《》正文 第七節(上) 文 / 陸雙鶴
滾滾狂風捲起漫天黃沙，將天地間吹得一片灰暗。縱使是正午最強烈的陽光，透過沙塵照到地面上也是模模糊糊的。即使用斗蓬將全身上下裹起來，無孔不入的沙粒依然會鑽進衣服裡。
不過對於已經在沙漠地區行走了好幾個月的傑克佛裡特來說，這一切都已經習慣了。他現在也像所有的沙漠旅人一樣騎著駱駝，全身上下都裹在嚴嚴實實的斗蓬裡，只露出兩隻眼睛在外面。倘若不是身邊跟著那匹忠心耿耿的黑馬坐騎，馬背上還掛著他的鎧甲盾牌，那誰也無法把他與同行的阿古利亞商人區分開來。
當沙暴襲來時他們一行人還像往常一樣用駱駝圍成圈子，人全躲在駱駝身後，就連那匹黑馬也很適應了這種變故，埋頭臥倒在地，一點都不顯得慌亂。
等到沙暴過去，眾人站起身來，抖一抖身上的沙子，便又騎在駱駝背上開始旅程。傑克佛裡特仍和商隊團長伊克走在一起，但頗有些悶悶不樂的樣子——因為進入沙漠這麼多天了，他卻一無所獲。
見他心情不好，商團長伊克也很為他著急。
「哪，傑克佛裡特將軍，這一帶所有部落的聚居地我們都去過了，今天要去的是最偏遠，也是最後的一個聚居地，倘若連那裡都沒有，那就肯定是沒有了——至少，在有活人居住的地方是全都沒有了。」
「住嘴！」
傑克佛裡特失態叫道——「活人居住的地方全都沒有」，那就只有去死人的地方了，這句話正和海因所說的相符合，但也最為傑克佛裡特所忌諱。情急之下，禁不住發作起來。但他馬上醒悟，連忙向伊克道歉。
「對不起，伊克團長，我是有些急躁了，請您不要介意。」
伊克果然並不介意，仍然很熱心的為傑克佛裡特謀劃：
「光靠我們這一個商隊打聽是不夠的。如果您願意的話，可以把您要找之人的特徵告訴我們，我們再拜託其他商隊一起打聽，也許可以得到消息。」
傑克佛裡特暗自苦笑——雖然他並沒有向伊克隱瞞自己的真實身份，但要尋找的那兩個人的身份，他是無論如何都不敢暴露的。輕輕搖了搖頭，傑克佛裡特回答道：
「先去那最後一個聚居區看看再說吧。」
不久之後，他們抵達了目的地，一個沙漠遊民聚居的村落。說是村落，實際上也就是幾戶簡陋的窩棚而已。十餘個村民個個衣不遮體，窮的連褲子都穿不上。如果不是因為這裡有一股泉眼可以補充飲水，商隊都不會專門到這兒來。
縱馬繞著村子轉了一圈之後，傑克佛裡特放棄了最後一點希望。他無奈坐倒在一棵沙棘樹下，陷入徹底的沮喪之中。
「看來我這邊是徹底失敗了，只能寄希望於玫蘭霓絲，莫利菲，還有萊恩斯他們這幾路的搜尋……米爾斯神啊，請您保佑我們索菲亞的國脈吧！」
正在誠心祈禱之際，商團長伊克走過來，也是滿臉的沮喪之情。
「這邊每一個村民都問了，沒有什麼外人來過……看來確實是沒有了。」
傑克佛裡特向他點點頭表示感謝，伊克在他身邊坐下，問道：
「那下一步，將軍大人您的打算是……？」
「繼續找下去，到更西面去看看。」
傑克佛裡特簡短回答，伊克卻給嚇了一跳：
「再往西？不可能了，大人。再往西就是一片無邊無際的大沙漠，沒有任何綠洲，就算您勇武蓋世，在沙漠裡沒水喝一樣會被活活渴死。」
「這裡就是傳說中的大沙漠『死亡之海』？」
傑克佛裡特站起身來，看著西面那一片無邊無際的灰黃色，緩緩問道。伊克卻苦笑了一聲：
「死亡之海？不，這裡還根本沒沾到邊呢——真正的死亡之海乃是一片沒有任何生命的死地。據說沙子都會流動，人若踏足其上就立即陷下去，根本不可能通行。」
傑克佛裡特深深歎了一口氣，他知道伊克並沒有誇大其詞。在沙漠裡行走了這些日子，他已經深切體會到這大沙漠的無情與冷酷。在王都時他曾經豪氣萬丈的表示要搜尋到死亡之海去，但經過這段時間的親身體會，傑克佛裡特已經明白——自己若硬要賭氣闖進去，也只不過徒然為沙漠裡增添一具白骨而已。
見他已經猶豫，伊克又好心建議道：
「這裡所有的活人聚居地都已經找過，您再堅持留下也沒意思。不如您先和我們一起回去，待回到阿古利亞邊境之後，再看看有沒有往其他方向的商隊。或間接打聽，或直接跟隨過去尋找，您看怎麼樣？」
傑克佛裡特不置可否，過了片刻卻突然問道：
「伊克團長，您總是提到『活人聚居地』，難道在還真有什麼『死人聚居地』麼？」
伊克居然連連點頭，說道：
「是的，就在這附近有一個幽靈之城，城中居民全都是死人。」
傑克佛裡特冷冷一笑：
「無稽之談。」
但伊克卻連連搖頭：
據說那城在古代乃是繁華之地，只是後來突遇沙暴，一夜之間城池盡被掩埋。後來有人貪圖財寶前去挖掘，挖開城門後竟然見到裡面熙熙攘攘，居民四走行走。只是個個閉眼吐舌，雙手前伸，而且居然都雙腿不動，直接是在地上飄浮……極為可怖。」
