《》正文 第八節 (上) 文 / 陸雙鶴
不論人世間發生了什麼事情，既然大陸歷602年的十二月已經逐漸過去，那麼603年的新年也就不遠了。()對於世間大多數的平凡人來說，這是一段祥和快樂的日子。
在商業之城米蘭就更是如此了——每年的十二月末到來年的一月初，不僅僅是他們慶祝新年，盤點上年收入的好時光，也是抓緊時間最後大賺一票的最佳時機。把去年的存貨在最後幾天大削價賣出去，為來年進更多好貨做好準備……米蘭城在每年的最後幾天總是最忙碌的。
趁著這陣子忙亂的機會，有兩個不做生意卻一身商人打扮的傢伙混進了米蘭城內。其中一個舉手投足之間倒還不脫商人本色，而另一個，無論穿上什麼式樣的商人袍子，走起路來卻還是昂首挺胸一副武人模樣。
「唉，萊恩斯大人，下官說過多少遍了，像您這樣走路不行的——別人一看就知道您絕不是商人。米蘭這裡守衛粗疏，被咱們混進來了，可若在帝國本土，那是非露餡不可的！」
提督普立克本來就是科夫諾商人出身，混在米蘭商人群中也看不出破綻。不過他並非此次行動的主角——他的任務是協助上官萊恩斯再次潛入米蘭城甚至帝國本土，完成援救同伴的任務——只是，萊恩斯的偽裝能力實在太……
對此萊恩斯自己也很惱火，一路上他們已經不止一次為此煩惱了。
「那有什麼辦法——我本來就是軍人麼……要不，乾脆讓我裝扮成普立克你的保鏢算了。」
萊恩斯的腦子倒是很靈活，很快想出彌補的法子。不過這法子讓普立克頗感為難：
「這……恐怕有點僭越吧……」
「總比被敵人發現好吧——就這麼定了！」
萊恩斯現在總算也有一點軍團長的派頭了，他做出決定，普立克亦只有遵從。不過暫時他們還沒必要這麼化妝——在米蘭城裡才不會有人來管這個商人像不像呢，只要付錢大方就好。
萊恩斯原打算獨自一人轉道米蘭前往卡奧斯，不過當他快馬抵達皮特羅斯港口之後，卻發現下屬普立克早就準備好了船隻水手，以及假身份的證明文件等東西等在那兒了——海因終究不放心讓萊恩斯這個愣頭青單獨去冒險。所以在萊恩斯走後便連夜用信鴿給皮特羅斯港口送信，要求普立克陪同上官一起行動——在南十字軍諸將中，唯有水手出身的商人將官普立克最合適擔當此任了。
靠著海因的親筆信，普立克總算說服萊恩斯答應與他同行。而且他很快就大為佩服海因軍師的先見之明——大大咧咧的萊恩斯根本不懂得何為「化妝潛行」，一路上仍然是行軍打仗的派頭，在走私船上也改不了頤指氣使的軍團長性子，若非普立克處處照料周到，萊恩斯恐怕還沒到米蘭就被走私船員們扔下海喂鯊魚了。
好不容易到了米蘭，把上官安排進客棧中，普立克又忙著出去四處打聽有無前往帝國的船隻或是商隊。卡奧斯帝國貿易不發達，海上貿易線更是幾乎沒有，普立克找了許久都沒有找到前往帝國的商船，最後只得放棄他最喜歡的海上路線而改走陸路。
可就算是陸上商隊也不好找，卡奧斯與索菲亞正在打仗，雙方都封鎖了道路，就算米蘭人手段靈活兩面都玩得轉，經過雙方交戰的邊界地帶時還是要冒著遭遇劫匪的危險。所以商隊也往往聚集在一起，等數量聚多了，聯合僱請一支較大的傭兵團保護，然後才敢出發。時近新年，大部分商隊都不走了，普立克唯恐被別人聽出他來自科夫諾的口音，也不敢過多和別人交涉。雖然在外面奔波了整整一天，最後卻一無所獲的返回客棧，向上官報告壞消息：
