第2頁 文 / 於晴
聶七將她的靦腆看在眼裡，忽而問道：「苗姑娘手藝精進，可曾想過自開一店？」
「不，」驚覺到回答有些快，她緩下口氣，老實說道：「我沒這個打算。」
「沒有？難道一輩子擺攤嗎？」
「怎麼會呢？」她搖頭。「我不打算一輩子賣粥。」
他微微吃驚。「你在此擺攤一年，既不打算存錢開店，也不繼續擺攤……」本想問她未來欲執何業，但這終究是她個人間題，平日他們並未深交，再問就失禮了。
「余恩，我也來喝粥。」小翠看了聶七一眼，坐下。「這位公子……是余恩姐的老顧客？」
「苗姑娘手藝好，自然是老顧客。」聶七有禮答道。
小翠的眼珠流轉，眸光來回瞟著兩人。「難怪啊……」故意停頓一會，見他們似乎各埋首煮粥喝粥，一點也沒接話的打算，有些氣惱的叫道：「難怪余恩姐從不讓冬芽跟來。」
余恩抬起臉，顯得有些茫然。「冬芽是怎麼了嗎？」出門前尚見她好好的啊。
「冬芽快被你悶出病了。」小翠仗義直言：「余恩姐，你明知道冬芽悶在家裡都快悶出病了，你偏不准她跟出來。我原以為你怕她跟著你做事累，可我私下也覺得奇怪，你要怕她累，讓她在一旁坐著陪著你聊天也是好的，今兒個我一來才發現事實不如我所想。」
「小翠，你在胡說什麼？」張大嬸叫道。
「娘，我說的是事實嘛。苗余恩話少人又悶，瞧起來就是陰陰沉沉的，若不是冬芽，我也不想跟她打交道啊。本來我想她畢竟是冬芽的姊姊，做什麼都是為她著想，後來才發現她不是親姊……」
「小翠！」張大嬸怒叫：「你這孩子懂不懂得分寸？」
「娘，我說錯話了嗎？你不也是心疼冬芽？她人好心好，氣質遠遠超過苗余恩，如果許結賣菜的、種田的，那是真委屈了她。上回您不說街頭的巧仙姐姐賣菜，給好公子瞧了去，納作偏房，從此烏鴉變鳳凰；你不也說有個公子成天來喝苗余恩的粥，相貌堂堂又是南京首富之一，如果如果……」
「住口！」
「苗余恩是想日久生情吧？在冬芽面前，沒人會注意她這陰沉的性子，所以才不帶冬芽來嗎？日久生情比得上一見鍾情嗎？」
「你再不住口，要我打你嗎？」張大嬸氣得渾身發抖。
小翠惱怒的斜視余思一眼，倏地站起身推翻鹽罐，轉頭就跑。
尷尬的氣氛持續了會，余恩才結結巴巴的向聶七說道：「對不起，讓您見笑了……」
聶七搖搖頭，神色自若的答道：「見笑不會，再來一碗倒是真的。」
「啊？好。」難得他破例加了一碗，她連忙添粥。
「該說對不住的是我……」張大嬸不好意思的搓了搓圍裙。「小翠這孩子是咱們的獨生女，不懂余恩你的做法……她跟冬芽極好，成天開口閉口的都是冬芽兒，所以才……」
余恩連忙搖頭，擠出笑。「沒有關係，冬芽有這樣的朋友，是她的福氣。」日久生情？想都沒有想過；她只當他是老主顧，一個不說話但知心的老主顧。
她不由自主的撫上臉頰上淡不可見的小疤。日久生情又豈能比得過一見鍾情－這句話說得真是好。
垂目下來，忽地注意到鹽罐裡的鹽散了一地，她低下身撿起。粥才賣了一半，怎能沒有鹽味……
她抬起臉，遲疑了下。
「去吧去吧，我替你顧著攤子便是。」張大嬸笑說。
她點點頭，有些靦腆。「謝謝。」又向聶七微微點點頭，便去買鹽了。
張大嬸目送了一會，搖搖頭歎息喃喃：「陰沉的性子，唉……」覷了眼正在喝粥的聶七，張口欲言，卻又不知從何說起。
聶七當沒瞧見，逕自喝完了，丟下幾個銅板便起身。
「聶公子，」張大嬸忍不住叫住他：「您……您明天還會來吧？」
「這是當然。」他揮揮袖，緩步離去。
大街開始熱鬧了，店舖也紛紛開張，路經賣鹽的小店時，並無見到她的身影。他停步一會兒，身後傳來低語：
「爺，需要我去找她嗎？」說話的是貼身護衛歐陽。
「不必，」他有些惱怒有人揣測他的心思。「你離我遠點。」他走過了街，彎進了小巷。
小巷是通往聶府的近路，才踏進一步，就見到小巷中央三五成群的地痞流氓圍著苗余恩，他心口一震，立刻怒言道：「這是在幹什麼？光天化日之下調戲良家婦女嗎？」他低沉而具威脅性的聲音，讓小流氓轉移目標，瞪大雙眼。
