《》正文 第三節 (上) 文 / 陸雙鶴
離開首相書房之後，渥斯德與莫利菲兩人一同走出王宮，走出宮門口的時候，莫利菲突然輕拍渥斯德的肩膀：
「渥斯德伯爵，多謝你這樣盡心盡力的為首相大人操心。」
「哪裡，這本就是我身為財政官的職責。」
渥斯德淡淡回應道，莫利菲點點頭，突然間盯著旁邊，低聲說道：
「但是那些舊貴族黨羽們似乎並不這麼看呢——閣下恐怕會遇上些麻煩……」
順著莫利菲的目光看去，渥斯德看見街角某處陰暗角落中，有幾個身披貴族斗蓬的傢伙聚在一起竊竊私語，不時朝他這邊射來陰冷的目光。渥斯德心中暗自警惕，但嘴上卻若無其事的笑道：
「不礙事，這裡畢竟是王都聖佛朗西斯城，有傑克佛裡特將軍和阿魯巴將軍坐鎮，量他們也不敢做出什麼為非作歹的事情。」
莫利菲關心的看了他片刻，最終還是點點頭：
「既然如此，閣下就自己多小心吧——我就先告辭了。」
說完，莫利菲便轉身離去，很快消失在黑暗中，渥斯德沉吟了片刻，便也朝著自己家的方向走去。
走過一條巷子時，突然從黑暗中竄出了數條人影，攔住了渥斯德的去路，正是剛才那些躲在暗中監視他的貴族子弟。但此刻這些人臉上都是滿佈著殺氣，個個手中持劍，一副凶神惡煞的樣子。
「渥斯德！你這個卑鄙無恥的叛徒！」
「叛徒？為索菲亞皇帝親口敕封的首相效力，難道算是叛徒麼？」
渥斯德憤怒反駁道，但那些人根本就聽不進他的辯解，只是紅著眼睛步步逼近，並毫不猶豫的向渥斯德揮劍攻擊，索菲亞的財政官在心中暗自歎息，但此時也只能拔出腰間配劍進行自衛。
索菲亞國的風氣遠不像阿古利亞和卡奧斯那樣尚武，但作為貴族出身的子弟，劍術訓練還是從小就接受的必備技能——畢竟在這種亂世，沒有防身之技是根本不可能生存下去的，所以渥斯德雖然是文官，卻也粗通劍術，又兼正當壯年，在貿然遇襲的情況下並非毫無還手之力。不過，他所面對的，卻是一群完全不講究騎士風格及道德的無賴貴族。被這麼一群身強力壯的小伙子衝上來圍著亂打亂砍，本來就不擅長格鬥的渥斯德很快就被迫的連連後退，身上腿上也被劃破了多處，形勢一時間很是危急。
但形勢的逆轉也很快發生——從渥斯德身後突然伸出一柄大劍，替他擋住了身前眾多長劍的攻擊——大劍士莫利菲從渥斯德身後站出來接替戰鬥，論格鬥能力，傭兵出身的莫利菲可遠比渥斯德或是那幫紈侉貴族豐富的多，他的劍法也十分簡單有效，僅僅幾招之內就把一個最靠前的傢伙手中長劍打脫了手，然後毫不容情的逼上去補上一劍，砍下了他的腦袋。
死者的慘叫聲短促而輕微，幾乎連在場的人都聽不見，但剩餘的那幾個貴族還是都被嚇呆了——這幫習慣於用劍欺負平民的傢伙自己卻從來不能適應死亡的氣氛——特別是當這氣氛降臨到他們頭上時。看看地上的屍體，再看看對面莫利菲那森冷的目光，那些貴族子弟很快就轉身逃跑了，莫利菲也並不追擊，只是用腳尖將地上的死屍頭顱撥轉過來看了看，冷笑了一聲：
「這下子只剩二十二個了……」
「什麼？」
渥斯德不解的問道，莫利菲搖搖頭，簡單敷衍過去：
「沒什麼，不過是自言自語罷了——閣下果然有危險呢，幸好我跟了這一段。」
「確實，想不到這些傢伙這麼囂張，竟敢公然襲擊朝廷命官——真是多謝你了，莫利菲將軍。」