「大人，看來我們恐怕要在這裡過完新年，才能混進前往帝國的商隊了——過年以前沒有商隊往北邊走了。」
「那怎麼行，吉姆在那邊每耽擱一天，可就更危險一分哪——要不咱們單獨行動，能混過去就混，混不過就闖？」
萊恩斯又提出了解決的辦法，但這一次，普立克無論如何不肯聽從：
「玩硬的肯定不行——除非咱們把整個軍團都拉過來。否則，只能設法矇混過關——帝**的厲害大人您應該知道。」
提起帝**，萊恩斯立即想起卡奧斯那威名遠震的十大軍團——可沒一個是好對付的，無可奈何的抓抓腦袋，他突然又想起些什麼：
「斐蘭德議長不是說過，科夫諾商會在米蘭城的掌權者中間也安插了通消息的密探麼？那應該算是咱們的人了，找他們想想辦法看，看看能不能弄到過關文牒。」
普立克猶豫了一下，科夫諾在此安插的密探，乃是新科夫諾城商人議會費了無數心血才做到的，不到萬不得已絕不能暴露。萊恩斯隨隨便便就提出來動用那些密探的力量，未免也太小題大做了。
但看到萊恩斯一臉恨不能馬上飛到帝國的急躁勁兒，普立克又擔心他耐不住性子當真去強行闖關，最後只得躬身受命：
「是，那麼下官這就去試試看……」
顧慮到上官的急切，普立克拖著疲憊的身軀又一次出了門，但這次他沒過多久就跑回來了，帶著滿臉的笑容，連疲勞都忘了。
「好消息！好消息哪！大人。」
「什麼？找到去帝國的商隊了？」
「不，不是。也許我們不需要去帝國了——冰龍海騎士團正駐紮在此地，伊美爾達也在！」
普立克將自己打聽到的消息向上官報告，果然讓萊恩斯一下子跳起來：
「當真！那麼吉姆呢——有沒有吉姆的消息？」
普立克搖搖頭：
「還沒打聽到，不過既然伊美爾達在這兒，吉姆多半也不會遠。」
萊恩斯托住下巴，學著海因的樣子進行思考：
「嗯……假如吉姆還自由，那他肯定就在附近……如果已經被抓起來了……也多半被關在軍營中——咱們也有機會，嘿嘿。」
「那咱們下一步……？」
普立克看到他頗有軍師的味道，當即詢問起來，但萊恩斯卻苦了臉：
「我怎麼知道……要不咱們今晚潛入帝**營去探一探？」
「這……太盲目了吧。」
終於明白上官還是只能出餿主意，普立克不得不自己提議：
「以下官之見，吉姆未必就是被捉起來了——也許他此時正潛伏在城中呢，我們若貿然去找帝**的麻煩反而危險，不如先在城中四處找找。」
「就憑咱們兩個人？」
萊恩斯毫無信心的問道，普立克笑了笑：
「大人不是知道的麼——科夫諾的商人議會在這兒安排了一些人手，要他們打仗不行，幫忙找找人還可以的。另外，下官也認識這城中的秘密工會負責人……」
「秘密工會？」
萊恩斯不解的問道，他可從來沒聽過有這麼一個組織。普立克卻笑了：
「準確的說應該叫盜賊公會，或者是殺手工會——他們專門介紹這些見不得人的工作，當然全都是秘密的。」
「還有幹這行的？那他們也管找人麼？」
普立克微微一笑：
「只要出錢，什麼仕事都能找到人做……」
「很好，那就麻煩你去交涉看看，一定要把吉姆找到！」
「下官明白……」
接下來的幾天內，萊恩斯和普立克在米蘭城內外到處亂竄，所有盜賊可能棲身的地方都去找過了，吉姆的同行們也都被打聽了一遍。當然，他們一無所獲。
「看來只有到帝**營裡頭去找了……」
萊恩斯有幾次還真往港口軍營那邊過去了，普立克好不容易才把他拉住：
「大人請冷靜些，軍營那麼大，就算沒人阻攔，我們兩個人也不可能找遍，更何況那兒到處都是帝**！」
