《》正文 第四節（下） 文 / 陸雙鶴
大陸歷對於卡奧斯、索菲亞等大國來說意味著新的起點，而對於大陸上絕大多數的普通平民，這也只不過是普通的一年而已。農民依然要為來年的收成而辛勤勞作，手工業者依然每天忙碌在小作坊裡，而商人們，也為了自身的利益而奔波於各處。大陸各處都可見到他們的身影，甚至就連獸人族的領地瑪爾斯堡也不例外。
自從塔利亞斯軍展開對卡奧斯帝國的攻勢以後，前往瑪爾斯堡交易的商隊一下子減少了許多——許多商人唯恐遭到塔利亞斯槍騎兵的劫掠而不得不暫時放棄了這條利益豐厚的商路。儘管帝國宰相夫利斯緊急調派了三大軍團輪番護衛商隊，但瑪爾斯堡中原本那種熙熙攘攘的熱鬧景象還是冷清了許多。
不過，對於那些平安到達了瑪爾斯堡的商隊來說，這種情況反而會給他們帶來更多的利益——競爭者的減少使得他們在與獸人們討價還價時更佔優勢。特別是米蘭商人的減少給了其他地方的商隊以更多競爭機會。雖然科夫諾商人的數量由於仍然受到帝**的封鎖而並未增加多少，但其他中立國家的商隊——包括特裡科，阿古利亞，甚至林斯塔的商隊最近一段時間在這瑪爾斯堡中明顯的活躍起來。
此刻，隸屬於林斯塔王國的白鳥商團團長瑟爾瑟斯正興高采烈的從一間鋪子裡走出來——他剛剛在這裡賣掉了手頭最後一批貨物，並且以極為低廉的價格採購到了一批上好的毛皮。出產於地獄之島上的動物毛皮是獸人族最主要的交易貨品，也是大陸各地最受歡迎的貨品之一。就算是在冬天並不怎麼寒冷的科夫諾南方地區，當地貴族也把皮毛細密的毛皮大衣當作炫耀身份的奢侈品。
瑟爾瑟斯的商隊其實早在將近半年以前就出發前往瑪爾斯堡了，但是一直拖到最近才終於到達這座獸人族在大陸上的唯一據點。之所以跑的這麼慢，沒別的原因——他太貪心而且太吝嗇，只肯雇很少的車馬腳夫，卻要他們搬運大量的貨物，結果導致商隊行動速度大為降低，一路上甚至還四度更換腳夫——因為他不肯給他們加工錢。
可以說瑟爾瑟斯能夠到達瑪爾斯堡實在是一個奇跡，而最終他之所以能夠成功，是因為他得到了別人的衷心幫助——帝**的斥侯中隊長赫斯特為了感激他的救命之恩而全力幫助他，一路上除了擔當護送之責外，赫斯特還承擔了諸如維持商隊內部秩序，選擇路線等額外的工作，到最後甚至動用斥侯兵的戰馬幫助商隊拉車，總算把這只慢吞吞的「白鳥」送到了目的地。
對此赫斯特的部下雖然有些不滿卻也沒發出太多的抱怨，因為他們的命可以說都是瑟爾瑟斯一句話救下來的——當初正是瑟爾瑟斯向塔利亞斯王奇立恩求情才保住了整整一個中隊士兵的性命，所以他們也用全部的勇武來報答他——這種貨物充足而速度緩慢的商隊最容易吸引盜賊團，赫斯特中隊這一路上至少為白鳥商團打退了五次以上的搶劫。
對於這一切瑟爾瑟斯自然也是心知肚明，他雖然吝嗇一些，但總算還不是那種忘恩負義的小人，所以，當他把所有貨物都賣了個好價錢之後，瑟爾瑟斯決定好好報答那些救了他多次的帝**士兵們。
懷揣一個鼓鼓囊囊的大錢袋，瑟爾瑟斯提心吊膽的在瑪爾斯堡中轉悠了半天，尋找赫斯特及他的部下們。瑪爾斯堡這地方酒館極多——獸人族個個都是酒鬼，喝醉了就會打架鬧事，而且還不是一個兩個，所以街上時常可以看到一大群醉醺醺的獸人噴著沖天的酒氣滾作一團。瑟爾瑟斯小心翼翼的避開他們，唯恐自己的錢袋有所不測。
好不容易，瑟爾瑟斯在城東的一條小河邊找到了帝**中隊長赫斯特的身影，他立即興奮的跑了過去。
「啊，赫斯特中隊長，總算找到您了……這城裡到處都亂糟糟的，您不在我的身邊感覺到哪兒都不安全啊！」
赫斯特卻只是默默的坐著並不答話——以往他總是對瑟爾瑟斯客客氣氣有問必答的，可這一次卻是很冷淡，過了好一陣子，他才緩緩開口：
