第二卷：魅影危機 第二十章：硝煙 (4) 文 / 安娜芳芳
第二十章：硝煙（4）
危機接踵而至，連喘口氣的縫隙都不肯留給他。剛剛送走高達，烏克多哈在返回石國的途中傳來的急信，又揭示出另一個驚人的陰謀。原來烏克多哈憑借他在東突厥的多方關係，竟然打探到，默啜可汗決心要對覬覦多年的大周商路下手。默啜的計劃是同時在商路的東段和西段開展襲擊。當時，發生在沙洲、瓜州和肅州一線戰事的消息還未傳到庭州，烏克多哈的密信中只談到默啜已以其子匐俱領為小可汗，別號拓西可汗，將集中兵力於奪取商路的東段。
而針對商路西段的計劃，則是以位於商路必經之道的——庭州和沙陀磧為中心展開的。由於默啜騰不出手來東西兼顧，所以在西線他採取了與人聯合的戰術，烏克多哈在密信中報告，默啜所聯合的正是西突厥別部——突騎施的敕鐸可汗！
當時，就是這樣一份密報放在李元芳和梅迎春的面前，兩人的臉色都很難看，許久，梅迎春才咬牙切齒地歎道：「難怪，連鐵赫爾都給召回去了，原來叔父要有如此大的動作！」
李元芳保持著沉默，他確實無話可說。但與此同時，他心中所掀起的驚濤駭浪，那蘊含其中的巨大力量，令他自己也感到震驚。假如這時候梅迎春留意一下，一定會發現李元芳捏緊的拳頭上，每個指關節都因用力過度變得煞白透明，但他的面容平靜如常，神色絲毫無異。這是經歷過無數次生死抉擇後練就的定力，李元芳等待著，對方下注的那一刻，而他早已在內心遍歷自己的全部所有，準備好了押上一切。這一切中包括了：狄景輝和韓斌的安危、武遜的生命、伊柏泰全部編外隊以及囚犯的生死、甚至狄仁傑的一世清名，排在最後的才是他李元芳自己的名譽和性命，和其他的賭注相比，倒顯得太微不足道，幾乎可以忽略不計了。
那麼這樣做究竟值得嗎？李元芳知道值得。因為他要爭取的，是沙陀磧、庭州、商路，乃至大周西域邊境的安全，他要為遠在洛陽的那位老者贏得最寶貴的時間，即使相隔千山萬水，只要想到這位老者，他仍然可以感受到深植心底的信任，並從中汲取到源源不斷的勇氣。當然，這份豪賭的激情本就融匯在他的熱血之中，今天不過是在這至為關鍵的時刻，拿來一用罷了。
對面，梅迎春也已盤算停當，指了指密信，他問：「元芳，你怎麼看默啜的這個計策？」李元芳從容應答：「他不會成功的。」「哦，為什麼？」「因為他打算做的一切，都是自不量力、以卵擊石。」
「嗯。」梅迎春滿意地點頭，又問：「那麼敕鐸可汗呢？他又會怎樣？據我看來，默啜一定許諾敕鐸，事成之後幫助他謀取西突厥的領袖地位，否則敕鐸也斷不會傾力相助。」李元芳略微沉吟了一下，答道：「也許你應該去勸說他懸崖勒馬，畢竟突騎施是你的部族，敕鐸是你的親人。」梅迎春勃然變色，思忖片刻，他才冷笑著從牙縫中擠出一句話：「突騎施確實是我的部族，但敕鐸並非我的親人，而是我的仇人！」
兩對視線電光火石般地碰撞，是敵還是友，不需要再多作解釋，自梅迎春決定立場的一剎那起，他們兩人便將共進退同生死，以命換命，將心賭心！
李元芳慢慢鬆開握緊的雙拳，他能夠清楚地感覺到胸口一團腥鹹湧動，於是運氣凝神，緩緩地鬆弛幾近崩裂的神經，將翻騰的烈焰生生壓下去。實際上，梅迎春的選擇並不出乎他所料，畢竟這是梅迎春奪取突騎施權力最佳的機會，恐怕也是最後的機會了。一旦敕鐸與默啜的聯盟形成，並攜手奪取了西域商路的控制權，到時候敕鐸將再不是偏安一隅的西突厥別部首領，而會在默啜的支持下迅速壯大成為真正的西突厥霸主，從此梅迎春將再無可能與他抗衡，只能束手等待對方來消滅自己了。
難道這麼多年來一直臥薪嘗膽又胸懷天下的烏質勒王子，會眼睜睜地看著這一切發生？與大周聯合，擊潰敕鐸和默啜，藉機徹底粉碎敕鐸在突騎施的勢力並取而代之，這是梅迎春所能做出的最明智的，也是破釜成舟的選擇，同樣，對赤手空拳卻要以一己之力對抗大周內外全部強敵的李元芳來說，梅迎春是他目前唯一可以借助的力量。
這樣的賭局，又怎麼能夠不瘋狂？！
