《》正文 四 (上) 文 / 陸雙鶴
大陸歷602年的三月，在阿倫西亞大陸的南方甚至於中部地區都已經可以感受到春天的氣息，但在大陸最北方，瑪爾斯堡附近的草原上，卻還是一片荒涼寒冷的蕭瑟景象。
與過去幾年不同，今年瑪爾斯堡附近的風雪並不很大，地面上並未像往常那樣完全為冰雪所覆蓋，天地間只是一片灰黃色，儘是些枯萎的雜草。不過這種情況對於行走的旅人來說還是比較方便的，特別是那些在瑪爾斯堡和大陸其他地方之間遊走交易的商人們，更是趁著這難得的好機會多趕點路。
此時正有一支商隊慢吞吞的在馳道上行動，雖說這支商隊的標誌乃是輕盈活潑的白鳥圖案，但商隊本身的行動可一點都不像是飛鳥，反而慢得令人吃驚——簡直就像是一隻蝸牛在挪動。
之所以造成這種情況，當然還是因為白鳥商團的那位商團長瑟爾瑟斯先生過於貪心所致——他在大車裡塞進了比正常數量要多一半的貨物，卻又堅持不肯多雇騾馬腳夫，結果白鳥商團只能變成蝸牛商團了。瑟爾瑟斯的貪心與吝嗇遭到了瑪爾斯堡中商人集團的一致嘲笑：
「像你這樣走，用不了多久肯定會被搶得乾乾淨淨！」
那些商人們都這樣說，不過瑟爾瑟斯可一點都不擔心——卡奧斯帝**的斥侯中隊長赫斯特已經答應護送他一直回到帝國領地內。只要到了卡奧斯的領土上，基本上就不存在強盜集團的威脅了——這幾年因為停止了同獸人族的戰爭，卡奧斯帝國得以抽調出更多的部隊負責領地治安，特別是帝國四將軍的精銳部隊被直接用於剿匪作戰之後，卡奧斯已經基本上肅清了帝國領土內的盜賊集團。
當然在瑪爾斯堡附近還是有不少盜賊團的，前些日子塔利亞斯人的侵攻更是讓所有商人不敢隨意離開瑪爾斯堡的城門，不過現在塔利亞斯人似乎已經撤回大草原去了，而一般的盜賊團，借給他們十個膽子也萬不敢去招惹卡奧斯帝國的正規軍——即使只是一支斥侯中隊也好。
正是依靠了帝**的保護，白鳥商團一路走到現在居然還沒遭遇過搶劫——其實他們在前來瑪爾斯堡的時候也是這麼一路慢吞吞的，那時候還有不少盜賊團敢打他們的主意，不過在赫斯特中隊的狠狠教訓下全都縮回了爪子，如今他們從原路返回，倒也沒什麼人再敢打壞主意了。
雖然旅途都很順利，但赫斯特本人的眉頭卻始終緊鎖——他此番返回帝國乃是前去請罪，考慮到前途堪憂，任何人都不可能高興得起來的。瑟爾瑟斯知道他的痛苦之處，但也沒什麼法子，只能盡量不要去刺激他。
他們從二月份時就離開瑪爾斯堡踏上回鄉之路，雖然行動緩慢，到如今也終於快要進入帝國的領地了。這一天晚上，瑟爾瑟斯再次帶著一大包財物走進了赫斯特的帳篷——他雖然小氣，卻也不是不懂知恩圖報的人，赫斯特在這一路上救了他許多次，他總要有所表示的。
「……我們只是在履行自己的諾言而已，這完全沒有必要的！」
和前幾次一樣，赫斯特拒絕了瑟爾瑟斯的饋贈，但這回瑟爾瑟斯下定了決心——他不想讓人把自己看作一毛不拔的吝嗇鬼，另一方面，瑟爾瑟斯還指望下次再來瑪爾斯堡交易呢。
「就算將軍您不要，部下的士兵們總該分一點吧，我們的速度比正常商隊慢許多，連累的諸位也不能及時返回家鄉，這些錢權當補償吧。」
瑟爾瑟斯誠心誠意的說道，赫斯特想了想，終於點點頭：
「也罷——待會兒就分給大伙吧……」
瑟爾瑟斯立即放下包裹，同時笑嘻嘻的看著赫斯特：
「這就好了——赫斯特將軍可真是廉潔奉公啊，我瑟爾瑟斯能和您這樣的正直人交朋友真是好運氣……下次我再來的時候，一定再要和赫斯特將軍一起……」
說來說去，瑟爾瑟斯還是為了下一次前來的時候還能得到赫斯特中隊的護送，帝**的中隊長苦笑了一聲：
「我明白你的意思，瑟爾瑟斯團長，可是……此番回去，我都不知道自己還能不能活下來……帝**律最是嚴謹，對於失職者的懲罰向來不輕……」
說著，赫斯特臉上再次浮現出愁雲，瑟爾瑟斯偷偷抬眼看著他，小心翼翼的說道：
「如果是這樣……將軍，當初我的那個建議……」
