第3頁 文 / 謝上薰
「幾日不見，你的腳是扭傷還是燙到，走路都要人扶？」元寶嘖嘖有聲，以同情的口吻說：「保重點，如今你可是爹的貴重資產之一，全杭州的貴公子欲求的『賢妻』最佳人選。誰娶了你，這輩子吃穿都不愁。」
明珠驕矜的端坐如儀，不動膝，不搖裙。
「一個人有可取之處，自然是仰慕者有之，嫉恨者也有之，除了心平氣和之外，只有安慰自己至少勝過『滯銷品』多多。」她輕聲細語，連牙齒都未露出，罵起人來卻是刀刀見血。
元寶一向皮厚，給人損兩句無關痛癢。事實上，生在女兒國，上無兄長可撒嬌，父親又是認錢不認女兒，金家的女千金們個個有一套自保之道，縱使生得是百媚千嬌，連只螞蟻都踩不死，卻沒一個好欺負的。
「呵！『天不言自高，地不言自厚』，一個人著是不曉得虛懷若谷的道理，遲早會受人鄙棄，對姑娘家而言尤是。」元寶出口成章，亳不猶疑，顯然姊妹之間時常有機會「訓練口才」，反應快得很。
「不必你貓哭耗子假慈悲，有空嚼舌根，不妨多煩惱一下你的下半生，有道是：才子配佳人，瘸驢對破磨。」明珠面不改色，眼睛都不眨。
元寶卻得意起來，嘻嘻而笑。
「太好了，你都承認自己是『瘸驢』，正好配上陳菊如那個又老又色、早已被掏空身子的『破磨』矮冬瓜。」
「你說什麼？」明珠喃喃的搖頭。元寶向來消息靈通，但也不該靈通到使她突然心中一緊，莫名其妙的害怕起來。
元寶那晶亮的、狡獪的、邪氣的眼光，可有些幸災樂禍？
「陳菊如世居湖州，在杭州也算得上是一號叫得出名的人物，你是知道的，不過，詳情如何還有待我來解說。」元寶眼睛發亮，頗為得意似的。
「陳菊如，湖州人氏，今年五十有二，湖州第一大織坊『錦織坊』就是他的。此人性喜漁色，納妾的速度比咱們老爹快上十位，兒子、女兒一大堆，去年元配去世，如今正缺一位填房，於是派王媒婆來說媒，意圖迎娶金金家最值錢的那顆明珠，需要多少聘金、禮數，任由老爹開口，只求明珠小姐肯作他的繼室。」
「我不答應。」明珠忘情的叫道。少女情懷總是詩，誰願嫁一個糟老頭子？
「那可由不得你。」元寶有些同情她，只有一點點喔！
「爹會拒絕的，」明珠努力鎮定自己，誇張的掩飾內心的悲憤。「爹知道，我值得更好的。」
「老姊，你都高齡十九啦！」元寶似笑非笑的。「如果早兩年，老爹可能會拒絕，不過也只是『可能』而已啦！爹的毛病你也知道，有人要任由他『予取予求』，別說女兒，老婆他都肯賣。」
「你太邪惡了！」明珠狠狠的說道。
「你高尚、你矯情，可也別想老爹會感動。」
「我壓根兒不相信你對我所提的每一個字。」
元寶笑了，笑得好不屑。
「等著吧！很快會有人請你去前廳走一趟。」
她漫不經心的拋下一團謎題給明珠，沒事人似的伸手在竹籃裡挑了一個又大又漂亮的桃子，一拋，「香兒，接著。吃吧！別客氣，反正你家小姐是不屑吃我的東西。」元寶自己也揀了一個來吃，很甜嘛！蔡頭那老賊就是欠人教訓。
「多謝五小姐。」香兒生性機靈，知曉五小姐是有本領的，萬一金明珠的婚事屬實，唯一有能力挽救金明珠免遭不幸，能教金乞兒改變主意的人，唯有眼前這位五小姐，所以香兒頗為明珠著急，心知斷不能開罪五小姐呀！
偏偏金明珠是外柔內剛的性子，今生取不屑與金元寶同流合污。
同流合污？多麼嚴重的字眼。不錯，金明珠就是對這個小自己一個月出生的妹妹，左看不順眼，右看直揪心，不屑之極。也難怪，像她這樣道德觀嚴謹、有點拘泥僵化的標準千金小姐，對於一個突變異種，自然是無法交心了，那太污蔑她高貴的心靈。
元寶才不甩她哩！吃桃子吃得津津有味。
不多時，果然有一名僕婦送茶葉給元寶，順便請四小姐去見老爺。
金明珠臨走之前瞪了元寶一眼，她看到元寶手中把玩著一包上等茶葉，還吩咐巧雲拿銀罐子裝好，並叮嚀她鎖好；明珠忍不住又瞪上一眼父親為何專寵金元寶？把她寵壞了，對誰有好處？