「哪裡，是克瑞斯首相專門叮囑過，要我們小心保護閣下的安全。」
渥斯德頓時吃了一驚：
「真是想不到……首相大人的思慮如此縝密，對我這麼一個外臣也這般照顧……」
渥斯德的聲音突然有些哽咽——他太感動了。
然後莫利菲就一直跟著渥斯德，直到將他送回自己的宅邸。
此後渥斯德出門就一直帶著護衛，而莫利菲也總是盡可能與他同行，雖然在那些舊貴族的眼中，財政官渥斯德是徹底的「背叛」了索菲亞傳統貴族圈而投入「林斯塔派系」，但對渥斯德本人來說，這卻是無可奈何之下的選擇。
十餘天之後，渥斯德再次被召進了首相書房，這一次，他驚訝的發現——首相剋瑞斯身邊不僅站著時刻護衛的大劍士莫利菲，還站著另一個在朝中人人討厭的矮胖子——司庫官圖拉姆。
「這傢伙什麼時候也被允許一起議事了？」
渥斯德心中略有些不平之意，但他很快就理解了克瑞斯的意圖——克瑞斯召他們前來，乃是宣佈解決國家財政問題的方法，身為司庫官的圖拉姆當然有責任參加。
果然，克瑞斯一開始就先向圖拉姆提問：
「罰沒貴族們的財產，都清點完畢了麼？」
「基本上都查點完了。」
圖拉姆躬身回答道。克瑞斯滿意的點頭，又問道：
「其中有多少是現成的金銀幣？——要馬上就能供朝廷使用的。」
圖拉姆拿出簿冊翻了一陣，回答道：
「如果連金銀器皿都算上，大約百萬上下。」
「不是特別多麼……他們前一段時間大量中飽私囊的贓款都到哪兒去了？」
克瑞斯有些不解，但仍然做出了下一步的決定：
「莫利菲，你先從庫中領取一百萬枚金幣，盡快送到皮特羅斯港口去，交到伊斯華特軍團長手上——不能老是讓他通過私人關係弄錢重建國家的港口及海軍。」
「遵命。只是，殿下，這樣一來國庫又要空了……」
莫利菲上前提醒道，渥斯德也低聲進諫：
「首相大人，如今已是八月中旬，再過一個半月，就是給各軍團發年餉的日子了，倘若到那時候朝廷拿不出錢來，恐怕會造成大混亂……」
看了看兩名臣下，克瑞斯苦笑一聲：
「確實，目下朝廷境況艱難，事實上麻煩還遠不止於此呢……」
他從面前書桌上拿起一封書信：
「已經抵達北地三城的塞利斯伯爵也來信，說那裡的城防守備需要加強，請求朝廷調撥款項予以支持，可首相府這邊只能用好言撫慰，卻拿不出實際的資金支持來……真是丟臉哪！」
克瑞斯歎了口氣，無奈的搖搖頭：
「暫時只能先顧眼下，至於長遠的打算麼……如果實在沒有別的辦法，那就只有增加賦稅了，將原來的十一稅制改為五一稅制，這樣可以彌補因為高茲堡被分封出去而帶來的損失……諸位以為如何？」
莫利菲和渥斯德兩人面面相覷——「橫徵暴斂」「窮兵黷武」這些詞語不由自主的在他們心頭浮現，以往得到過這些評價的統治者無一不在青史上留下罵名，可如今被認為是「天才二軍師」之一的克瑞斯也要這樣做？
沉默了片刻，渥斯德進言道：
「大人，這十一稅制乃是我們索菲亞國執行了多年的傳統，昔年阿爾利德大王在前朝稅制上大幅削減而成。阿爾利德大王由此得到了『名君』之稱號，而索菲亞國也從此走上民富國強的道路。此後終諾蘭德夫陛下一朝，此稅制始終沒有更改過，甚至就連青龍騎士雷昂統治聖佛朗西斯城時期，他的統治區域依然保持了十一稅制，如今索菲亞恢復國脈，阿斯爾陛下當政，不進一步減稅也就罷了，若是反而增加賦稅，恐怕……朝野之間對於首相府的意見會很大。」
