《》正文 第一節 (上) 文 / 陸雙鶴
大陸歷四月，南十字軍的遠征終於結束。此番征戰，從最初僅僅是應盟國之請出兵援救開始，到最後竟然發展成為將大陸諸強國全部捲入的大戰略。南十字軍屢屢在極危險的條件下死裡逃生，其間固然有著偶然和運氣的因素，但最主要還是因為南十字軍軍師海因的謀略，以及塔利亞斯國王奇立恩，阿古利亞親王費爾特斯亞等人對南十字軍的深切感情所至。此外，索菲亞首相剋瑞斯的決斷力以及他不惜引發全面戰爭的魄力也使得卡奧斯不得不分出大量精力於南方邊境，從而為南十字軍的成功逃脫創造了條件。
在長達一年的時間裡，南十字軍將士們穿越卡奧斯，特裡科，以及阿古利亞三國領土；周旋折衝於米蘭，卡達印等獨立勢力之間。更多次與大陸上那些著名軍團火並廝殺，在極端不利的條件下仍然連敗強敵，更全殲大陸著名的死亡傭兵團，軍團聲威為之大盛。
而就軍團長萊恩斯本人來說，此次遠征更是他生命中最為重要的一次修行——米蘭城格鬥時青龍騎士雷昂的激勵和親手教導；特裡科山谷中師匠霧風手把手傳授的二刀流絕技；更有在無數次生死之戰中得來的寶貴經驗，這一切都使得萊恩斯從出征時的那一個稚嫩少年轉變為一個真正可以直面生死的成熟青年，也是他在走上名將之路途中最重要的一步。
然而，對於卡奧斯帝國來說，這一年卻是充斥著恥辱和無奈的一年。名震天下的帝國十大軍團，那麼多驍勇善戰的將士，竟然奈何不了一夥在境內四處流竄的殘兵敗卒，最後更被他們重創本國皇帝直屬軍團，並安然逃回。這一切都使得以宰相夫利斯為首的一班帝國臣僚們切齒不已。不過，身為武將和策士，他們在惱怒憤恨之餘對南十字軍的靈活權變也很難不感到敬佩——南十字軍的大名，至此已經深深刻入了大陸上每一個武人的心中。
然而，南十字軍的功成名就，也給身為索菲亞首相的克瑞斯帶來一個難題——大陸各國最重軍功，南十字軍立下了如此之大的功勳自然應該給予重賞。按照大陸上通行的規矩，對於軍團的賞賜是僅歸於軍團長一人的，也就是說南十字軍的軍團長萊恩斯將再一次得到晉封。可是，克瑞斯該如何封賞這位青年將軍呢？
「殿下，這一次萊恩斯伯爵怕是要晉陞到侯爵之位了吧？」
索菲亞首相專用的書房中，克瑞斯的心腹莫利菲正在幫助自己的主上整理公文。這些日子克瑞斯不在朝中，雖說他預先安排好了代理的官員，但畢竟有很多事情積壓下來。再加上此番回歸以後新增的各種事務，一連數天，克瑞斯都待在首相書房中處理公務，沒能離開半步——事情實在太多了。特別是這一次打了勝仗，大大小小無數的將士官員都要封賞，光是考慮對他們的嘉獎就要費去很多精力。其中，尤以對南十字軍軍團長萊恩斯的封賞最讓克瑞斯傷腦筋。
「從功績來看，升他作侯爵倒是理所當然……可是他今年只有二十一歲吧？二十一歲的侯爵……未免太年輕了些。」
克瑞斯憂心忡忡的歎息道，莫利菲卻忍不住笑了——克瑞斯自己的年齡還沒滿二十歲呢，卻在為他人太年輕而擔憂了。當然，莫利菲很能理解克瑞斯的擔心——阿斯爾王朝中尚無公爵，目前朝中大臣裡地位最高的是法爾桑侯爵麥蘭，還是繼承的祖上爵位。此外更由於他人望的低下，在朝中沒什麼發言權。也正是由於阿斯爾王朝中並無有力的大貴族，身為首相的克瑞斯才能夠大權獨攬。
然而南十字軍軍團長萊恩斯在短短幾年中從一個世襲子爵升到伯爵……侯爵……照這樣的速度，相信到公爵之位也用不了幾年時間。而那顯然是向來注重朝中勢力平衡的克瑞斯所不願看到的——到了那時候，不管萊恩斯本人怎麼想，他在朝中的發言權勢必大為提高，自然也就分去了克瑞斯手中的權力。