「切，這等無聊的鬼話，能騙得了誰。」
伊克滿臉苦笑，說道：
「您不信也很正常，當初這種傳說冒出來是誰也不信。這十多年來一直有人前往古城探險，可去了之後就沒有回來的。」
「沙漠中危險肯定是有的，不過硬要穿鑿附會到鬼怪之說上面，未免太可笑了吧。」
傑克佛裡特雖然還是不相信，卻慢慢坐了下來，顯然是生出了興趣。伊克猶豫良久，咬了咬牙：
「在您這樣的勇士面前也不怕丟臉……傑克佛裡特將軍，不瞞您說，我年輕的時候，也曾經想過去那古城探險的。沙漠中一直有傳說：幽靈之城中有古代居民留下的大量財寶。而您也知道——咱們阿古利亞一向以勇士眾多而著稱，不信邪的人那可多得很。許多像我一樣想經商發財而又沒本錢的年輕人都曾經打過古城財寶的主意。」
「哦，原來伊克團長經商的本錢就是由此而來啊。」
傑克佛裡特隨口笑道——他已經把這當作一個故事來聽，好歹調劑一下心情。然而伊克卻是滿臉慎重之色：
「不，將軍，我沒能靠近古城。也幸虧如此，否則……我今天就肯定不能在這裡和您交談了。」
傑克佛裡特示意他也坐下慢慢講述。伊克便緩緩坐在旁邊，臉上開始呈現出回憶的神情：
「那時候……我還有另外幾個夥伴，都是些窮困潦倒而又大膽無畏的傢伙，在阿古利亞實在混不下去了，就約定一起到那古城去碰碰運氣。運氣好的發財，運氣不好的，也可從此免了生活的苦惱。於是一起前來，在路上居然遇到了不少抱著類似想法的人，大家結為同伴一起行動，人越來越多，到最後竟然聚集了四五十人，而且人人配備了刀劍，個個還都會兩下子。」
「好傢伙，夠得上一支部隊了。」
傑克佛裡特笑道，伊刻苦笑了一下：
「當時咱們也這麼想，您知道不管什麼事情，人一多，膽就壯了。當時大家原本都提心吊膽的，到後來卻個個信心十足，滿心以為肯定能找到財寶滿載而歸的。然而等上了路之後才知道完全不是那麼回事。」
「遇到鬼了？」
傑克佛裡特又笑道，伊克搖頭：
「還沒靠近呢，就在外面遇到麻煩——那裡全是流動沙丘，地勢形貌隨風而變，進入者沒有不迷路的。大夥兒在外面繞了好幾天，浪費了將近一半的糧食飲水，好不容易才找到正確方向。大家都鬆了一口氣，以為麻煩結束了，可其實，真正的恐怖才剛剛開始……」
伊克突然滿臉呈現出恐怖之色，隔了半晌都沒說話。傑克佛裡特亦很有耐心地等待，過了許久，才聽伊克小聲說道：
「那天晚上，我們聽到從古城方向，傳來持續不斷的鬼嚎聲。」
「鬼嚎？」
「是，只要靠近那邊就可以聽到，似乎有千萬個冤魂在晝夜不停的哭嚎，聲音極為恐怖。我們幾個夥伴害怕了，無論如何不敢再進入，其他想發財的人都嘲笑我們，便丟下我們繼續前進——當然，他們再也沒回來。而我們幾個，總算保住性命，又因為對這裡的道路有所瞭解，便開始跑這條商路，慢慢有了些積蓄，建立起自己的商隊……」
伊克說完經歷，長長吁了一口氣，頗為後怕的樣子。但見傑克佛裡特仍然面帶微笑，他有些著急了：
「我發誓，將軍閣下，這是我的親身經歷——那鬼嚎聲絕對是真實的！」
伊克的態度極為鄭重，迫使傑克佛裡特不得不慎重對待。本來，他對這類鬼神邪說一向嗤之以鼻，從來都不相信。然而不久之前，他剛剛親眼看到皇帝和首相消失在一片黑色濃霧之中，這又不由他不信這世上確實有非常規的現象存在。而且這座鬼城如果當真存在，那正好就和海因所說巫師們最後的埋骨之所——「永恆之地」相類似，這種巧合使得傑克佛裡特原本已經破滅的希望又重新聚攏起來。
不過當聽到他要前往古城尋找的念頭時，伊克不出所料的馬上勸阻：
「不，將軍，那地方不是活人待的——倘若您要找的人當真去了那裡，那也一定早就……沒命了！」
但傑克佛裡特很有信心地搖頭：
「不會，其中有一位……當今天下能要他命的，恐怕只有他自己而已。伊克團長，無論如何請您幫我這忙，事關我們索菲亞的國運興衰，哪怕只有一絲一毫的希望，我也要盡力去爭取。」
拗不過傑克佛裡特的堅決要求，伊克最終同意幫他。但他自己是無論如何也不敢再靠近那鬼地方了，好在那鬼城恰巧離這村落不遠，村落中竟然也有幾個認得路的。不過那些人一聽他們談起鬼城就早已躲得遠遠的，更不用說幫忙帶路了。最後，伊克出了血本——用大批糧食布料外帶三匹駱駝做代價，才找到一個同意帶路的村民。
在傑克佛裡特跟著嚮導上路以前，伊克拉著他的馬千叮萬囑——倘若覺得情況不妙就趕緊回來，自己會在這裡等著接應。千萬不要逞強硬衝，白白丟了性命。對於這位結識時間不長卻一心熱情相助的朋友，傑克佛裡特充滿感激地拱了拱手，然後，便撥馬回頭，跟著那嚮導進入了大沙漠。