假使她曉得父親也是受人威脅，心裡就會好過多了。
要說元寶有多不良？那也未必。她只是比較懂得生存之道，勇於表現自我而已，這歸功〈或歸咎〉於她小時候的男性教育。要怪，就怪大人的心眼太多，老爹的重男輕女，老娘的現實功利，成就了今日的金元寶。
「石頭明珠，多保重啊！」元寶在她背後放風涼話。
金明珠不知是真沒聽見還是置若罔聞，背脊挺得直直的，頭也不回地走了。
「嘿嘿！我等你哭著回來。」
「小姐！」巧雲小小的臉兒嚴肅極了。「你不應該幸災樂禍，最好也別多管閒事，還有，你早該去向夫人請安了。」
「我說巧雲，你還真是管家婆一個耶，我娘是派你來管我的嗎？」
「我娘和十三姨太的作戰還沒結束，哪有時間管我？」元寶嗤笑著，投給她譴責的眼光。「我要去看好戲了。我娘若問起我，說我有空再過去。」
巧雲阻止不了，感傷的自語：「她遲早會闖禍！不過，她本人是不要緊啦！只是專門連累身邊的人，未免太教人傷腦筋了。」
然而，元寶卻是神采飛揚的直奔前廳，她很安靜，一點也沒有闖禍，而是光明正大的偷看、偷聽，簡直不知羞恥為何物。
金乞兒神色自若的向四女兒宣佈她的婚事，那位自願當冤大頭的四女婿正是湖洲「錦織坊」的主人陳菊如，此人癡長幾歲，卻懂事得很，聘禮給得很大方。哈哈哈！這樣的人合該給金家作女婿。
「可是，爹」金明珠長這麼大，第一次反抗父親，「他太老了！」
「老？有什麼關係？又不是要你煮來吃。」金乞兒道。
噗！一旁的十三姨太冷不防的把一口茶全噴出來，咳咳的猛咳不已，聽老爺說的是什麼話呀？
「哎呀！瞧你這女人多浪費。」金乞兒眼睛發赤的奪過她手中的茶，自己喝。
「爹，我不要嫁陳老闆。」金明珠極力裝出莊重嚴肅的樣子，聲音卻很軟弱。
但，如此的挑釁－－
金乞兒粗魯的麼喝，「告訴你一聲，是因為你娘死了，否則，哪裡輪得到你來我面前囉唆。下去！你自己準備、準備，下月初六陳家會來下聘。至於嫁妝嘛！看在你是最不會讓我賠錢的一個，就比照大妞的身價。」言外之意是老子看得起你，把你和正室生的女兒一樣看待，可別寸進尺，不知輕重。
金明珠咬住下唇淚走了。
「真沒用，這樣就打退堂鼓。」元寶看戲看得不過癮，也就懶得去同情石頭明珠。「在我面前的伶牙俐齒藏哪兒去了？沒三兩句就敗在老爹手下，真不像爹的孩子。」她本來還心存一絲善意，只要金明珠很努力、很努力的反抗，壓倒老爹的聲勢，她可以免費聲援她。
「軟骨頭，欺善怕惡，沒救了。」
元寶轉身走到母親住的地方報到，不但拐帶了幾樣好東西回房，順便還捉弄一下金富國，才又像一陣旋風般的走了。
薛姣和金富國則是同時鬆了一口大氣。
那天夜裡，卻發生了一件聳人聽聞的大事－－
金明珠上吊自殺！
幸而搶救得早，沒死成，但卻足以讓金乞兒跳腳。
金明珠枉活了十八年，到今天才顯示出她的重要性，攪得金家上下人仰馬翻。
金乞兒在外頭大罵：「你嫌老愛少，老子就把你許配給年輕的乞丐，免費奉送。哼！賠錢貨就是賠錢貨。」
金明珠聽了，只有暗自垂淚。
這門親事到底還是算了。金乞兒再狠，也忌諱家裡多一名冤鬼，那太傷體面。
誰也沒料到端莊貞嫻的金明珠會採取如此激烈的抗爭手段，使人大開眼界。
「這可不足以傚法。」薛姣不忘提醒女兒，「一哭二鬧三上吊，太老套了，你爹是沒碰上才給她嚇一跳，再有下次，她死她的，你爹的聘禮照收，讓人將牌位娶回去。」
元寶搜出老娘私藏的高級蜜餞，邊吃邊說：「她沒哭沒鬧，是直接上吊。」
「這樣悶聲不響的人才可怕。」薛姣皺眉。「哎喲！元寶，你可不可以細嚼慢咽，像我這樣一顆含在嘴裡可以吃上好久，而且吃得乾乾淨淨，一點渣兒都不浪費。」
「呸！」元寶吐出核兒，她學不會老娘的特異功能，難免留下一點肉渣在果核上，再丟一顆入嘴，看得薛姣心疼不已。
「怪不得你爹總是說你浪費、敗家」
「你別提爹，一提到他，我就有氣。」