第2頁 文 / 左晴雯

    牛家可是大富大貴的人家，她這個當家夫人沒生下一兒半子，照理早就被休掉或者眼睜睜看著牛老爺再娶偏房進門，自個兒被埋沒一角偷偷落淚才是。

    可，牛老爺卻沒休她也沒娶偏房，幾十年來就這麼獨寵她一人，這份恩情可一點也不假哪!

    「你說是為了咱們女兒……這是怎麼回事?」想到夫君的好和無子的內疚，牛夫人終於冷靜下來聽夫君怎生個說法。

    牛老爺又是一長串重歎才道：

    「夫人是知道的，咱們牛家牧場雖然和北方的風家牧場分霸南北，但事實上，自從年前那場江南大瘟疫，奪走了咱們牧場裡最好的種馬之後，咱們牛家牧場就再也養不出上好的馬，只剩下牛只還算不錯，收入和實力頓時銳減了一半。相較於咱們的窘境，北方的風家牧場，本來就比我們多養了羊群，自從那場大瘟疫之後，他們的馬又成了全天下最好的馬，牛雖比咱們差了些，但整體實力相較之下，對咱們相當不利哪!再加上，風老頭有三個健壯能幹的兒子，自從風家大兒子當家後，對咱們牛家牧場更是構成強大的威脅。」

    「那咱們怎麼辦?」牛夫人愈聽愈覺得事態嚴重。

    對風家年輕的當家風霆捷她也有耳聞。

    那個年輕人精明幹練、野心勃勃，比上任老當家更有實力，再加上兩個弟弟也不是泛泛之輩。自這三兄弟當家之後，對他們牛家牧場造成相當大的威脅，光是近一年來，便已搶走他們牛家牧場三成的生意，再照這麼下去，只怕……

    「那個風霆捷為什麼要來提親?」牛夫人愈想愈不妙。

    牛老爺精明的道：

    「多半是想借婚姻取得咱們牛家獨門的養牛技術，好讓他們風家牧場的牛種品質提升，成為最上等的牛吧!」

    「這樣一來豈不是對咱們牛家更不利，你為什麼還答應這門親事?」牛夫人突地頓悟訝道：「難道你是想以那三匹上好種馬來改良咱們牧場的馬?可，就算如此，也不該出賣女兒的終身幸福呀……」

    事情至此，她已不責怪夫君的做法，但一想到女兒的將來，身為娘的還是不能釋懷。

    牛老爺輕拍牛夫人的手，語重心長的歎道：

    「我的確想借那三匹上好種馬來改良咱們牧場的馬，但我允婚的真正理由不是這個。」

    「那是為什麼?」

    「夫人啊!你仔細想想，咱們年紀都大了，家中卻只有三個手無縛雞之力的女兒。哪天，咱們走了，誰來當家，替咱們守住牛家的家當和三個女兒的後半輩子幸福?」

    「這——」牛夫人沒想到這一層。

    牛老爺繼續分析利害得失：

    「別的不說，光說那些覬覦咱們家產的牛家親戚就夠女兒們受的了，外頭嘛!近年來興起的牧場也都想借婚姻來瓜分咱們牛家，單是這兩大威脅就不是丫頭們能應付的了，更甭論在北方虎視眈眈的風家牧場了。」

    「老爺……」

    「別急，聽我說完。」牛老爺握握牛夫人變得冰涼的手，「在如此內憂外患的情況下，想保住牛家就得找個強而有力的靠山。風霆捷那個年輕人就是最強而有力的靠山，只要他和咱們家結成親家，就沒人敢動牛家，咱們牛家就能保住了。」