更何況南十字軍從來都不是一支「安份守己」的部隊——就克瑞斯而言，大主教海因的存在比卡奧斯的十大軍團更令他頭痛。僅海因一人的智謀已經讓他畏懼三分，如果再加上萊恩斯的地位……「科夫諾派系」的勢力在朝中就足以同首相府分庭抗禮了，這正是克瑞斯最忌諱的。
「其實南十字軍的戰功大部分都應該歸於海因主教，如今讓萊恩斯伯爵一人獨攬未免有些……」
莫利菲試探著說道，聰明絕頂的克瑞斯微笑著，搖頭：
「你是在建議我利用封賞來分化他們兩個麼……莫利菲啊，這法子我早就試過了，可海因主教也早就明確表示過——他身為卡達印教廷在索菲亞的代理人，無意接受索菲亞朝廷的任何封賞，南十字軍所立下的戰功，理所當然應該歸於身為軍團長的萊恩斯伯爵……嘿嘿，海因是何等聰明的人，怎麼會被這種手段迷惑……」
莫利菲亦無奈的搖搖頭：
「如果海因自願把自己的功績全都歸於萊恩斯，那我們就沒什麼理由不晉陞萊恩斯的爵位了——他們這一次的功勳太大，只有封爵才能表現出朝廷的嘉獎之意——當然，那還要取決於陛下的看法。」
克瑞斯苦笑了一聲：
「陛下？——陛下的看法非常明確——前兩天他還找我去，建議說直接授予萊恩斯公爵之位呢，費了好大的勁才勸止住。」
「陛下總是念念不忘與萊恩斯伯爵的少年友情啊。」
莫利菲有些嫉妒地說道，克瑞斯卻不在意地笑了笑：
「如果我沒有前來索菲亞，現在的阿斯爾王朝必然完全被萊恩斯那一夥人所把持——這是毫無疑問的。不過，既然我克瑞斯在這兒了……哼哼，事情可沒那麼簡單！」
莫利菲沉默了片刻，又把話題拉回到封爵的事情上：
「既然陛下也是這意思，那麼晉陞的事情就只能這麼辦了。萊恩斯伯爵……侯爵閣下這一回可要成為我們索菲亞歷史上最年輕的非王族，非繼承領主了。」
克瑞斯卻又苦笑了一聲：
「領主……是啊，作了侯爵就要給他封地……這才是讓我最頭痛的事情啊！」
按照索菲亞王國的慣例，五等爵位中男爵和子爵屬於下級貴族，大貴族子弟通過繼承就可以得到，平民若立有功勳也可獲得。伯爵為中級，也是最常見的一級。但在注重血統的索菲亞國，若父輩是平民，那本人無論立了多麼大的功勳也只能升到伯爵。事實上就連大部分貴族的爵位到了伯爵也就到頂了——因為上面那兩級爵位，除了要有貴族血統外，還要有極大的功勳才可能得到。
然而一旦到了侯爵和公爵地位，則就是通常所認為的大貴族階層了。不僅僅擁有可以封蔭子女的特權——侯爵之長子一出生即為男爵，公爵之長子一出生則自動獲得子爵之位，而且，這兩級爵位的貴族還可以從國家那裡得到土地封賞，擁有世襲的自治領地，甚至可以自建軍隊，成為諸侯——索菲亞國內諸侯林立，很大一部分原因也與此有關。
然而當今首相剋瑞斯最惱恨的也就是索菲亞國內諸侯眾多的事實，他上任以後最主要的一件事情就是削減諸侯數量，收回土地。利用當年帝國入侵時，許多諸侯投降青龍騎士雷昂的事實，克瑞斯在短短一年多的時間裡已經成功收回了不少諸侯封地，將相當多的委任領改為直轄領。就算是那些沒失去封地的諸侯領主，也被招來王都仕官，置於朝廷的直接控制之下——諸侯聯合軍即是如此產生的。當然其間也有不服氣的諸侯，但前不久波爾拉地方領主埃米爾的下場足以讓他們打消任何不軌念頭——總而言之，克瑞斯採取種種辦法鞏固索菲亞朝廷的王權，對於任何有可能弱化這種權力的行動他都是極力反對的。而如今形勢卻迫使他不得不拿出土地來分封新的領主，這如何不讓克瑞斯感到頭痛萬分。