赫斯特洒然一笑，毫不猶豫的搖頭：
「去做商人？——不可能的。」
雖然明知道前途不妙，赫斯特依然謹守對帝國的忠誠——他們家雖然不是什麼貴族世家，卻也連續幾代都是帝**中的騎士，赫斯特從小受到的全部教育就是要為卡奧斯盡忠效力，故此決不願放棄軍職。
瑟爾瑟斯有些失望的歎了口氣，正想再說些什麼，卻被赫斯特舉起一隻手阻止了。
「等一等……外面好像有什麼聲音……」
赫斯特突然站起，拔出腰間佩劍大步走出，剛一出帳篷就看見一名哨兵喉嚨噴血倒在地上，而幾個黑影正鬼鬼祟祟的朝這邊接近。
「敵襲！敵襲！」
赫斯特立即縱聲高呼，同時迅速撲上去，手中長劍幻出朵朵劍花。頃刻間將那幾個企圖偷襲的蒙面人全部刺死——卡奧斯帝國正規將官的實力終究不是一般小蟊賊可比。
整個營地都沸騰起來，斥侯兵的警覺性原本就高，一聽到警報立即全都從營帳中竄出，並馬上做好了戰鬥準備。而此時那瑟爾瑟斯和其他商隊成員才驚慌失措的鑽出帳篷，都是一臉孔的恐懼之色：
「有……有強盜？」
赫斯特微微頷首，看了看倒在地下的幾名黑衣蒙面人：
「居然能無聲無息的潛進來殺人，這些盜賊的本領還頗不一般呢……」
一句話尚未說完，營地外突然響起了無數人喊馬嘶聲，在明晃晃的火把照耀下，可以看見更多的黑衣蒙面人騎馬朝這邊衝來——很明顯對方發現偷襲不成，馬上就發動了強攻。
赫斯特眉頭微微一皺：
「竟敢強攻我們正規軍——這些蟊賊好大的膽子！」
雖然語氣不悅，卻並無驚慌之意——身為久經戰陣的帝國將軍，畢竟不會為盜賊團的攻擊擔心。然而那些盜賊的攻擊遠比赫斯特預想中猛烈得多——數十名騎馬盜賊衝到營地邊上，竟然將手中火把向營地中投來，明擺著是要放火把裡面的人逼出來。
此舉令赫斯特和其他帝國將兵全都大吃一驚：
「他們竟然放火……難道不想要東西了麼？」
草原上盜賊搶劫也是常事，但從來沒有一個盜賊團會放火攻擊的——把東西燒光他們還搶什麼。不過情勢已經不容他們再多想了——帳篷和大車一下子都著了火熊熊燃燒，而瑟爾瑟斯也開始哭天搶地的嚎叫起來，同時手忙腳亂的指揮腳夫苦力們救火。而這時那些盜賊也突破籬笆衝進了營地裡，開始毫不留情的逢人就殺。
一般來說盜賊團搶劫只是為了東西，對於不抵抗的商人和腳夫向來是不傷害的，但這些盜賊卻全無顧忌，前面只要有人就格殺毋論。他們甚至一點都不顧及東西——就連堆滿貨物的大車上都毫不猶豫的扔火把，根本沒有要搶劫的樣子。
這種凶殘無忌的行為當然激起了帝**人一致的憤怒——竟然當著他們這些護送官兵的面這麼幹，簡直就是無法無天了！赫斯特怒吼一聲，當即率軍上前衝殺，著火的營地裡展開了一場激烈拚鬥。赫斯特在這一路上也收拾過不少盜賊團，一般盜賊根本就不在話下。然而這一次，他卻是越打越吃驚。
「這些人的實力……怎麼這麼強……」
對方的實力遠遠超出了一般盜賊應有的水準，而且在組織，佈陣等方面絲毫也不比赫斯特所統率的正規軍差，他們的數量也很多，至少有一個中隊的兵力。如果這真是一支盜賊團的話，瑪爾斯堡中一定早就流傳開了。可自從塔利亞斯人撤走以後，瑪爾斯堡中根本就沒聽說過草原上還有這麼一批盜賊。
「這些到底是什麼人……是還沒離開的塔利亞斯軍麼……」
赫斯特吃驚思忖著，塔利亞斯人一向使用長槍，而這些人卻是用什麼兵器的都有，長槍，大斧，短劍……像是臨時雇來的傭兵，然而其中最多還是用的標準步兵劍，竟然和帝**的配備一模一樣，甚至還有些人，竟然使出了帝**的標準劍術！赫斯特心中越來越疑惑，在連續刺倒了幾名劍術高手之後，他略微放緩了手中的劍勢。
「你們到底是什麼人？本官乃是卡奧斯帝**斥侯中隊長赫斯特，隸屬於黑龍聖修士團夫利斯宰相麾下……」
……
周圍毫無動靜，那些黑衣人在赫斯特表明身份以後反而更加強了攻勢，顯然他們一點都不把赫斯特帝**官的身份放在心上，這使得赫斯特大怒：