「調戲？」眾人嗤笑道：「爺，您路過，就當沒見過這回事，咱們是來收保護費的，還不致於沒品到調戲她。」
「上個月你們已經收過了。」苗余恩冷靜道，捧著鹽罐的雙手微微發顫。「我賣粥是小本經營，沒有多餘的錢讓你們搶。」
「沒有？想要再挨打嗎！」可惡！一條街上就屬這女人難收保護費，上回還是打了她一拳，才如願的拿走她身上的銅板。
「就算打死我也沒有。」
「你這娘兒們存心要讓咱們難交代嗎？」怒意橫生，一拳揮了過去，打在結實的胸肌上，又痛又硬，定睛一看——「你……你什麼時候閃過來的？」好快的動作，看起來像是練家子。
「聶……聶公子！」余恩低嚷，直覺想要推開擋在她前頭的身體，卻發現他不動如山。
「既然沒有保護費，又何必強求！」聶七抿了抿唇，臉龐飄過淡淡的不悅。
「若要打人，打我也是一樣。」
「聶公子！」她瞪圓了眼，似想穿過他厚實的背，他……他以為他是誰。即使他瞧起來濃眉大眼，看起來像武人一般，但……但他懂得武功嗎？他是富貴人家的公子，要是受了傷，受了傷……
「你以為我們不敢？」地痞流氓怒道。「你插手，是壞了咱們的規矩，你要讓開，咱們也不為難你。」
聶七的右手動了動，左手開始撥弄起佛珠，一顆又一顆緩慢而專注的數著。
「打了人，可就不能再收保護費了，也不能再為難這位姑娘。」他沉聲說道。
「啐！你以為你是誰啊？」一時氣惱，出了一拳，打在聶七的身上，見他一點也沒有打算還手，眾人互望，暗地鬆口氣。「嘿，原來是不會打架的公子爺兒，你若願意為她出錢，咱們一定不為難。」方纔還以為他是練家子呢。
「不，」余恩叫道：「我沒有這錢，也不需要旁人來為我出。」
「可惡！敬酒不吃喝罰酒！」示意同伴出拳打人。
拳頭狠狠落下來，余恩倒抽口氣，使勁想要推開他，卻發現他轉過身，雙臂將她護住。
「聶……聶公子，您讓開啊，他們要找的是我……」他沒抱住她，只是圈住她的身子，讓她難以動彈。他俯頭擋在她的臉側，她幾乎可以聞到他身上男人的味道。
「聶……聶公子！」她低叫，雙掌想推他，偏偏動不了他分毫。
拳頭落下，盡打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打暈了……
「別叫，這點拳頭對我還不算回事。」他在她耳邊低語。
「可……可是……」天啊，從來沒有人！從來沒有人為她做過這樣的事，她要怎麼還，才能還清這筆債？
忽地，她伸出雙臂，拚命張開手掌，試圖環住他的背。推不動他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。
「你幹什麼？」聶七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧見她瞇眼瑟縮了下。
一抹怒火立刻從胸腔之間燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，卻見歐陽下手更快，將他們踢離了小巷之中。
「爺……」歐陽呆了呆，瞪著地上盡碎的佛珠；那佛珠跟著七爺十年之久啊，有佛珠隨側就不曾見過七爺發過火或者打起架來，怎麼……
「受傷了嗎？」聶七急問，看著她皺著臉彎著手指。
「我想……還好吧。」有些痛，但對於作菜應是無礙。
「要不要給大夫瞧瞧？」
「啊？不，不必麻煩了。」余恩抬起臉，充滿感激的笑了笑。「多謝公子相助，要不是公子，我怕……」
「怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己無力對抗，為何不先虛應一番再作打算？」他怒道。
「再怎麼虛應，遲早也是要打，早打晚打，還不都一樣。」
「所以你就甘願讓他打？難道你不曾想找人幫助嗎？」難道就不曾想過向他求助？
一年來他日日在此吃粥，從未發現她被人欺負。他瞇起眼，熟悉的怒火在心口流竄，來得又急又快，彷彿十年前的那一日。
「找……找人求助？」連想都沒有想過啊，她低下頭，像在自言自語：「找人救命，是欠了一分人情，要還……不容易……」