《》正文 第六節 (上) 文 / 陸雙鶴
正當索菲亞大主教為朋友的安危而祈禱時，受益人本身卻正仰頭，看著遠處天際線上那座威武雄壯的卡奧斯都城大發感慨。
「嘿，果真是難以想像的壯觀哪。」
萊恩斯以前曾經到過帝都附近，但沒敢接近，所以雖說是第二次潛入帝國，但卻是頭一回看見卡奧斯的帝都。很自然的，像其他所有初次見到這座大陸名城的人一樣，萊恩斯也深深被它那傲然氣魄震懾住了。
「以前還以為咱們索菲亞的王都聖佛朗西斯城就是大陸第一宏偉都城了，想不到竟還有這種如山嶽般巍然的巨城……」
萊恩斯連聲感歎道，後面的普立克連忙
「噓！小心，大人——可別亂說話！」
萊恩斯有些害臊的笑了笑：
瞧我激動地都忘了——咱們現在是米蘭商人。」
在答應了那位米蘭公爵小姐的要求之後，莉蓮娜也幫了他們不少忙——比方說允許他們乘坐米蘭使者的專用船隻從海路前往帝國，這是當前最快而且最安全的行動方法了。另一方面，莉蓮娜又幫他們弄到了米蘭商人的身份證明。普立克原來有科夫諾商人的證明文件，不過在卡奧斯這邊，科夫諾商人當然比不上米蘭商人吃得開。正是因為南十字軍的關係，帝國對於科夫諾人總是抱著幾分戒心的。而米蘭人，則是地地道道的盟國，雖然卡奧斯騎士們不大瞧得起米蘭人的唯利是圖，但也不會隨便懷疑他們。
此刻，他們正混在一大群行商中間，向著卡奧斯的帝都行去。這些人大部分都是卡奧斯本地商人，但也有一些是和他們一起乘坐那條使者船來的米蘭商人。當然，那些商人都是出了一大筆費用之後才得以上船。米蘭的使者未必經常前往卡奧斯，但那條使者船卻是經常出入於兩國的港口之間——專門載運那些出得起錢或是關係過硬的商人。這些人走海路以最快的速度在卡奧斯和米蘭兩地之間交易，獲利遠比一般辛辛苦苦走陸路的商隊豐厚。除了米蘭公爵阿爾伯特自己的商船隊外，其他人都不能與之相比。
為了不引人注目，普立克也裝模作樣地載運了一批香料和玻璃器皿——米蘭特產前往帝國，而萊恩斯卻沒帶任何貨物——因為他壓根兒沒使用商人的身份。雖說莉蓮娜也給他準備好了證明文件，但萊恩斯這副武人派頭再怎麼裝扮也瞞不過人，只得仍然扮作普立克的護衛。
他們在港口登陸時，大部分商人就已經把貨物脫手，直接坐原船返回米蘭了。在港口碼頭專門有一批本地商人充當外國客商的代理人，從米蘭人手中購得貨物後再轉手倒賣四方。他們試圖勸說普立克也這樣做。平心而論，這些人的建議不是沒有道理——對於一個不熟悉當地貿易渠道，沒有任何關係網的外國人來說，親自把貨物送到店舖中未必比轉手倒賣給當地商人更賺錢。怎奈普立克心中另有打算，所以還是堅持前往帝都天舞之城交易。
卡奧斯的國民向來爽朗，就算是商人也並不奸狡——雖然普立克拒絕把貨物直接賣給他們，但他們還是同意帶普立克一起前往帝都。不過這也並非特殊待遇——因為除了普立克以外，還有其他幾位小本經營的米蘭客商也堅持這樣做的。
於是大家結伴而行，十幾天下來，相互之間也可以算是比較熟悉了。此刻，聽到萊恩斯咋咋呼呼的驚歎聲，走在前面帶隊的一位行商便回頭笑道：
「是啊，我們的天舞之城被稱為阿倫西亞大陸上第一雄壯之城，當然是有理由的。」
他其實並沒有聽清楚萊恩斯的讚歎，但以前所有初次見到帝都雄姿的客人都會發出這種讚美聲，所以猜不用猜，也知道萊恩斯是為什麼而感歎——隨口回答，果然絲絲入扣。
但普立克卻被嚇壞了，他不知道這傢伙聽到些什麼，連忙敷衍：
