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129號地塊坐落在四十里河的右岸，像已經說過的那樣，它是克朗代克的最后一個地塊。標出西部地界的界樁同時也標出了阿拉斯加与加拿大的國界。 向南越過129號地塊之后，在兩座略高的山丘之間，有一片綠草如茵的牧場，牧場被樺木林和山楊林環抱著。 地塊的北面是河水湍急的河流，當時是中等程度的枯水期，河的兩岸略微向上游傾斜。不過，在左岸有一條來自北方、向下游轉彎的山巒突然將水面抬高；几乎面對比較低的一片丘陵的山脊，這條山脊在河的右岸，走向与河流垂直，构成了喬賽亞斯·拉科斯特產業的東部邊界。簡·埃杰頓在這片丘陵的后面，在另一面山坡的腳下，一個星期以來，頑固地、拼命地進行地著几乎是無償的勞動，直到6月10日兩兄弟終于到了他們旅行的盡頭。 在許多地方都可以看見地塊主人的房屋、木板房或者茅草房。在兩三公里的范圍內，有几百人在工作。 國境線的另一邊，在美國的土地上，存在著類似的設施。在最前面，距离最近的就是德克薩斯人亨利的131號地塊，他開發這里已有一年。剛剛開始第二個開采季節。 過去，這位亨特曾經向其鄰居喬賽亞斯·拉科斯特尋釁滋事，了解這個人物的薩米·斯金和本·拉多自然非常傾向于相信此事。亨利付出了勞動，這樣做也是情有可原的。129號地塊的產業按照現行的規章創立，是合法的。宣布發現金礦，得到國家承認，并在指定的期限內在多米尼翁礦業委員的辦公室內注冊登記，每年上繳35美元。并且還要上交挖出黃金的10％給王室，不然就以偷稅的名義征用其地塊。但是，喬賽亞斯·拉科斯特從未受過這种處罰，他也從未触犯過法律。法律規定：任何地塊在美好的季節里十五天內不開工，該地塊就歸公眾所有。他去世后，工作才停下來，等待其繼承人來繼承遺產。 喬賽亞斯·拉科斯特的經營持續了18個月，總的來說，收益不大。因為初創，人員与交通等等的費用相當高。除此之外，四十里河突然山洪暴發打亂了工程進度，造成了巨大的損失。總而言之，當死亡奪去129號地塊主人的生命時，他勉強達到收支平衡。 但是，哪個勘探者會永遠失去希望，不總是相信次日會碰到一個富礦、會發現一個有价值的金塊、會淘洗出一盤就值1000、2000、4000法郎的金砂呢？……也許，無論如何，喬賽亞斯·拉科斯特最終會成功，盡管他擁有的物資設備十分有限。 兩兄弟從舅舅原來的工頭那里得到了關于開發經營的全部情況。人員遣散之后，工頭留下來看管地塊，等待著或者為繼承人，或者為購買者重新開工。 這位工頭名叫洛里克，是祖籍法國的加拿大人，此人四十來歲，精通勘探這個行當。他在加利福尼亞和不列顛哥倫比亞省的金礦上工作多年，然后才到來育空地區。關于129號的現狀，已獲利潤和可能獲得的利潤，該地塊真正的价值，沒人能向本·拉多提供更准确的情況。 首先，洛里克盡可能舒适地安排本·拉多和薩米·斯金住下，他們大概要在四十里河逗留几天。与營地中的帳篷相比，他們更喜歡舅舅為自己与工頭修建的小屋內一間最簡陋、但至少是干淨的臥室。屋子建在南面丘陵的山腳下，在一片樺木与山楊林中。在每年的這個時期，惡劣的气候已經不可怕了，因此小屋作為遮風蔽雨之所也就夠了。 至于食品，為了使他的新主人放心，工頭一點也不犯愁。的确，在這個地區如同在整個克朗代克一樣，存在著提供給養的公司。這些公司在道森城成立，并在那里得到育空人從大河上運來的物資供應，然后將物資分送到各個金礦，從中獲取大量的利潤，一是因為不少消費品的价格很高，二是因為本縣使用的勞動力很多。 本·拉多和薩米·斯金抵達四十里河的次日就在洛里克的引導之下參觀了地塊。同時，洛里克向他們講述了開發的初創時期。 “喬賽亞斯·拉科斯特先生，”洛里克說，“起初并不使用手下的五十來個工人在河岸上打井，而是在地面上刮刨；只是在第一個工作季節快結束時，礦井才深入到了金礦層。” “當時你們打了多少口井？”