「可城裡城外就軍營沒找過了——吉姆如果被抓最有可能被關押在那邊！」
萊恩斯倒是時刻都記掛著朋友的安危，但光擔心是沒用的，得想出辦法來。
「也許……咱們可以在帝**營裡放火，趁著混亂的時候進去尋找救人……」
普立克現在已經沒興趣再聽上官異想天開的主意了，他直截了當遞給萊恩斯一張請柬。
「和往年一樣，每年新年的時候，米蘭城都要舉行盛大舞會，今年的晚會好像還特別隆重——據說是要慶祝公爵小姐莉蓮娜安全返回，以及歡迎冰龍海騎士團……這是請柬，大人。」
「通過舞會來打聽消息麼？」
萊恩斯到底不笨，馬上就明白過來。
「可為什麼只有一張請柬——咱們有兩個人呢。」
「就這一張也是好不容易才弄到的呢，大人您一個人去吧，下官在外面接應。」
普立克無奈說道，萊恩斯並不回答，只是反覆翻看著那張貼子，胸有成竹地竊笑了幾聲。
召開新年舞會的這一天很快就到來了，然而最終穿著一身大商賈華服，大模大樣走進米蘭公爵府邸的，卻是提督普立克。不過那份請柬卻是拿在萊恩斯手中的——後者裝扮成普立克的保鏢隨從，也正大光明的跟著「主人」走進了公爵府。
萊恩斯以前來過公爵府幾次，但都限於簡單的拜訪，直到這一回，他才有機會進入公爵府的後花園看看。
米蘭大公阿爾伯特生性豪華奢侈，府邸自然是極為寬廣富麗，一座後花園竟然可以將幾乎達到軍團數量的拜訪者全部容納在內。園中奇花異草茂盛，即使在這數九寒天裡，花園中依然處處可見春色。不過，比起園子裡花枝招展的眾多美人來，再美的花朵也失去了顏色。
和索菲亞宮廷的舞宴相比，米蘭人的聚會明顯缺乏文化氣息——米蘭可不像索菲亞有那麼悠久的文化歷史，國中也較少名門世家。但相對的，豪華奢靡則遠遠過之——出入其中的可儘是些有錢人。索菲亞的宮廷宴會或許還會有一些家道中落的名門望族成員被邀請來充場面，米蘭可決不會有這種事情，一旦沒錢就會立即被社交圈子遺忘掉。所以出席舞會的每一個人，無論男女全都竭盡全力的打扮自己，華服，美器，各種各樣精巧絕倫的飾品……唯恐被人比了下去。
「米蘭人可真是有錢哪……大人您瞧，那些女子打扮的多漂亮。」
普立克和萊恩斯兩人混在人群中悄悄談論著。以保鏢身份混了進來之後，萊恩斯立即找地方換了一身漂亮禮服——這樣他們兩個就都能夠出席宴會了。不過和周圍那些爭奇鬥艷，唯恐別人不注意的賓客們相反，他們兩個可一點都不想出風頭——南十字軍的將兵當初在這米蘭城中倒也曾經神氣過，但這時候如果被米蘭人認了出來，相信阿爾伯特絕不會把他們當作朋友來款待的。
「打扮出來的漂亮麼……終究顯得俗氣啊……」
萊恩斯其實並不擅長欣賞美人，但他曾經見過帝國公主西奧苔絲那不似人間所有的驚人美貌，故此對尋常女子就很難看得上眼了……不過諾大一個米蘭城終究還是有美人能讓萊恩斯感到驚艷的——當米蘭公爵小姐莉蓮娜挽著父親阿爾伯特的手臂出現在場中時，萊恩斯也像其他所有人一樣，為莉蓮娜的美貌妖嬈所傾倒。
「……我收回剛才的話……打扮還是很管用的。」
萊恩斯看著台上得意洋洋的米蘭大公阿爾伯特身邊，那一身大紅色舞裙配上烏黑長髮，愈發顯得嫵媚明艷的絕世美人，禁不住又低聲評論起來。然而就在這時，他感到莉蓮娜的眼光似乎向這邊看過來，連忙低下頭去。心中狂跳不已——但那種感覺可不是被美人垂青的興奮，而是唯恐被發現的恐懼。
