第2頁 文 / 謝上薰
「回來，回來。」金乞兒的心在滴血。「算老子怕了你，一斤就一斤。」
「這才對嘛！好東西要跟好女兒分享。」金元寶不客氣地說。
「你這個敗家女，是生出來和老子作對的。」金乞兒一臉沮喪的看著她，接下去，教人大吃一驚的說：「也許，我該派人送半斤好茶葉給默嬋姑娘，畢竟她忍受你忍受了好一段時間。」
「不得了，天要下紅雨啦！」元寶哀號著。「太陽要從西邊出來啦！西湖的水要乾啦！鐵樹要長出黃金花啦！」
「你叫什麼叫？」
「你突然說要送禮，我太害怕了，怕喝茶會噎死、吃豆腐會脹死」
「你瘋丫頭！」金乞兒叱罵道。
元寶反而鬆口氣，拍拍胸膛。
「還好，老爹沒發瘋，又恢復正常了。」
金乞兒氣不打一處來，他吹鬍子瞪眼睛，沒奈何，女兒從小就不怕他。
「老爺，」紀總管適時出現。「王媒婆登門拜訪。」
金乞兒心中一樂。
「快快有請。」他暗自盤算老四明珠的身價若干。
元寶不必老爹下逐客令，也知道自己不適合留在這裡，不過，有句話不講不明－－
「爹，你不用派人送好茶給默嬋。」
賠錢的事，金乞兒老早忘了。
「我知道，你姊夫浪費得緊，家中好荼供應不斷。」
「這只是原因之一。」
「那原因之二呢？」
「半斤荼葉你也送得出手？我怕你給我丟臉！默嬋不笑，姊夫也會笑死。」
元寶說完便溜，金乞兒瞪著她的背影不住搖頭。
「沒救了！天生的野馬，敗家女！」他非常煩惱，怕要倒貼一筆錢才能把她推銷出去，而且還須是一筆可觀的數目。所以，他立定志向，要在老四、老六、老七身上把他即將損失的財富再賺回來。
幸而「天公疼憨人」，他的女兒一個美賽一個，年紀愈小愈迷人，身價自然也就節節高昇，不至於再發生「倒貼」的慘事。
徐娘半老的王媒婆扭腰擺腎的走了進來。
「哎喲！我說金老爺紅光滿面，氣色極佳，果然是大喜之兆呀－」
元寶躲在窗後「聽壁腳」，滿意的得知新資訊，便大搖大擺的回到姊妹們共住的「招才院」。或許，叫「招財院」更加貼切些。
一籃新鮮的桃子端端正正的擺在她住處的花廳桌上。
「蔡頭這老傢伙還挺識相的嘛！」元寶嘿嘿一笑。
丫鬟巧雲和彩霞相對苦笑。
彩霞嘴甜些道：「連老爺都要讓小姐三分，何況一個老園丁。」有這樣一名主，做她的丫頭並不吃虧，元寶比起她老頭是慷慨多了－反正都是慷他人之慨嘛！
巧雲虛長兩歲，個性也比較正經。「小姐，你不先到夫人那兒去報到嗎？」
「我現在沒空。巧雲，你去請石頭明珠過來。」
「四小姐就四小姐嘛！你別當她的面叫她」
「『死』小姐就比較好聽嗎？」她的反駁快如風。
元寶的生母薛姣是金家的三姨娘，自從生下香火子金富國之後，身份已是不同凡響，在元配去世後，去年終於被扶正，條件是答應不干涉金乞兒討年輕小姑娘作妾。
金乞兒原本還挺猶豫的，但禁不起她威脅要帶著兒子去死，再加上性喜幼齒小妾，最後仍是屈服。金乞兒生性吝嗇，常常納妾是他唯一的「奢侈」行徑，但絕不是浪費，因為他每次都大張旗鼓，讓親友，商家，女婿們回來「進貢」一番。
「才幾步路，快去快回呀！」
元寶像趕蒼蠅似的趕人，巧雲只好懷著忐忑的心去了。誰都知道，把四小姐和五小姐放在一塊，那場面絕對說不上祥和。
金家財大氣粗，又不缺地方住人，幹什麼一定要閨女們住在同一個園子裡？「三個女人勝過一群鴨」，不怕吵翻天嗎？這道理再淺顯不過，兩個字：省錢。
同住一個園子，只需兩名僕婦和兩名粗使丫頭便可以做完所有的粗活，若是七位小姐住七個小院子，該要浪費多少人力和米糧？而每位小姐身邊都有一位貼身丫頭，那是指定名額，經金乞兒批准，由帳房支領月俸；至於若要多增一名丫頭在房裡服侍，那份月薪則由那位小姐的親娘自個兒用私房錢支付，金乞兒一概不認帳，並且嚴格把關。至於吵不吵翻天？他一位老爺又不進「招才院」，儘管裝聾作啞便是。
而小姐們的大家閨秀養成教育呢？除了每逢三、六、九日，規定未滿十五歲的姑娘到書房唸書〈如今則由金富國的老一同教導〉，其他日子，由年紀居長的姨娘們督促做女紅，學烹調等等。