「而且此稅制已經被周圍諸國作為治國良策加以學習——就連殿下的祖國林斯塔，甚至我們的敵國卡奧斯，如今也是執行的十一稅制，如果我們本身把這稅制改了，恐怕會引起周圍諸國的嘲笑。」
莫利菲也意圖勸阻，克瑞斯冷哼了一聲：
「本相又何嘗不知這些顧忌，但如果不增加賦稅，難道天上會掉下金幣麼——我們今後還要繼續對帝國用兵，國內軍力也要繼續增強——可如果沒有足夠的資金支持，這一切都只是幻想而已！」
「目前國中最有錢的團體應該算是科夫諾的商人，能不能單獨增加科夫諾商人的交易稅？——這樣我們至少不用激起太多的民憤。」
莫利菲小心建議道，克瑞斯歎了口氣，搖搖頭：
「本相也考慮過這條路，不過那些科夫諾商人可不是那麼容易對付的……」
他指了指圖拉姆：
「圖拉姆的前任，司庫官雷歐拉的經歷，大家都聽說過吧——如果那些商人存心不向朝廷上繳賦稅，他們有很多法子可以用。當年克勞德是軟硬兼施，才使得新科夫諾城的商人議會同意在資金上支持索菲亞朝廷，現在我們單獨增加商人的交易稅，只會引起他們的反感，卻未必能夠增加稅收……而且，科夫諾商人現在可是有人撐腰的。」
莫利菲會意的點點頭——當著圖拉姆等人的面，克瑞斯不好意思承認自己對南十字軍和大主教海因的忌諱，但實際上他好不容易才設法將海因他們調離王都，當然不想馬上就去刺激他們。如果朝廷當真只增加對科夫諾商人們的稅收，那些商人勢必會跑到高茲堡去訴苦，那就很有可能把海因等人引回來。
「那麼調整宗教稅呢——民間繳納給卡達印教廷的稅收居然和繳納給我們索菲亞朝廷的一樣多，這本身就是很不公平的。」
莫利菲又提出一條途徑，但同樣為克瑞斯所拒絕：
「得罪了教廷，帶來的麻煩更大——聖城卡達印乃是在帝國境內，本就同我們夠疏遠了，倘若再公開削減給他們的供奉，逼的教廷全力支持帝國，我們失去了卡達印總教團的支持，豈不是自樹強敵！另外，那南十字軍的海因可是教皇親口敕封的索菲亞大主教，得罪教廷和得罪科夫諾商人，對高茲堡那幫人來說……都會帶來一樣的後果。」
莫利菲不好再說什麼，首相書房中呈現出一片沉默。過了片刻，渥斯德小聲說道：
「這件事情，光是下官等幾個在這裡商議，恐怕不能體現大多數朝臣的意見吧——增加賦稅乃是大事，勢必要陛下同意方可，而一旦在朝堂上公開出來，朝中大臣們的意見怕是不能統一啊。」
渥斯德乃是新近加入首相府陣營，說話行事都頗為小心，但克瑞斯卻完全可以理解他的意思——在這裡尚且遭到反對，真要到朝廷上商議此事，肯定不會有人贊同的。
冷笑了一聲，克瑞斯淡然道：
「朝廷大事，原本就不是許多人七嘴八舌能夠決定的——本相一旦決定加稅，只需要告知陛下，其他人……沒有插嘴的權力！」
「但是舊貴族那些人一定會抓住這件事情大做文章，四處詆毀殿下的聲譽。」
莫利菲又補充道，克瑞斯點點頭，但依然沉聲說道：
「本相也知道這樣做將會招致罵名，然而為了整個索菲亞朝廷的穩定，本相卻不得不出此下策——如今朝政乃是本相一手決定，縱使民間有什麼不滿，他們的怒火也只是衝著我們首相府，而不會直接針對皇帝陛下，這樣還不至於引起大的混亂。至於那些舊貴族麼……哼哼，他們的態度本相根本不予考慮！」