「當年利奧特大公爵的封地在哪兒？不如還把那些土地還給他的兒子吧。」
莫利菲提出了一個建議，克瑞斯卻搖了搖頭：
「那是不可能的——當年利奧特大公爵的封地就在聖佛朗西斯城外！且都是些最肥沃的膏腴之地，如今是我們索菲亞國主要的糧食產地——而且帝**佔領時期執政克勞德已經把那些土地都賣給當地農民了，就算我們不顧及朝廷的信譽強行將那些土地收回，也絕不可能把那麼重要的糧倉地帶作為委任領分封出去。」
莫利菲頓時皺眉。
「……或者，隨意給他們一塊偏遠之地，把他們遠遠的打發走？」
莫利菲小心翼翼的再次建議道，克瑞斯卻是啞然失笑：
「這怎麼可能——如果那樣做就相當於變相流放了。不但起不到嘉獎的作用還會引來麻煩——不要說南十字軍那幫人不服，就是陛下也不會同意的。」
「那可如何是好……」
莫利菲也犯了愁，過了一陣子，他突然靈機一動：
「有啦——南十字軍那幫人不是本來就從科夫諾來的麼，我們乾脆把新科夫諾城封給他們好了！」
克瑞斯臉上浮現出一絲微笑：
「重新讓新科夫諾城作為自治領麼？」
莫利菲連連點頭：
「是啊——反正那幫商人也從來不聽朝廷的調派。既然他們只支持南十字軍，就乾脆讓南十字軍的軍團長成為那兒的領主——正好那兒也是海港城市，可以安頓南十字軍中的海上力量。只要他們仍然像以前一樣繳納大量的金錢賦稅就可以了。」
克瑞斯臉上的笑容愈發濃厚——但卻漸漸轉變成了冷笑：
「這恐怕也是南十字軍那幫人求之不得的事情吧——這樣一來他們可就名正言順的擁有科夫諾地區了——索菲亞國最富庶的地區……哼哼……我怎麼能把王朝最主要的經濟命脈交到那些人手中……」
聽得出來克瑞斯語氣不善，莫利菲趕緊住口。但克瑞斯卻也沒提出進一步的想法，只是沉吟著：
「……這件事情，暫時先擱一擱……這一次不能光封賞萊恩斯一人，否則就太凸顯他了——傑克佛裡特將軍，塞利斯子爵，阿魯巴將軍……這些人都要進爵，只有這樣才能避免朝中出現南十字軍一家獨大的局面。」
克瑞斯低聲盤算著，莫利菲愣了愣，又提出諫言：
「可是殿下，倘若將這些人的爵位提高，他們的權力勢必隨之增大，傑克佛裡特將軍固然不用擔心，可塞利斯，阿魯巴……這些可全都是『科夫諾派系』那一方的人哪！」
克瑞斯點點頭：
「你說得不錯——我現在感到傷腦筋的正是此事。可是這些人在當年奪回王都的時候就已經立下了不少功勳，積功到這一次也應該升了……若是再壓制他們，傳出去必會引來流言蜚語……」
仔細考慮著種種情況，克瑞斯不知不覺的站起來，開始在書房內來回踱步：
「爵位增高，相應的統兵權限也隨之增大……阿魯巴能力有限倒也罷了，可那個塞利斯子爵，機敏強幹，決非一般人物可比……假以時日……嘿嘿，我可不想再造出第二個南十字軍來！」
莫利菲深有同感的連連點頭——子爵塞利斯此次受命留守王都，除了要應付來自卡奧斯帝國冰龍海騎士團的威脅，還要面對內部的矛盾——比方說那位米蘭公爵小姐莉蓮娜接二連三給他製造的麻煩——這可是連克瑞斯都為之頭痛萬分的。然而塞利斯卻一一承擔下來，沒出任何岔子，特別是最後在留下阿蘭斯伯爵家小姐芙蕾娜一事上，塞利斯所表現出的沉著冷靜更讓克瑞斯大為讚歎——但也使他的警戒心隨之提高。
「塞利斯子爵確實有才幹，而且他也出身名門，擁有大貴族的血統……和萊恩斯伯爵的情況倒是差不多。」
莫利菲贊同的說道，克瑞斯冷冷哼了一聲：