「如果是擔心搶劫那毫無必要——這裡的城主獸人族王子比斯諾下有嚴令——任何膽敢劫掠或偷竊他人財物的傢伙，一經發現就格殺毋論。除了醉鬼多一些，這裡的秩序實際上比大多數人類城市都要好……」
瑟爾瑟斯這才放心，笑瞇瞇的在赫斯特身邊坐下：
「啊，原來如此……赫斯特隊長，我的貨物終於全賣完了。」
帝**的中隊長依然冷冰冰的，甚至不轉頭看他一眼：
「是麼……那麼恭喜你了。」
遲鈍的瑟爾瑟斯並未聽出赫斯特語調中的不悅之意，他從懷中取出錢袋，小心翼翼的遞過去：
「這次賺了不少錢，終於可以還清欠款了，另外還餘下一些……赫斯特隊長，這一路上您和您的部下救了我好多次，這些錢算是一點小小心意吧……」
赫斯特終於回過頭來，深深的看了他一眼，眼中充滿了疲憊和絕望的神情。
「錢麼……金錢並不能彌補什麼啊……」
而這時瑟爾瑟斯才終於有所領悟，他吃驚的看著赫斯特：
「怎麼？您似乎不大高興啊——是不是白鳥商團給您帶來什麼麻煩了？」
赫斯特搖搖頭，苦笑了一聲：
「與你們無關……」
「那是因為……？」
瑟爾瑟斯並不是一個好奇心很強烈的人，但此刻他必須問清楚——因為他還指望著赫斯特護送他們回去呢。
終究還是不習慣拒絕他人，赫斯特做出了正面回答：
「剛剛聽到了一個消息：我國皇帝陛下的雙頭龍皇騎士團在天舞之城附近被塔利亞斯王奇立恩的槍騎兵殺的一敗塗地——卡奧斯帝國最強大的軍團竟然傷亡過半！」
「有這種事情？」
瑟爾瑟斯也吃了一驚，不過他畢竟是局外人，所以也僅僅是吃驚而已。
「就是我們那天看到的塔利亞斯人？」
赫斯特點點頭，臉上的神色愈發沉痛。而瑟爾瑟斯卻慶幸起來：
「那天幸好沒和他們動手啊，要不然可就慘了……」
赫斯特突然站起，滿臉的憤怒之色——瑟爾瑟斯這一句話正觸動了他心中的隱痛。
「虧你還有臉說！——倘若我們當時就向天舞之城中稟報此事，陛下又怎麼會中了他們的埋伏！」
「我……」
瑟爾瑟斯一下子愣住，而赫斯特亦立即清醒過來，改口道歉：
「啊，抱歉，瑟爾瑟斯團長，不該怪罪你們這些平民的——我所痛恨的，乃是我們自己啊——我等身為帝國的斥侯，探查敵情乃是本身的職責，而我們卻放棄了這一職責，最終導致皇帝陛下的敗北……」
赫斯特無力的蹲在地上，雙手抱頭，到最後竟然掩面啜泣起來。()
「現在……我們又有什麼顏面回去見陛下和宰相大人呢……還有那些犧牲同僚的家眷們……都是我的過錯啊……」
瑟爾瑟斯這才明白赫斯特痛苦的原因之所在，他很為赫斯特這種責任心所感動，打算盡力勸解：
「可是，赫斯特隊長，如果當時您堅持要回去報信，那些塔利亞斯人一定不會放過你們的呀！」
瑟爾瑟斯低聲說道，他說的也確是實情——當時奇立恩正是要赫斯特立誓在完成護送白鳥商團隊到瑪爾斯堡的任務以前決不向上頭報告此事，所以才放過他們，否則，就算赫斯特拚盡全力的衝殺也好，最終只不過是落得個全軍覆沒的下場而已——消息一樣不可能傳到天舞之城去。
然而赫斯特的思路卻和瑟爾瑟斯完全不同，他依然極為沮喪的抱著頭：
「就算是全部戰死，我們的屍體也能給其他人提出警告……我們只不過是一個斥侯中隊，可後來犧牲的人數卻十倍於此……歸根結底，還是因為我們的貪生怕死，才導致皇帝陛下此次的敗北哪！」
面對這種完全無私的責任感，身為商人的瑟爾瑟斯也無話可說了——他根本就不能理解這種思想，自然也無從勸解，只得無奈的搖著頭：
「這樣……唉，就算死了也不一定有用啊，至少，我們這支小小的商隊是一定完蛋了……」
此後就是一陣長時間的沉默，好不容易，等到赫斯特的情緒略微平靜一些，瑟爾瑟斯才小心翼翼的提問：