「大人為了朝廷而不惜犧牲自己的名譽，實在是讓人敬佩哪！」
開口奉承的，當然是圖拉姆，但渥斯德和莫利菲兩人都用鄙夷的目光注視他，而克瑞斯顯然也並沒有被他的奉承打動，陰沉著臉揮揮手：
「此事就這樣決定了——明日我就上書陛下，請求增加朝廷賦稅。」
次日，當皇帝阿斯爾接到克瑞斯請求增添國家賦稅的表章以後，他的反應也和渥斯德等人先前的差不多。
「要加稅麼？那會招來很多怨言的呀。傑克佛裡特，阿魯巴他們若知道了，也一定會反對的。」
「是，但只有這樣才能解決國家的財政問題。至於將軍們的反對麼……倘若他們看到了這些東西，恐怕就不得不同意增稅的辦法了。」
克瑞斯將整理出的國庫開支情況，以及伊斯華特，塞利斯等將官的催款請求一一給皇帝過目，阿斯爾在瞭解到國家真實的財政狀況之後，也顯得頗為著急。
「想不到情況這麼糟了……如果王宮裡多儉省一些，能不能……」
「那很有限，陛下。原本微臣對卡奧斯帝國執行的攻勢策略就需要大量軍費作為後盾，即使沒有那些佞臣攪亂朝廷，國庫的開支也已經是入不敷出。微臣原打算先支持一年，待我國對卡奧斯的攻勢取得效果之後，再逐步從米蘭和科夫諾等地取得資金，充實國庫以拖垮帝國。然而來了個花錢大手大腳的米蘭公爵小姐，她這一通胡鬧，將資金儲備消耗殆盡，我們不得不採取臨時措施，否則朝廷財政將無以為繼。」
提起莉蓮娜的事情，皇帝阿斯爾再次臉紅了：
「那都是因為我的過錯啊，真抱歉給克瑞斯你添了那麼多的麻煩……」
索菲亞的首相揮手制止了皇帝的自責：
「過去的事情不必再談，眼下我們的任務是一道一道度過這些難關——如果陛下沒別的意見，微臣就以首相府的名義下令頒行新的五一稅率了。」
然而這一次，皇帝卻沒有像以前一樣一口答應克瑞斯的要求，阿斯爾拿起那份增加賦稅的表章又看了一遍，猶豫著說道：
「要改變從阿爾利德祖父以來就一直執行的十一稅率，這件事情可不小——能不能再給我幾天時間考慮考慮？我不想讓大家抱怨。」
「陛下，十月份要給王國各軍團發年餉，若是再拖延時間，我們恐怕就過不了那一關了！到時候朝廷拖欠軍餉的消息傳出去，在朝野間引起的可不僅僅是抱怨而已哪！」
克瑞斯焦急地催促道，但阿斯爾只是連連點頭，卻並不說話。克瑞斯察覺到皇帝的堅持，無可奈何的搖搖頭：
「那麼，就請陛下盡快做出決斷，不要耽擱太多的時間。」
待克瑞斯退出以後，原本一直在簾幕後頭迴避的女官玫蘭霓絲走到了阿斯爾面前：
「克瑞斯要以首相府的名義宣佈增稅——他這是把大家的不滿情緒全都引到自己身上呢。」
阿斯爾無精打采的點點頭：
「是啊，所以我才不肯同意他宣佈此事……克瑞斯已經為我們索菲亞費了那麼多心思，我不想讓他再為我的荒唐而背上罵名。」
「陛下打算直接以皇帝的名義宣佈增稅麼？」
玫蘭霓絲用期待的目光看著他——她也認為目前朝廷財力緊張的狀況很大一部分原因是由於阿斯爾自己放縱所致，所以後果也應該由皇帝自己來承擔——承擔起增稅後朝野間的指責之聲。
面對著玫蘭霓絲那嚴厲而又帶著鼓勵之意的目光，皇帝阿斯爾撓了撓頭：
「如果沒別的法子，我也只好自己來宣佈了……不過在這以前，我還想聽聽別人的意見……特別是好朋友的意見……」