「若不是獲得海因主教相助，萊恩斯怎麼能和塞利斯相比……嗯，只可惜這位子爵總是刻意同我們保持距離，卻寧肯同南十字軍接近……看來索菲亞人終究不能毫無芥蒂的接受一個林斯塔人擔任首相的事實呢！」
儘管這些年來克瑞斯在首相之位上處處春風得意，憑著他的才能智略，索菲亞國中其實並沒有什麼人能對他的地位構成威脅——就連大主教海因也早就明確表示放棄和他競爭首相之位了，但有時候克瑞斯還是會覺察到他人的疏遠——當然，這種疏遠也只有他這麼敏感的人才能感覺出來。
莫利菲無可奈何的搖搖頭——他也是林斯塔人，所以在這件事情上沒法子安慰上官，正想說些別的事情岔開話題，忽聽外面有人報告：
「修戈蘭斯男爵求見首相大人。」
「修戈蘭斯？他的傷好了麼——趕快請他進來！」
克瑞斯立即拋開不愉快的心思，顯出極為高興的神色——修戈蘭斯可是他們皇家騎士團中不可缺少的猛將，前一段時間偷偷跟著南十字軍出戰米蘭，克瑞斯對他的情況極為關心。本來早就想去看看他的，只是修戈蘭斯在南十字軍最後的幾場戰鬥中受傷極重，與「紅獅子」巴夏爾的一場拚鬥更使他新傷舊創一起發作，加上失血過多，竟然連續昏迷了十多天，一直到南十字軍返回索菲亞國之後仍尚未恢復，克瑞斯也就沒去打攪他。
如今修戈蘭斯總算養好了傷，第一件事情就是前來拜見首相，兼自己的直屬上官——他要為自己的不告而別請罪呢。修戈蘭斯雖然粗豪，畢竟也是出身貴族的正規將官，對於軍中規矩還是懂的。
當然克瑞斯早就不計較他的私自出走了——還沒等修戈蘭斯跪下請罪，他就主動上前扶住了這位猛將。
「哈，總算看到修戈蘭斯將軍完全恢復了——我們皇家騎士團可不能少了將軍你呢！」
修戈蘭斯低下頭，但語氣中卻充滿了自信：
「下官通過此次遠征，終於重新尋回了自信，證明了自己的能力——下官仍然可以為索菲亞效力！」
克瑞斯大笑：
「嗯，將軍的勇猛我都已經從海因主教那裡聽說了——這一次南十字軍遭遇連番惡戰，他們軍中的主力戰將，除了軍團長萊恩斯，就要數到我們的修戈蘭斯將軍了——哈哈，男爵可給我們皇家騎士團大長了威風啊……」
正說著，皇家騎士團的另一位中隊長，子爵巴爾哈姆斯從外面走了進來——他一聽到修戈蘭斯在此露面的消息便急忙找過來。通常首相書房是不允許隨意闖入的，但巴爾哈姆斯已經在外面等了許久，終於沒了耐心——他徑直走進來，拍了拍修戈蘭斯的肩頭，臉上帶著一絲微笑：
「……嗨，老同學……歡迎回來！」
雖然巴爾哈姆斯依然顯得冷靜自持，但他無視規矩擅自闖入首相書房本身的行為就已經說明了他對修戈蘭斯的關心程度。而修戈蘭斯則驚喜的轉身，他的動作可比朋友猛烈得多——他一把抱住巴爾哈姆斯，說了一聲：
「……老夥計！」
便再也說不出話來。
克瑞斯含笑看著這一對老朋友的再次重逢，他很能理解他們此時的激動心情，所以乾脆不說什麼。過了片刻，當巴爾哈姆斯過來為自己的魯莽闖入而請罪時，克瑞斯也很大度的擺擺手：
「不必了——大家總算又碰面，也不容易——我們一起出去喝一杯吧。」
巴爾哈姆斯有些吃驚的和莫利菲對望一眼——克瑞斯的性格冷淡，很少與屬下聊天敘談，就算是對皇家騎士團的直屬部下，也從沒有過一起談笑的事情。當然，難得首相主動提出這樣的要求，對他們而言乃是求之不得的機會。
「那是最好了。」
巴爾哈姆斯慌忙答應著。於是，克瑞斯，巴爾哈姆斯，修戈蘭斯，以及莫利菲四人便一同離開了首相書房，前往宮外的平民酒館，打算好好的敘談一番。