不過萊恩斯並不知道，感覺到莉蓮娜目光決不止他一人——隨著莉蓮娜那雙如水美目向著場中四處巡視，舞會中所有的男人都感到全身暖洋洋如入仙境一般，心中全都浮現出同一個念頭：
「她注意到我了……」
這種想法使得男賓們全都盡力昂起頭，不自覺的向中央會台——莉蓮娜所站立的位置靠了過去。
目光又往四周圍轉了一圈，確信自己今晚又將成為全場矚目的焦點，莉蓮娜方才得意的笑了笑。
「可以開始了麼，爸爸？」
往年的舞會，阿爾伯特總要待最心愛的女兒來了以後才肯宣佈舞會開始，莉蓮娜滿心以為今年必然也是如此，但出乎她的意料，阿爾伯特卻搖搖頭：
「對不起，再稍等片刻，寶貝兒。」
莉蓮娜很不高興的沉下臉去：
「要等那個冷冰冰的男人婆？」
「別這樣刻薄，寶貝兒，伊美爾達小姐雖然不及我的小寶貝漂亮，卻也算是出色的美人了。」
阿爾伯特呵呵的笑著，莉蓮娜卻從鼻子裡哼了一聲：
「是用冰塊雕鑿出來的美人吧……從來都沒見她笑過，真不知道她會不會笑……」
雖然很不高興，莉蓮娜卻也不得不和父親一道等候。等了一陣子，莉蓮娜不耐煩起來——從來都只有別人等候她，豈有讓她等別人的道理。
「我早說過我們是白費心思——她從來都不參加這類活動的。不用再等，她不會來了。」
「這是新年晚會，和一般的社交聚會不一樣……而且我又是以米蘭大公的名義發出請柬……就算是僅僅代表卡奧斯帝國，她也應該給個面子來一趟……再等等吧。」
嘴上這麼說，阿爾伯特心中其實也頗為緊張，伊美爾達的性格他如今也算瞭解一些了，有可能她當真就冷淡到底，就是不出席也說不定。
幸好他的擔心並未成為現實，又過了一會兒，門口傳來司儀官的大聲報告：
「卡奧斯帝國，冰龍海騎士團軍團長，伊美爾達將軍閣下駕到！」
阿爾伯特喜出望外，連忙迎上去，極為慇勤的連聲招呼：
「哈哈，貴客貴客，伊美爾達小姐今晚真是……」
他本想像稱讚其他女子那樣說一通「美麗動人」之類的誇讚之語，但一看對方依然是一身戎裝，而且在聽到自己以「小姐」稱呼之後面容立即板起，阿爾伯特只得乾笑了幾聲：
「……英武不凡，呵呵，英武不凡哪。」
然而伊美爾達的神色依舊極為冷淡，只是禮貌性的點點頭，卻一言不發，連應酬話都是由身後的部下希爾達代為致意：
「公爵大人盛情相邀，我等感激不盡。今日共慶新年，願我卡奧斯與米蘭之間的友誼永世長存。」
希爾達可不像她的上官那麼死板，一身晚禮服鮮艷美麗，還戴上了阿爾伯特先前送給她們的那些珠寶鑽石，顯然是精心打扮過的。看到自己終於能打動冰龍海騎士團中的一部分人，阿爾伯特極為得意：
「當然，當然……哈哈，只要伊美爾達小姐願意，我們米蘭將永遠都是卡奧斯帝國最最忠實的盟友……」
一邊說著，得意忘形的阿爾伯特居然向伊美爾達彎下腰並伸出手去——他是在邀舞。但伊美爾達馬上給他當頭潑了一盆冷水——只是朝他點點頭致個意，隨後這位面容冰冷的女將軍就回過身去，大踏步走過跳舞場——竟然直接離開了。
這下子阿爾伯特好不尷尬，一隻手伸在外面也不好收回來，本來伊美爾達身後的部下希爾達或許也可以像替上官致詞一樣替上官跳舞——只可惜希爾達的政治能力並不出色，況且對肥胖的阿爾伯特也毫無興趣，故此站在原地亦是一動不動。阿爾伯特愈發的尷尬了——幸好這時候乖巧的莉蓮娜及時插上彌補。她挽起父親的手臂，強笑著將阿爾伯特拉下舞池——這也就是宣佈舞會開始了。