「當之無愧……果然是當之無愧。我們以前也曾經見過索菲亞的國都聖佛朗西斯城，也算是大陸上數一數二的威嚴雄壯了——與這裡卻根本不能比啊！」
那名帶隊人大笑：
「聖佛朗西斯怎麼能與天舞相比！」
對於卡奧斯人來說，帝都天舞之城是他們永遠的驕傲，而旁人誇讚帝都之雄壯威嚴的言辭，自然也是最能令他們高興的妙語了。
一下子，普立克和那些帝國商人之間親近了許多。接下來的行程中他們一直在大聲談笑。普立克原本就是商人管家出身，他若想刻意討好誰，那還不是駕輕就熟？沒過多久，普立克就和那些卡奧斯人混得很熟了。
而萊恩斯卻在一旁悄悄撇嘴——他出身於大貴族家庭，又自小受正統的騎士教育，雖說在新科夫諾城待了不少時間，不像大多數傳統騎士貴族那樣對商人階層抱有極端的蔑視，但也不屑和一群商人稱兄道弟。幸好那些行商也同樣瞧不起他——就武人而言，萊恩斯的身材並不特別高大。為了不引人注意他又故意穿了非常破舊的外套皮甲，看上去也就像個隨便混飯吃的保鏢打手之流，自然就沒人對他感興趣。
一行人連同沉重的貨車緩緩行進在平緩的草原上，這時候已經無需嚮導帶路了——前方那座威嚴雄偉，完全與科奧林斯聖山融為一體的天舞之城指引著他們，一路走向卡奧斯的中樞之地。
不過，雖然看上去好像近在咫尺，但實際上他們距離天舞之城還有極遠的距離。從天剛開始亮的時候萊恩斯就看到帝都的輪廓，但車隊走了整整一天居然還沒能抵達，晚上他們仍然是在野外宿營。好在帝都附近治安極好，商人們一點都不擔心會遇上賊寇。他們在路上唯一遇到的武裝人員就是帝**的巡邏隊，粗粗盤查了一番也就放他們過去了——卡奧斯經濟不發達，商隊總是很受歡迎的。
第二天又走了整整一天，直到傍晚時分，他們才終於抵達卡奧斯帝都的城門前。城門口有一個小隊的帝**士兵守衛，萊恩斯認得他們的服色——那是帝國皇家劍士軍團的軍卒，全大陸最優秀的步兵劍士。
比起草原上那些粗粗掠過的巡邏隊，這些守門士卒的責任心可強得多。儘管大部分商人都是經常出入此地，其中有很多甚至是那些衛兵的老相識，彼此都能叫得出名字了。那些衛兵依然一絲不苟的一個個查驗關防、身份憑證等證件。對於不熟悉的生面孔，則更是反覆盤查，甚至包括護衛，腳夫和苦力都不能例外。
「呵，難得，連劍士軍團的公子哥兒們也都這麼謹慎了。」
商人們悄悄議論著，卡奧斯帝國皇家劍士軍團中幾乎全都是貴族子弟，劍法出色，但性格上往往散漫，對於上面交待下來的任務也大都漫不經心。如今卻也嚴謹起來，著實讓那些商人感到詫異。
「嗯，這是安特亞斯老將軍的命令。皇帝陛下及國中大多數軍團不在，老將軍肩負守衛帝都的重任，自然要嚴肅紀律，整飭軍容。」
有幾個瞭解情況的本地商人向大家解釋，然而這卻讓萊恩斯和普立克兩人都大為緊張——靠著莉蓮娜給他們辦的米蘭商會正式公文，他們這一路上悠哉游哉，幾乎都忘了自己是身處在敵國的土地上。而此刻，親眼看到幾個證件不齊全的商人被拒之門外，甚至有一個神色驚慌的傢伙還遭到逮捕，他們倆頓時緊張起來。
「糟透了，大人。當初在特裡科的山裡，你們好像遇到過皇家劍士軍團的部隊吧？萬一這些人中間有認得您的，那就糟了。」
普立克悄悄在萊恩斯耳旁提醒道，後者聽了皺起眉頭：
「如果那樣可是大麻煩……不過當時只碰到過一個中隊，而且還是西奧苔絲公主身邊的親衛隊……帝國公主的直屬衛隊，應該不會被派來守門吧。」
萊恩斯現在也只能這麼期望了，再有兩三個人就要輪到他們，這時候就算回身逃跑也來不及。普立克也意識到這一點，便又叮囑道：
「待會兒您盡量少說話，所有對答都讓我來。」