「混蛋，教爾等鼠輩知道我帝**人的厲害！」
在怒喝的同時，赫斯特手中劍光亦是大盛。就劍術而言赫斯特在帝**中算不上頂尖高手，但對付一些草原盜賊卻也是綽綽有餘了——只聽赫斯特身邊慘叫聲接連響起，一輪快劍連攻之後，圍在赫斯特身邊的盜賊已經倒下大半——赫斯特的快劍術曾經得到過「帝國劍聖」老將安特亞斯的親自指點，乃是他最為得意的絕技之一。再看看周圍——雖然這些盜賊的凶悍程度遠遠超過一般敵手，但帝**人畢竟更強一些。在付出了頗為慘重的傷亡之後，赫斯特斥侯中隊正在逐步佔到上風。
「不知死活的東西，竟敢襲擊我們帝國正規軍……」
赫斯特的豪言突然被迫中斷——又一名黑衣蒙面人朝他衝了過來，赫斯特先是滿不在乎的上前迎敵，然而很快，他臉上神色就從輕蔑轉為詫異，最後是極端的震驚和狼狽——對方的劍術竟然絲毫不弱於他！而且招招都是絲毫不留餘地的搶攻，似乎一定要取了他的性命一般。赫斯特大驚之下再次施展出老將安特亞斯所傳授的快劍術意圖挽回頹勢，然而局勢再一次令他大驚失色——對方居然使出了同樣的快劍術，而且比他更為嫻熟。頃刻之間，強弱之勢已經逆轉。
「你……你究竟是誰……」
赫斯特越打越覺得對方的招法攻勢熟悉無比，對手所用的劍術竟然與赫斯特所用的帝國標準劍術極為相似，甚至可以說更加純正一點——只有出自老將安特亞斯門下的弟子才能使出如此劍術來。
「你……難道你是……」
赫斯特已經隱約猜到了對手的身份，但由於太過震驚而不敢相信，對方顯然也注意到了這一點，手中攻勢愈發強烈。如果說先前他還由於擔心身份暴露而有所隱瞞的話，現在可就是毫無顧忌的全力進攻了。「帝國劍聖」的親傳武功當然不是赫斯特這個僅僅得到過一些指點的普通武官所能抵擋，數十招以後，赫斯特身上就已經多處見紅，負傷不輕。
不過在外圍，受過正規訓練的帝國士兵無論在紀律性，服從性，以及不怕死的犧牲精神等方面都遠要比那些臨時聚合起來的烏合之眾強，雖然赫斯特本人因為實力不濟而身處險境，但他的部下卻已經控制住了局面，那些匪徒們發現形勢不好後大都各自逃跑，彼此之間毫無援護之意。而佔到了優勢的士兵們卻很快注意到了中隊長的窘境，雖然明知實力不濟，他們卻依然悍不畏死的衝上前來助陣，即使接連被那黑衣人以快劍術擊斃也毫不退縮。
時間一點點的過去，這時前來襲擊的匪徒已經大都逃竄，但赫斯特中隊的局面卻一點也不見好——他們現在幾乎是在以整個中隊的兵力在對付那一個黑衣蒙面人，可就算是這樣，他們也奈何不了對手——那黑衣人雖然是身陷包圍之中，可他依然在不停對赫斯特發動攻勢，似乎不顧一切的想要殺死赫斯特，至於其他普通士兵的攻擊，那黑衣人只需要極少的精力就能輕鬆應付——「帝國劍聖」親傳的功夫果然非同尋常。眼看著部下士兵一個接一個的在那黑衣人劍下喪命，赫斯特心中悲痛異常，但也毫無辦法——他自己尚且自顧不暇，根本騰不出手來保護士兵。若是下令士兵躲開，恐怕用不了幾招自己就要死在那黑衣人劍下了。
然而這種局面終於有所改觀，在天快要亮的時候，從草原南方傳來陣陣低沉的馬蹄聲，明顯是有另一支大規模的騎兵部隊正在附近行動。而且，這種沉悶而迫力十足的鐵蹄聲整個大陸上也只有一支部隊才能發出來——那就是卡奧斯帝國號稱「攻擊力第一」的鐵甲騎士團！
「是我們的友軍！」
赫斯特立即下令吹響求援號角——只要聽到這種號角聲，周圍的帝**就會趕來救援。平時帝國將士們大都不屑於使用這個求援信號，覺得等人援救有損帝**人的臉面，不過此時赫斯特也顧不得那麼多了。隨著求援號角的響起，遠處的馬蹄聲變得清晰起來——鐵甲騎士團的友軍正在靠近之中。
那個黑衣人顯然也在第一時間辨認出了鐵甲騎士團的蹄聲，而且他也馬上意識到自己今晚已不可能達成目地。在低聲咒罵了幾句之後，那黑衣人脫身跳出戰圈，搶了一匹馬奪路而走。赫斯特等人完全無力阻擋，只能眼睜睜的看著他從容離去。