梅迎春和李元芳很快就根據手頭的所有信息做出判斷，沙陀磧是從突騎施前往庭州的必經之道，雖然目前還沒有確鑿的證據表明錢歸南已經投靠東突厥默啜，但根據種種跡象看，他讓老潘開放伊柏泰，引狼入室幫助敕鐸穿越沙陀磧的可能性還是很高的。因此當務之急就是要佔領伊柏泰！兩人立即擬定了行動計劃，梅迎春在草原營地集結騎兵隊的全部人馬，同時李元芳在草原深處尋找到一戶牧民人家，把狄景輝和韓斌暫時安置在那裡。牧民不要銀錢，卻對狄景輝搞來的藥物很感興趣，欣然留下了二人。梅迎春把馬伕蘇拓和他的婆娘，還有兩個嬰兒也一併托在牧民家中。草原上的牧民行蹤不定，從無戶籍記錄，錢歸南就算想破了腦袋，也萬難找到這裡來。
事不宜遲，梅迎春命令蒙丹和哈斯勒爾連夜奔襲伊柏泰，必須要在敵人下一步行動之前奪取伊柏泰，才能保住武遜的性命，也才能佔據伊柏泰的有利地勢，排兵佈陣，準備好應對來自西方的強敵。騎兵隊的人馬雖然不多但個個強悍非常，一旦順利奪取伊柏泰，武遜手上還有編外隊的百來號人，實在不行甚至可以啟用地下監獄中的囚犯……好在伊柏泰有足夠多的精良兵械，居沙陀磧正中的位置更是能攻能守，最最要緊的，是伊柏泰裡數口深井所提供的水源，那才是在沙漠中持久作戰的制勝關鍵。
就在三天前的傍晚，蒙丹和哈斯勒爾故意大張旗鼓地率領騎兵隊向西而去，宣稱踏上了返鄉之途。梅迎春帶著阿威悄然跟隨，為了不引起錢歸南的疑心，李元芳必須時時在巴扎周圍出現，不能消失得太久，因此他只潛入乾門邸店與梅迎春匆匆作別。兩人互道珍重，抱拳致意，就在臨出門前，梅迎春突然停下腳步，回首正視李元芳，微笑道：「都到了這個節骨眼上再談條件，若讓景輝知道，一定要罵我不懂做生意。然烏質勒不是在與元芳談生意，只有一個心願，如梗在喉許久了，想在此刻表明，也好不留遺憾。」
李元芳點頭微笑：「王子殿下請說。」從他們相識至今，這還是他頭一次尊稱梅迎春為王子殿下。梅迎春不動聲色，繼續意味深長地說著：「烏質勒此去便要公然與敕鐸為敵，鬥一個你死我活。敗則一死萬事休，若勝，烏質勒必將如狄閣老曾囑托的那樣，矢志帶領突騎施與大周永結盟好，共赴昌盛！」頓了頓，他眼含炙熱的光輝，望定李元芳，一字一句地道：「到那時候，烏質勒願能得到元芳的鼎力支持，不知元芳意下如何？」
「王子殿下過於抬愛了。」李元芳淡淡地回答，梅迎春仍然目不轉睛地盯著對方，胸有成竹地等待著，他知道此刻對方已沒有退路。果然，李元芳再無絲毫的猶豫，隨即鄭重地抱拳道：「王子殿下的赤誠之心令元芳至為感佩。元芳願為王子殿下的偉業效犬馬之勞，肝腦塗地、死而後已。」
「好！那就一言為定了，李將軍！」梅迎春再難抑制澎湃的激情，將對方伸出的雙手緊緊握住，所有的許諾都已做出，接下去便該捨命一搏了。
三天後的這個深夜，在寂靜無人的巴扎上，李元芳一邊牽掛著伊柏泰的戰況，一邊回顧自踏上庭州土地後所發生的一切，自己的每一個行動，每一次抉擇。他再次考量全局，仍然無法確定自己是不是做得完全正確。假如有可能，他真的很希望向狄仁傑徵求意見，像過去十年已經習慣了的那樣，讓自己完全服從於那份世所罕見的清明智慧和強大意志。但是，今夜李元芳也比任何時候都更加清楚，根本沒有人可以依賴可以求助，十年之後，他再次孑然一身站到懸崖邊緣，在終於做出選擇的那刻，他能感到自己的心，還是像十年前，或者更早前一樣，堅強、赤誠、無所畏懼。那麼，做自己認為該做的事情就夠了，不求無過，但求無悔。
同樣是在這個夜晚，狄仁傑坐在洛陽狄府的書房內，心潮湧動無法平靜。屋子裡面燈火輝煌，寬大的書案上，端端正正地擺放著來自庭州的軍報。這份軍報，狄仁傑翻來覆去地不知道閱讀了多少遍，都可以倒背如流了。雖然事實還有些零散，脈絡也不完整，但庭州，乃至西域危急的信號明白無疑。聯繫到前段時間發生在洛陽的二張談判陰謀，狄仁傑的內心充斥巨大的不安，他知道這份軍報的千鈞重量，更可以想像他最最關心的孩子們，此刻置身於風暴的中心有多麼危險和艱難。然而他這個大周宰相，朝堂的擎天之柱，還是要小心翼翼地走出每一步，因為自己的一招不慎就會給邊境的百姓們，給大周，乃至他最鍾愛的孩子，帶來滅頂之災。狄仁傑，不得不在垂暮之年，鼓起生命中的全部勇氣，來面對這番連筋帶骨的可怕考驗。