本·拉多問。 “12口，”工頭回答，“每口井有一個九尺見方的開口，您可以看到。井的狀態良好，只要下井挖泥就可以恢复生產。” “不過，”輪到薩米·斯金詢問了，“在打井之前，刮刨地面有什么收益嗎？收支能相抵嗎？” “當然不能，先生。”洛里克承認，“几乎在所有的金礦上均是如此，如果僅限于淘洗砂石中的金砂的話。” “你們只用盤子和盆來工作嗎？”本·拉多問。 “僅此而已，先生。我們极少一盤淘出3美元的金砂。” “可是，在博南扎的地塊上，”薩米·斯金大聲說，“人家說一盤就值五六百美金。” “請相信那是例外，”工頭宣稱，“如果平均每盤值20美元，人們就心滿意足了。至于129號地塊，一盤從未明顯地超過一美元。” “可怜！……可怜！……”薩米從牙縫里說。 本·拉多赶緊改變話題。 “井深是多少？” “十至十五尺。達到含金砂的礦層，這個深度夠了。” “礦層的厚度通常是多少？” “大約七尺。” “挖出一立方尺的泥砂能裝多少盤呢？” “差不多十盤，一個不錯的工人一天可以淘洗100盤左右。” “這么說，礦井還沒有利用？……”本·拉多問。 “喬賽亞斯·拉科斯特先生去世時，一切都准備就緒了。工作被迫停了下來。” 如果說這些情況令本·拉多激動不已的話，那么，顯然他的表兄對此也產生了一定的興趣。的确，也讓他盡可能准确地了解129號的价值不是很自然的事嗎？……就此事他向工頭提出了一個精确的問題。 “我們獲得了价值三万法郎的金子，差不多都用于支出了。”工頭回答，“但是，我不怀疑四十里河的礦脈是好的。在周圍的地塊上，礦井開始工作之后，收益一直很可觀。” “您大概知道，洛里克，”本·拉多說，“芝加哥的一家公司想買我們的地塊。” “我知道，先生。他們的經紀人前些日子來參觀過金礦。” “那家公司出价五千美元，您認為夠嗎？” “太可笑了，”洛里克斬釘截鐵地說，“根据四十里河其他地塊已經取得的結果來看，我估算你們的地塊至少值四万美元。” “這個數目不坏啊，”薩米·斯金說，“真的，如果咱們能得到這個价錢，也算不虛此行了，遺憾的是：只要邊境的問題不解決，這個地塊就很難賣出去。” “這有什么關系呢！……”工頭的看法不同，“不論129號地塊是加拿大的還是阿拉斯加的，它總是具有相同的价值。” “完全正确，”本·拉多說，“并且，那家公司盡管出价很低，還認為應該撤回購買意向呢。” “洛里克，”薩米·斯金問，“有理由希望邊界的修定工作很快結束嗎？” “我只能告訴你們一件事情，先生們，”洛里克回答，“就是委員會已經開始工作。工作什么時候結束？……我認為沒有一位委員能回答這個問題。此外，一位克朗代克最富盛名的几何學家幫助他們工作。此人就是經驗丰富的奧格爾維先生，他精确地測量出本縣的地籍狀況。” “如何預測修定后可能的結果呢？”本·拉多問。 “結果將使美國人感到慚愧，”工頭回答，“因為倘若國界沒有處在正确的位置上，那么它應該向西移動。” “這就保證129號地塊永遠歸加拿大所有了。”薩米·斯金得出結論。 這時，本·拉多向工頭提出了几個關于喬賽亞斯·拉科斯和131號地塊主人的關系問題。 “那個德克薩斯人和他的同伴？”工頭說，“亨特与馬洛納？” “正是如此。” “真的，先生們，我明确地告訴你們：這些美國人討厭极了。他們無時不刻地找我們的麻煩。后來，我們只能在工作時腰上也別著手槍。不止一次，警察不得不干預，將他們制服。” “我們在庫達希遇到的警察頭頭正是這樣對我們說的。”本·拉多說。 “我擔心，”洛里克補充道，“他們將來還有机會干預。你們看，先生們，只有這兩個坏蛋被驅逐的那一天，咱們才會得到安宁。” “他們怎么能被驅逐呢？” “再簡單不過了，如果國界向西移。