「那麼，赫斯特隊長……你們接下來是不是打算直接返回卡奧斯了？」
這才是瑟爾瑟斯最關心的問題——他當然希望赫斯特能夠把好人作到底，護送他回去。至少也要保護他離開這一帶草原——這裡屬於卡奧斯帝國與獸人族勢力範圍的交界處，雙方都不管的地方，最是不太平。白鳥商團在來的時候就在此地遭遇到兩次盜賊團，皆被赫斯特以及他的部下們打退，如今他們的商隊要回去，雖然貨車不像來的時候那樣裝得滿滿當當，卻也堆積了不少從獸人族那裡採購來的貨物，若沒有一支信得過的部隊保護，他瑟爾瑟斯可不敢輕易離開瑪爾斯堡的城門。
心神散亂的赫斯特並未體會到瑟爾瑟斯的心思，但是提起以後的安排，赫斯特卻是更加悲哀：
「回去？……我們身為斥侯卻知情不報，回去之後勢必被追究失職之罪，我帝**律最是嚴謹，我自己固然死不足惜，可是麾下士兵們……」
瑟爾瑟斯萬沒料到還有這種麻煩，他可一下子傻了——原本他還指望結交了赫斯特這個朋友，以後可以多來瑪爾斯堡幾趟賺大錢的，可若是赫斯特死了那他還指望誰去？而且，就算是出於私交，他也不忍心看著這個正直負責的軍人就此喪命。
愣了一陣，瑟爾瑟斯突然想到一個主意，他低聲提議道：
「如果回去就是死路一條的話……赫斯特隊長，那您乾脆就不要回去了……」
赫斯特斜了他一眼：
「不回去？我不回去還能去哪兒？」
聽到赫斯特的語氣似乎有些鬆動，瑟爾瑟斯頓時來了精神，他小心翼翼的湊近一些：
「這些天來您幫了我們許多忙，可以說沒有您白鳥商團早就完了……如果您願意，或者就乾脆留在這商團裡……我們雖然只是個小商團，賺的錢不是很多，但總算還可以過上比較安定的日子……如果您願意，我就邀請您擔任這商團的副團長，我賺的所有錢都分您一半……以前我也有一個很好的副手，可惜他後來走了……」
瑟爾瑟斯囉哩囉唆的說了一大套，而赫斯特也終於弄明白了他的意思。然而，赫斯特在聽到他的招攬意圖之後第一反應卻是啞然失笑：
「要我們當逃兵，然後改行去做商人？」
在大陸上大多數人的心目中，商人的地位恐怕是最低的。特別是在軍中，受貴族的影響，軍人往往都把榮譽和尊嚴看的極為重要，而為了利益整天東奔西跑卑躬屈膝的商人當然是最被他們看不起的。赫斯特雖然不是貴族出身，但他對商人的評價也向來不高，而且他極為重視騎士精神，當然對於榮譽也看得非常重，雖說回去之後即將面臨著帝**律的處罰，但要他放棄身為卡奧斯軍人的榮譽感而去做一個漂泊不定的商人……赫斯特根本就不願考慮這條路。
想都不想，赫斯特一口就拒絕了：
「很遺憾，瑟爾瑟斯團長，我還是比較習慣軍旅生活……不得不讓你失望了。」
「可是，您回去之後……」
瑟爾瑟斯擔心的問道，赫斯特臉上呈現出堅毅之色：
「我等既然身為卡奧斯的軍人，就要勇於承擔責任——犯下了過錯自當接受懲罰，我們回去之後就會向宰相大人請罪，無論大人如何處罰我們，我們都會接受！」
既然赫斯特已經這樣表示了，瑟爾瑟斯也無話可說，似乎是對拒絕了瑟爾瑟斯的好意有些愧疚，赫斯特突然主動對瑟爾瑟斯說道：
「哦，對了，瑟爾瑟斯團長，關於你們商團返回的事情，你也不必擔心——我們既然護送你來了，當然也會把你們安然無恙的送回去，我會一直保護你們直到離開卡奧斯國境為止。」
瑟爾瑟斯這一下子可算是喜出望外：
「是這樣麼？——那太好了！這下子我總算可以睡個安穩覺了。」
此後的數天時間，瑟爾瑟斯得以放心在瑪爾斯堡中整理貨品，打理行囊準備回去。既然赫斯特已經同意繼續護送他們，瑟爾瑟斯的膽子一下子又壯了很多——他又收購了不少東西，準備運回到大陸南方去賺一票。而赫斯特也暫時把回去受罰的煩惱置於腦後，專心幫他準備，甚至還陪他一起去市場上挑選貨品——赫斯特必須找些事情來讓自己忘卻失職的內疚和痛苦。