金家是出了名的美女窩，求親者眾，即使金乞兒的「嫌貧愛富」同樣永垂不朽，但是，仍舊不怕找不到一擲千金〈對岳父〉的女婿，正因為金家小姐不但謹遵三從四德，而且每個人都有一樣特別突出、值得誇耀的專長。大姊金照銀擅於理財；老二金翡翠是女詩人；老三金玉環人稱琴娘；老四金明珠封為織女；老六金迎釧專攻易牙妙技；老七金滿釵預備朝「針神」之邁進。
唯一的例外，是老五金元寶。
她是意外之中的意外，連金乞兒都不得不認栽，只因為從小「教錯」了。
提到這點，不能不說一說元寶對金明珠的複雜心結。如果金明珠不要比她早出生一個月，如果她比金明珠早一天鑽出娘胎，真的，早一天都好，或許，整個情劫就會完全改觀，她也不會是今天這麼副模樣的金元寶了。
話說當年金家眾妻妾努力的生，想生出一位金家太子，誰知生的都是千金，生到第四個金明珠，金乞兒當真火大了，揚言再生女兒就送人當童養媳，他不再養女兒了！
那時，即將臨盆的薛姣已心生警惕，怕生下的又是女兒，到時候女兒命苦不打緊，更嚴重的是，她察覺生下女兒的小妾們到後來都逃不了深閨冷落的命運，金乞兒正好趁此機會再納新寵。所以，她很機警的先一步與娘家的兄嫂商議好對策，準備偷龍轉鳳。
臨盆時，果然是是個女娃，薛家嫂子已買妥一男嬰來偷換，誰知薛姣竟臨時變卦，她太喜歡剛出生的女嬰，因為她和自己長得十分相像，簡直是一見投緣。
但為了母女日後的前程，薛姣暫時忍耐，將女嬰交給嫂子帶到鄉下扶養，懷裡抱著偷買來的男嬰接受家人的祝福和嫉妒，但除了請滿月酒當天讓男嬰公開亮相之外，薛姣以一連串的迷這說法杜絕旁人親近她的「兒子」，連金乞兒都不例外。
金乞兒這一生最愛的就是黃澄澄的金塊、金元寶，理所當然，他為剛出世的寶貝「兒子」取名：金元寶！
孩子滿週歲時，薛姣以身體不適為由，抱著男嬰回娘家一住三個月，重回夫家時抱著的是自己親生、穿著男童服飾、貨真價實的金元寶。一直過了十二年，薛姣終於如願生下香火子金富國，才公開這個秘密，讓元寶恢女兒身，但起步已晚，過了適合纏足的年齡，元寶的一雙天足使她在婚姻市場上一開始就注定會輸，沒有一個好家世的青年才俊願娶一個大腳新娘。
俗話說「勤能補拙」，先天條件已經差，假使能夠在婦德、婦工上頭多費點心思學習，好歹培養一項值得宣揚的專才，或許還有一線希望。但不知是元寶天生資質太差，還是薛姣欺疚心理下的縱容，她什麼都學，卻是什麼都不精。
元寶的個性樂觀又現實，不知多愁善感是啥滋味，姊妹們若取笑她一雙天足，她除了找機會連本帶利的修理她們一頓之外，可不會羨慕人家的二寸公蓮，她親眼見過幾位姊妹在纏足時所吃的苦頭，以及纏足之後受到的限制。
外面的天地多遼闊，一雙天足才方便嘛！
但是，她無法諒解金明珠的提早出世，使她沒有選擇權的落入不同的生命軌道。對所有錯待她、使她感受到不公平待遇的人，她潛意識的會加以清算。
以「千羊之皮，不及一狐之腋」來比喻金明珠的織布天才，一點也不為過，她所織出來的綾羅綢緞之輕柔明麗，正是那所謂的「一狐之腋」，她被封為杭州第一織女，身價不同凡響，蘇杭一帶的絲織業者莫不卯足全力要迎娶這一顆價值連城的明珠。
金乞兒很清楚這個女兒的不平凡，所以開價很，高已回絕了三家織紡，等最識貨的買主出現。
而今元寶知道，這位「散財女婿」終於現身，九成九老爹會應允，有好戲可看了，她忍不住要一睹為快。
金明珠在丫頭香兒的扶持下姍姍走來。
元寶一見就有氣，「故意向我炫耀她的三寸金蓮似的，不讓丫頭扶著就不會走路啦？作怪！」她娘親和至交默嬋也是金蓮一雙，不照樣行走如雲。
彷彿要和元寶的形象作一個明顯的對比似的，金明珠的一舉一動均十分地女性化，完完全全符合社會規範下的大家閨秀模樣。就因為太標準化了，反而缺少個人色彩，元寶於是奉送她一個外號：石頭明珠。