131號地塊將處在加拿大的領土上，亨特將不得不服從行政當局的管理。” “自然，”薩米·斯金說，“他屬于聲稱141度經線應該向東移的人吧？” “當然啦，”工頭回答，“是他挑唆邊境上的所有美國人，無論是四十里河上的還是六十里河上的。他們不止一次威脅我們，要入侵咱們的領土，強占我們的地塊。是亨特和馬洛納慫恿他們采取這些過激的行動。渥太華當局將他們的申訴送到了華盛頓，但是，美國人似乎并不急于處理此事。” “大概等著邊界的問題先解決吧。”本·拉多說。 “可能是吧，拉多先生。在這個問題解決之前，我們要有所戒備。亨特知道新的業主到達四十里河之后，他可能干坏事。” “他知道他的對手是誰，”薩米·斯金說，“因為我們已經榮幸地被介紹給他了。” 兩兄弟和工頭將地塊走了一遍，他們在將129號与131號分開的界樁附近停下。129號這邊空無一人，131號那邊卻干得熱火朝天。亨特的人在打在上游的礦井中工作。被淘洗過的泥土被溝渠中的水送進四十里河，消失在河水之中。 本·拉多和薩米·斯金想在131號的工人們中間認出亨特和馬洛納，但是沒有成功。他們沒有看見這兩個人。洛里克認為：他們在地塊上呆了几天之后，一定向西去了。在阿拉斯加的那個部分又發現了新的金礦地區。 參觀完地塊之后，兩兄弟和工頭返回小屋。內魯托已經做好了午飯。 “喂！舵手，”本·拉多愉快地問，“午飯好吃嗎？” “好吃极了，拉多先生！……如果它成功的話。”印第安人回答，同時按照他的習慣，用一個謙虛的保留句式來修正驕傲的肯定句式。 午飯結束后，薩米·斯金想了解一下表弟的計划。 “你現在了解了129號地塊，”他對表弟說，“你也知道了它的价值。呆在這里，我想象不出你怎么能了解更多的情況！” “我不這么認為，”本·拉多回答，“我要和工頭進行長時間的交談，我要查閱舅舅的帳簿。做完這些事情，我認為48小時不算多。” “就算48小時吧，”薩米·斯金同意，“條件是我可以在周圍打獵。” “去打獵吧，我的朋友，去打獵吧，咱們不得不耐心地在這里呆上几天，這樣你可以消遣一下。” “嘿，”薩米·斯金微笑著說，“現在，48小時已經變成几天啦！” “可能吧，”本·拉多說，“如果我能看到工人工作……淘洗盆和盤子就好啦……” “噢！噢！”薩米·斯金說，“我覺得几天要變成几個星期了！……請注意！來，請注意！……咱們可不是勘探者，不要忘記這一點。” “同意，薩米。不過，既然咱們不能著手出售地塊，在等著修界委員會結束工作的時候，我看不出為什么不讓洛里克重新開始……” “那么，”薩米·斯金打斷說，“只要可詛咒的經線不回到正确的位置上去，咱們就被迫在這儿扎根了！” “在這儿和在別的地方一樣。咱們到哪儿去？薩米。” “比方說，本，到道森城去。” “那里比這儿強嗎？” 薩米·斯金沒有回答。他感到火气上來了，就拿起獵槍，叫著內魯托，兩人离開小屋，向南沿著山谷向上走。 薩米·斯金完全有理由生气。本·拉多果然決定試著經營成為自己財產的金礦。既然難以預料的情況迫使他延長在四十里河逗留的時期至几個星期，他如何抵御利用完全准備就緒的礦井，檢查一下它們的收益這樣的誘惑呢？……喬賽亞斯舅舅為了取得良好的結果，是否做了應該做的所有的事情呢？……他是不是滿足于使用顯然過于原始的淘金者的古老方法呢？但是，有一位工程師大概能找到另外一個更快、產量更高的方法……總之，如果從這塊屬于他的土地的肚子里能掏出几十万法郎，可能是几百万，賤价放棄它是理智的嗎？…… 是的，上面就是本·拉多的想法。無論怎樣，邊界的問題不那么令人惱火了。這使他有了讓薩米·斯金不得不低頭的理由，他十十樂觀，甚至對自己說：表兄最終會對他熱衷于的事情感興趣。 因此，當他檢查完舅舅的帳本、當工頭向他提供了能使他了解情況的所有材料之后，他直截了當地問： “洛里克，如果讓您現在招募人手，您做得到嗎？” “做得到，拉多先生，”工頭回答，“縣里有成千的移民尋找工作，還找不到。