這一日他們正在瑪爾斯堡城中市場上閒逛的時候，兩人卻突然看見一大隊人魚貫走過鬧市。那些人手腳上都帶著沉重的枷鎖，步履蹣跚的在市場中穿行。
「瑪爾斯堡也有人類囚犯嗎？」
瑟爾瑟斯有些驚奇的問道，而赫斯特在觀察了那些人之後，臉色一下子陰沉下來：
「不是囚犯——囚犯中不可能有那麼多老人孩子——是那些該死的奴隸販子！」
確實，那些人中間很多都是白髮蒼蒼的老人和年幼的孩童，他們臉上都帶著悲哀的神色，絕沒有那種囚犯專有的暴虐之氣。而且，當這些人走到市場正中以後，幾個操著米蘭口音的傢伙就開始大聲叫賣起來，儘管很多人，包括一些獸人都在用鄙夷的眼光注視他們，但卻有更多的人圍上去開始討價還價。
「是被劫掠的平民啊——這些可惡的傢伙……可惜這裡不是我們帝國的領土！」
赫斯特盯著那些傢伙，雙拳緊握，牙齒也咬得咯咯作響。儘管大陸上其實並沒有明令禁止奴隸貿易，但在向來重視騎士榮譽的卡奧斯，這種行為卻是會立即招來帝**人干涉的——倘若是被帝國四將軍的部下發現，恐怕那奴隸販子就難逃一死的命運了。然而在這裡，獸人族所控制的瑪爾斯堡，獸人們並不關心人類販賣自己同類的行為——他們只要收取相應的賦稅就可以了。獸人族王子比斯諾雖然算是一個比較開明的獸人領袖，但他畢竟還沒博愛到阻斷自己財路去禁止人類本身都沒禁止的事情。所以附近不少奴隸販子都把搶來的平民弄到這兒來販賣，因為在這裡不會遭到帝**的干涉——在整個大陸中部和北方，也只有瑪爾斯堡才會允許進行這種公開的奴隸買賣，而其它的城市，就算是公開使用奴隸的阿古利亞和米蘭，奴隸交易也只敢偷偷摸摸的進行。
赫斯特本人是極為痛恨這種行為的，若是在帝國的領土上，或者只要是在野外……他就一定率領部下衝上去干涉了。儘管那些奴隸旁邊有很多凶神惡煞的看守，一個個滿臉橫肉的一看就知道不是善類，但真要打起來赫斯特自忖帝**人還從沒怕過誰——可這裡畢竟是獸人族直轄的地盤，赫斯特再憤怒也不敢冒著破壞與獸人族和約的罪名在城裡挑起事端。
正在憤怒之時，赫斯特突然吃驚的抬起頭——他看見那些押送奴隸的士兵簇擁著一個將官走過來，顯然是他們的指揮者，而這個人是他絕對料想不到的。
「加拉米奧子爵！怎麼會是您！？」
赫斯特這一驚非同小可——帝國子爵加拉米奧·法蒂諾，冰龍海騎士團副軍團長，名門望族法蒂諾世家未來的繼承人，更是與青龍騎士雷昂同出一門的名劍士，他的老師正是帝國四將軍中最年長的「帝國劍聖」安特亞斯，當年第一個舉劍反對奴隸貿易的正直老人，想不到如今他的學生竟然自己在這兒販賣奴隸！
就在赫斯特叫喊出聲的同時，加拉米奧顯然也看見了他——雖然赫斯特和他算不上很熟悉，但卡奧斯帝**中隊長級別的將官也就那麼多，加拉米奧總還能認得出來。一下子，這位剛才還趾高氣昂的帝國子爵臉色煞白，掀起斗蓬摀住臉就狂奔而去。
看著他倉皇逃竄的背影，赫斯特臉上頗有鄙夷之色：
「他總算還知道羞恥……」
而這時反應遲鈍的瑟爾瑟斯才走了過來，呆呆的看著那個人影：
「您認識他？」
赫斯特點點頭，但他也不願在外人面前揭發帝**人的恥辱，所以只是輕描淡寫的說道：
「比較眼熟……我們走吧。」
「好的。」
瑟爾瑟斯連忙答應——雖然他是白鳥商團的商團長，可是這些日子以來商團裡的事務很多反而要聽從赫斯特的意見。當初莫利菲在的時候也是這樣，無關乎赫斯特本人的想法如何，在瑟爾瑟斯看來，赫斯特正在逐步取代當年莫利菲的地位。