萊恩斯點點頭：
「明白了……唉，要混進帝都還真是不容易，幸虧海因派了你來。」
普立克當初是直接從米蘭回國的，從沒來過卡奧斯，也沒和帝國內陸那些部隊照過面，自然沒有被認出的危險。再加上他本來就是商人，應答對話都沒破綻，行事又比萊恩斯妥當許多。海因派他來幫忙，實在是最好的人選了。
前面幾個人都是卡奧斯本國客商，很快就被放過去。輪到普立克，他整了整衣冠，在臉上堆起職業性的笑容，便走上前交涉去了。
他們的證件都沒問題，米蘭商會的會長正是大公阿爾伯特本人，莉蓮娜以會長千金的身份派人為他們辦理文件，所有印戳暗記全都貨真價實。衛兵們又翻了翻後面的貨物，也沒發現什麼違禁的東西。不過，普立克的陌生面孔本身就已經構成了令他懷疑的因素。
「第一次到帝都來？」
一名小隊長模樣的人開始盤問，普立克則連聲應和。
我們以前在南邊一帶經營，這還是頭一回走北方路線，今後還望諸位將軍多多照應。」
米蘭人通常習慣以「南北」來稱呼他們經營範圍，所謂「南邊」是指米蘭城以南，索菲亞的勢力範圍，而「北方」則是卡奧斯帝國和獸人都市瑪爾斯堡的地域。普立克先前在船上和米蘭商人攀談，盡量多瞭解他們的習慣，說出話來果然很有幾分米蘭商人的味道。
那名小隊長對於米蘭商人的情況頗為熟悉，普立克一番話果然打消他不少懷疑。但卻引來了新的問題：
「你們是從索菲亞來的？那裡的商業可比咱們這兒發達，為什麼還要往這兒跑？」
那小隊長頗有頭腦，但普立克早就在心中考慮好了應答之辭：
「唉，沒辦法呀——現在科夫諾人是越來越猖獗了，仗著索菲亞軍的勢力，不停蠶食我們的地盤。最可恨南十字軍還公開幫著他們，處處與我們為難……就是被逼得實在沒辦法，才不得不另辟他途啊。」
這正是近幾年來米蘭商人境遇的真實寫照。本來商業之都米蘭幾乎控制了全大陸的貿易命脈，但隨著索菲亞國的重新崛起，特別是南十字軍的活躍，科夫諾人開始在商業方面大舉反攻，米蘭人的控制區域逐漸減小。很多競爭失敗的米蘭人不得不轉向比較貧瘠的北方，普立克裝扮成他們中間的一員，那是再合適也沒有了。
這番話還激起了旁邊一些米蘭人的共鳴，不少人也跟著連聲哀歎：
「唉，我也是這樣啊……」
「科夫諾人太可惡了……」
等等諸如此類的言辭。普立克先前剛剛拉近關係的幾名卡奧斯商人也都同情的在一旁幫腔，這一切總算使那些帝**人打消疑慮。
「嗯，進去吧。」
那名小隊長衝著普立克揮揮手，普立克興高采烈的招呼腳夫將貨車推進城去，萊恩斯也跟在車旁往裡走，可走到門口，卻突然被那隊長伸手攔住。
「你——你是什麼人？」
「是小人僱請的傭兵，一路護送的。」
沒等萊恩斯開口，普立克連忙回頭招呼。那名軍官哼了一聲，上上下下打量了萊恩斯幾眼。
「體格一般，武將的氣勢倒挺強……」
這已經是萊恩斯第三次聽別人評述他有所謂「武將氣勢」了，但此時他只是感到懊惱——那個什麼虛無飄渺的所謂「武將氣勢」可害死他了，好幾次別人都是通過這個注意到他。暗中縮了縮身體，萊恩斯企圖把這種什麼武將氣勢收起來。
可惜氣勢這東西不是說收就能收的，見他一副緊張模樣，那軍官反而更注意他了。普立克心中連聲叫苦，懷裡揣著一個錢袋有心賄賂一下，卻又唯恐弄巧成拙。正在為難之際，忽聽城門口裡面馬蹄聲大作，幾乘騎者從城內縱馬而出。為首一人身材纖細苗條，雖然以輕紗覆面，但依然散發出令人難以抗拒的迷人風采——正是卡奧斯最著名的「美慧三女神」之一，帝國皇帝的掌上明珠，公主西奧苔絲。