每天都有人來到四十里河的金礦上。我甚至想，人這么多，他們不會索要很高的工錢。” “您只需要五十來個礦工嗎？” “最多如此。喬賽亞斯·拉科斯特先生從來沒有用過更多的人。” “您招募到這些人需要多長時間？” “24小時。” 片刻之后，工頭又補充道： “您有意自己勘探嗎？拉多先生。” “也許吧……至少，在我們沒有把129號按應有的价錢賣出之前。” “的确，這樣可以使您更好地估算它的价值。” “況且。”本·拉多說，“在邊界的問題以或者那种方式解決之前，在這里干什么呢？” “這是對的，”工頭同意，“不過，不論129號是美國的，還是加拿大的，它都具有它應有的价值。對我來說，我一直認為育空河左側支流上的地塊不比右岸的差。請相信我，拉多先生，在六十里河和四十里河也能和在博南扎河或者埃爾多拉多河一樣迅速發財致富。” “我接受這种預言，洛里克。”本·拉多說，他對符合自己愿望的這樣的回答十分滿意。 剩下的只有薩米·斯金了。也許他還是認為這個藥丸太苦了。本·拉多在這方面更為不安，他不愿說出來就是了。 不過，一個幸運的机會保護了他，他沒有作出令他擔心的解釋。當薩米晚上五點左右回來時，他不是獨自一人了。本看見他出現在作為地塊下游分界線的小丘的頂上，后面跟著一個像牲口一樣背負著許多東西的身材高大的工人；他的身邊還有一位個子矮小的同伴。薩米從遠處作出很大的動作來招呼他。 “喂！快過來呀，本！”在能听見聲音的距离上他開始嚷嚷，“我向你介紹咱們的鄰居！” “簡小姐！”本·拉多認出表兄的同伴時大叫一聲。 “正是她！……”薩米聲音宏響地說，“并且她還是1272號地塊的主人！” 用不著說年輕的美國女人受到工程師熱忱的歡迎。后者接著知道了他的“合伙人”的遭遇，他以冷靜的熱情向她表示祝賀，對她相對而言的失敗也表示誠摯的惋惜。薩米利用這個机會提出了自己的請求。 “我對咱們的鄰居說了，”他說，“你不會拒絕向她提出建議的，我希望你承認這一點。” “你開玩笑。”本·拉多反對。 “那么，你去參觀她的地塊嗎？” “一定要去。” “你仔細察看它？” “那自然啦。” “你將你的權威的意見告訴她？” “從明天開始就這樣做。必要時，我要借助于洛里克的智慧，在這個地區，他的實踐經驗比我多。” “這很好，本，你是個好小伙子。至于您嘛，小姐，您發財是發定、了。”薩米深信不疑地宣布。 本·拉多認為現在是將自己的決定告訴表兄的恰當的時机。 “咱們發財也發定了，薩米。”他不敢正視表兄，婉轉他說。 “咱們發財？” “對。既然無論如何要等到這條可惡的經線的問題得以解決，我就決定經營礦井一直到那個時候。從明天起，洛里克就招募人手。” 本·拉多等待著他勃然大怒。當他听到表兄神情憨厚他說出下面的話時，他惊奇万分。 “這個主意大好啦，本！……真是個好主意！”薩米說。 接著，他放棄了這個話題，仿佛它并不重要，他又說： “對啦，本，我邀請簡小姐在咱們的小屋里過夜，她不得不睡在露天里。我估計你不會反對吧？” “這還用問嗎！”本說，“咱們的房子完全可以讓埃杰頓小姐使用，這是毫無疑問的。” “一切都更好了，”薩米說，“既然如此，我的意見是……” “是什么？……” “咱們陪咱們的鄰居在咱們的地塊上轉一圈。”薩米高高興興地把話說完，他不等別人回話，就帶著簡·埃杰頓走了；后面跟著被表兄的超脫弄得莫名其妙的本·拉多。 不過，薩米還是以最嚴肅的態度對簡說： “但是，金礦有時還是可能有好處的。金礦，您瞧，簡小姐……” 本·拉多無法理解這個令人如此惊訝的變化，他聳聳肩膀，點燃了一支香煙。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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