    「可風家牧場正是最想吃掉咱們牛家的呀!把女兒嫁給風家豈不是送羊入虎口?」

    「這婚事是極可能造成牛家被風家併吞沒錯，但至少可以避免牛家落得被瓜分的下場，咱們也只能兩害相權取其輕了。」所以他才說這是不得已中的萬不得已之策。

    現實就是如此，牛夫人也只能認命接受了。

    「可萬一那個風霆捷虐待咱們女兒……」

    說到這點，牛老爺露出近日來難得的笑容：

    「夫人哪!咱們三個女兒都像你，那風霆捷再精明幹練也是個年輕男人，你想，哪個男人不愛美人哪?」

    經夫君這麼提點，牛夫人終於釋懷地笑開：

    「討厭，老爺取笑人家，不來了啦……」

    老夫老妻倆又在一塊兒打情罵俏，相愛如昔。

    不過，牛夫人真的是放心了。

    自古英雄難過美人關，她夫君是，那個風霆捷也不會例外。

    ★★★

    牛儒夫婦倆把三個愛女召來膝前。瞧著自個兒三個同年同月同日生的寶貝女兒，牛夫人就心疼不捨，但又萬般無奈，終究還是開口提了風家的婚事。

    「你們爹爹已許了這門親事，風家的迎親隊伍再個把月就會抵達咱們家，巧心、巧言、巧靈，你們誰要嫁給風霆捷?」

    「我不要!」大女兒牛巧心、二女兒牛巧言幾乎異口同聲的拒婚。

    「我……」三女兒牛巧靈也要拒絕，可天生溫吞的她動作就是比兩位姐姐慢了一些。

    最不幸的就是她才出聲，牛夫人又比她快了點兒的下了決斷：

    「既然巧心和巧言都明白拒婚了，那就是巧靈出閣了，」

    牛巧心、牛巧言立即附和牛夫人，齊擁而上，用驚人音量淹沒牛巧靈的聲音。

    「太好了，巧靈，恭禧你了!沒想到咱們姐妹三人最先出閣的是小妹你，咱們兩個做姐姐的一定會全力替你準備嫁妝，把你打扮得漂漂亮亮，讓妹婿為你神魂顛倒。嗯!說做就做，娘，咱們這就去替巧靈打點嫁妝。」姐妹倆幾乎是強迫性的把牛夫人架離大廳，省得「節外生枝」。

    牛夫人也樂於順水推舟，不想留下來面對小女兒怨懟的眼神。

    待牛夫人、牛巧心、牛巧言疾風似地逃出大廳後，天生慢郎中的牛巧靈才緩緩啟口道：

    「娘，請等一下，其實我也……」

    話說一半，已連牛夫人的影子都瞧不著，牛巧靈只好轉向尚留在大廳的牛老爺牛儒表白心意。

    「爹，女兒——」

    哪知她才旋身，重新起了話頭，牛儒便搶白道：

    「乖女兒，你就安心等著出閣。一切的嫁妝行頭，爹和你娘都會幫你張羅齊全，讓你風風光光出閣。」最後便誇張的縱聲大笑，「太好了，咱們牛府終於要辦喜事了，可喜可賀!可喜可賀!」

    人便在一句句「可喜可賀」中落跑。

    「爹，請等一下，我——」牛巧靈又慢了半拍，出聲時，牛老爺已經不知去向。

    獨自留在大廳的牛巧靈，呆愣了好一會兒，才慢吞吞的歎了一口氣，喃喃自語的道：

    「我也不想嫁給那風霆捷呀!」

    可，這會兒才說清楚已為時晚矣，事情已成定局了。

    唉唉唉!

    她好氣惱自己，為什麼天生就什麼都比人慢。

    說話慢、走路慢、動作慢、反應慢，連吃飯都慢。

    她的貼身丫鬟素素就經常取笑她，說她鐵定打自在娘胎裡就比人慢了，所以才會跑輸兩個姐姐，變成三個姐妹中最後出生的ど妹。

    方纔，爹娘對她們三姐妹提起和死對頭北方風家的婚事，她和兩位姐姐一樣是不想嫁的，奈何她與生俱來的慢動作，讓她比兩位姐姐慢些拒絕，爹娘便以為她是要嫁那個風霆捷。

    這可怎麼辦?

    看來婚事已成定局，她非嫁那恐怖的世仇之子風霆捷不可了，待素素從廟裡燒香回來知道這事兒，鐵定會笑死她，嗚——

    ★★★

    哇——哈哈哈!

    牛巧靈言中了。

    素素從廟裡燒香回來，聽到主子的婚事，果然笑得人仰馬翻一點兒也不同情主子的不幸遭遇。

    而且她不待主子把經過說完，便預卜先知的鐵口直斷道：

    「其實巧靈小姐你本來也是要拒婚的，可你一定又是動作太慢，讓大小姐、二小姐搶先拒絕了，所以老爺、夫人就以為你同意這門親事，對吧?啊哈哈!笑死我了，我就知道，像小姐這般溫吞，這種事要不發生實在太困難了，哈……」

    牛巧靈雖然知道素素會笑死她，卻沒想到素素竟然一點也不同情她的不幸遭遇，不禁心生埋怨，溫吞吞的抱怨：

    「素素，我自小待你不薄，你明知我根本不想嫁給那個風霆捷，不幫我想辦法就算了，居然還幸災樂禍?」

    素素聽主子這麼一說，總算斂起笑意，大聲一歎挑明道：

    「我說小姐呀，不是素素不幫你想法子，而是愛莫能助呀!」

    「這根本是你的推托之辭。」牛巧靈很努力的「立即」反駁——雖然還是足足慢了半拍。

    素素深知主子的個性，平時雖然很好說話也難得生氣，然，一旦耍起牛脾氣可是會叫人吃不完兜著走的，所以，不敢輕忽的加以解釋：

    「那好吧!我告訴你，你若想悔婚眼前只有兩個法子。其一就是『一哭、二鬧、三上吊』。可根據經驗，小姐哭的時候也是慢吞吞，連眼淚落下的速度感覺都比人慢些；相反的，大小姐、二小姐哭起來都是梨花帶雨，氾濫成災。小姐想想，一旦你提出拒絕就會變成大小姐、二小姐都有可能出閣，你們三個比哭功，先是比誰眼淚多、比誰哭得凶，你就鐵定被大小姐、二小姐給比下去，她們哭的樣子看起來一定比你傷心、比你更加死去活來，是不是?」