安地說，「因此我想。雖然他已……過世了，公爵閣下或許還會億起往日的情分，同時念在我是他的教女……而願意……。」

    安妮姐的聲音消失了。

    在公爵的注視下，要她把那幾個備好的字眼說出來，實在不可能，她不由自主地神經緊張起來。「你要他做什麼？」公爵等了一會，看她似乎不想再說下去，便又催促她說。

    「我要他……把我的兩個妹妹介紹給……倫敦的社交圈。」她結結巴巴地說出這句話，兩頰也跟著燒紅了，直紅到耳根子，但這份奼紅依然掩不住她那雙大眼所流露的焦慮之色。

    「把你的妹妹引進社交圈？」公爵難以置信地重複了一遍，「我父親絕不會喜歡你的建議——他最痛恨所謂的社交圈了！他也從不需要它！至於你年輕的妹妹——我懷疑他會和她們說上一句話！」

    「可是我們再也找不到能幫忙的人了！」安妮姐低低地說，「而凱柔是那樣漂亮，比你所見過的任何女人都要漂亮上千百倍；並且雪倫也是非常、非常漂亮，只是漂亮得不同。她們截然不同於尋常的女孩——她們真正美得脫俗！要比伊莉莎白和瑪利亞·甘寧漂亮多了……若讓她們就這樣埋沒在鄉間，這太不公平了！」

    「假如我父親真答應了你這樣別出心裁的建議——當然我知道他是絕不會答應的，那麼，你是否順便也建議他替你應付這些開銷呢？」他揶揄得太過分丁，安妮妲禁不住怒從中來。但是她及肘警惕到：一發脾氣，一切便就完了，她應該用禮貌而誠懇的聲調來回答。

    「當然不！」她回答，但是挑畔的成分遠比禮貌多，「我們已準備自己負擔』自己！」

    她一面說，一面把小荷包裡的皮盒子掏出來遇了過去。

    「嗅，那是什麼東西？」公爵霎了霎眼。

    他並沒有接過來的意思，於是安妮妲站起來，越過保持在他倆之間的距離，把它塞進了他的手裡。

    他打開盒蓋，望見了那一串她母親為她們留下來的項鏈，一時愣住了。

    「這是我父親從印度帶回來的，」安妮姐立刻補充說明，「媽媽一直留著它，不論我們有多窮都不肯賣，我相信她有意把它留給凱柔和雪倫做嫁妝。」

    「可是在我們現在住的地方，她們絕對找不到適當的對象，必須讓她們來倫敦！」

    「你認為這就夠做她們的用度了？」公爵又問。

    「至少值五百鎊！只要她們趕上這一季，在今年六月前，她們一定找得到結婚的對象！」

    「哦，我發現你已經仔細研究過了嘛！梅登小姐。」公爵又用眼光把她打量了一次。

    「我只是想讓你明白，這對我們有多麼重要！」安妮姐回答。

    「我們？」他反擊似的問，「我第一次聽到你把自己納入這個大計劃裡。我還以為你只關心你的妹妹呢！」

    「我是說……我也得到倫敦來……這樣才方便照顧她：們……或指導她們，」安妮妲被問得吶吶得說不出話來，「假如她們自己就能應付……我就沒有理由留在倫敦了。」

    「嗯，你很有忘我的精神，梅登小姐。」他淡淡地說，聽起來卻絕無恭維之意。

    「現在你明白我為什麼要見你父親了！」安妮姐帶著懇求的語氣說，「我覺得他可能會因為沒能在老朋友困難的時候幫上忙而……抱歉，而……會……藉著幫助他的女兒……

    來補償。」

    「我父親才不受道德或道義等大帽子的限制！」公爵斬釘截鐵地說，「他甚至會認為是你父親自己與他脫節的，根本不關他的事！」

    兩人又陷入了沉默，最後，安妮妲說話了，聲音既小又低：「你也不會……答應我，這樣的……請求羅？」

    「我當然不會！」公爵淡然地說，「我還是個單身漢，梅登小姐！說得明白一點，要引薦三個少女，我絕非適當的人選……不管她有多麼漂亮動人！」

    「還有一件事情我……忘了說。」安妮姐又做了一次掙扎。

    「什麼事？」公爵問。

    「我父親和你父親還有點親戚關係。他們同是一位高祖母的後裔，無論如何，我父親有時候還稱你的父親為表哥。」

    「那個高祖母的名字叫什麼？」公爵接著又問，而安妮妲卻正吸著她鼻子。

    「黛博拉。」

    「不錯，家譜裡確有這個名字！」

    「那樣，就不算是幫助全然無關的陌生人！」

    她知道自己一直在以爭取同情的方式糾纏他，同時也明白，她所做的種種理由，就好像用紙牌疊起的高塔，經不起風吹草動，垮定了！

    她更明白，這一次倫敦之行只是自取其辱罷了，她知道她應該調頭就走！

    她注視著公爵的臉，發現他竟然毫不為她的懇求所動，甚至連一絲興趣都沒有。

    她已失敗了！她暗叫了一聲，心裡好像壓上了一塊大石似的，沉甸甸的。

    她把皮盒子自他手上拿過來，轉過身，一言不發地向門口走去。

    「你要去哪裡？」公爵問。

    「回家！」

    「你今晚有地方住嗎？」

    「我自己會找！」

    「在這個時候？」公爵近乎嚴厲地問，「我親愛的小姐，你絕不能獨自在倫敦街頭流浪！」

    「您閣下大可不必關心！」安妮妲漠漠地答了一句，「我自己會照顧自己！」

    「就像昨晚哪樣？」他問。

    一股無法遏制的怒氣，像巨浪一般地湧了上來，她大聲抗辯：「錯不在我！」

    「不在你？你連一個僕人都不帶就出門旅行了！而且你又告訴我，你要去倫敦找一個男人！」

    「我沒想到閣下會誤解了我的意思！」

    她氣得眼都綠了。

    「太豈有此理了！」

    「那你要我怎麼想？」

    「但你應該……看清楚！我看起來像是……那種女人嗎？」

    「哼，你太天真了！」依然是那種冷嘲熱諷的聲音，「不想惹麻煩的女孩，絕不會單獨旅行的，絕對不會——你聽清了沒？——並且她們也從不會接受陌生男子的邀請！」

    那種嚴厲的聲調，再度把安妮妲激得滿臉通紅，她無法再忍受他的屈辱。只見她迅速轉過身，加快步伐，再度往門口走去。