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薩米·斯金的樂觀態度只持續了一個夜晚。第二天，他一覺醒來，頭腦中立刻又充滿了以前的想法。這些想法受到莫名其妙的影響暫時跑掉了。當他發現他憂慮的事情成為現實時，他又像他的性格所決定的那樣悶悶不樂了。 這樣，在地塊被賣出去之前，本·拉多要經營它啦。誰知道他以后會不會罷手呢！…… “這是難以避免的，”薩米·斯金自言自語，“啊！喬賽亞斯舅舅！……如果我們變成礦工、淘金工人、勘探者，（不管人們給淘金者冠以什么名稱，我都稱之為淘若者）那是您給我們造成的……手一旦伸進這個齒輪傳動系統，整個身体就會進去，冬天來臨時，我們也不會踏上返回蒙特利爾的道路！……在克朗代克過冬！……天气冷得要制造零度以下的刻線比以上的刻線還要多的溫度計！這是什么前景，啊！……啊喬賽亞斯舅舅，喬賽亞斯舅舅！……” 薩米·斯金這樣思忖著。不過，不論是因為他自我標榜實踐的哲學思想的作用，還是由于其他的原因，他的信念失去了從前的咄咄逼人的特點。那么，薩米·斯金是在變化嗎？綠谷安穩的紳士——農庄主對冒險的生活產生興趣了嗎？ 對育空的金礦來說，開采的季節剛剛開始。地面解凍、河流淌凌，使礦上的工作可以進行最多不過剛剛十五天的時間。被嚴寒凍硬的土地用鎬來刨還是很困難的，但畢竟能夠挖開了。并且更容易到達含金的礦層，因為不必擔心被凍結實的井壁會坍塌下來。 沒有先進的設備，沒有本·拉多會使用的、效益很高的机器，他只好使用盆或者盤子，礦工們的土語叫“面”。不過，這些原始的工具用來淘洗四十里河附近的泥土也足夠了。 總而言之，必須工業化生產的是形成礦脈的礦井，并非河邊的地塊。在克朗代克山里的金礦上已經使用了搗碎石英石的机器，和加拿大、不列顛、哥倫比亞的礦區使用的一樣。 為了實現這個計划，本·拉多找不到比工頭提供的更好的幫助了。只要放手讓這個人干就行了，他很有經驗，對這類的工作非常熟悉，并且能力很強，能夠完成工程師向他建議的完善設備的工作。 不管怎樣，應該抓緊時間。129號地塊停產太長時間會引起管理部門的抱怨。后者貪婪地從金礦的收益中提取稅收，在美好的季節里，它很樂意宣布收回在相對而言較短的時期內放棄的地塊。 工頭在招募工人時遇到了比他想象的要多的困難。在本縣多姆峰下的一些地方發現了新的金礦，那里吸引了不少礦工，因為那邊的工資据說較高。當然，解凍之后，從湖上過來，沿育空河順流而下更方便了，因此人們將不斷地到達道森城。然而，當時机器的使用尚未普及，到處都需要勞動力。 在洛里克努力召集到足夠數量的工人的同時，本·拉多赶緊兌現對簡·埃杰頓的承諾。他和薩米·斯金不再遲疑，翻越將他們的產業与女鄰居的產業分隔開來的山丘。 鄰居的地塊被分為兩層，上層在上游，下層在下游，這种奇特的現象立刻引起了工程師的注意。他一直走到河邊，仔細觀察了河岸的走勢，然后清楚地發表了自己的意見： “沒人能估算您的地塊真正的价值，小姐，”他對簡·埃杰頓說，“但是，無論如何，我可以肯定地說：您企圖開采下層是一個錯誤。” “為什么呢？”簡問，“我的選擇不是由礦井的位置确定的嗎？” “正是因為礦井的存在，”本·拉多回答，“使您偏离了正确的方向。這不是很明顯嗎？在一個被那么多礦工刨來刨去的地區，這些礦井挖出之后又被放棄，是因為收益一直不大。在別人失敗的地方您為什么會成功呢？” “的确如此。”簡承認，這一觀察的正确性令她惊訝。 “還有另外一個理論，”本·拉多接著說，“不過，為了使您感受到這种理論的全部力量，您必須清楚地明白你我開采的金礦層形成的過程。這個礦層只不過是很久以前，四十里河的河水還不是在現在的河道中流過時留下的沉積物。當時的河流更寬闊，覆蓋了129號地塊和周圍的其他所有地塊，甚至咱們現在所在的位置；您在下面開發的那條山溝构成了一個水灣，被將咱們的地塊分開的山丘改變方向的水流猛烈地沖入這個水灣。當然，水首先要通過上層，因為上層在上游；接著從石頭屏障上方以瀑布的形式跌入下層，然后繼續向前流去。這個石頭屏障當然是一個障礙，水撞碎在上面并形成旋渦。因此完全可能在通過屏障之前，水將攜帶的所有重物，特別是金砂丟在了屏障的里側。顯然，屏障里側形成的洼地就漸漸地被這些沉積物填滿了，直到有一天含金的沉積物開始溢出而落到下層去；不過，可以推測，正在這個時候，地殼的變動使大量的石塊塌落下來掩蓋了我估計存在的砂層，同時使河水向北流去，從而放棄穿越咱們今天看到的河岸。” 薩米·斯金毫不掩飾贊賞的態度。 “真知灼見！”他大叫一聲，“本，你是個地道的專家！” “話不要說得太快，”本·拉多回答，“不論怎樣，這只是一些設想。不過，我認為我沒有搞錯，我可以肯定，如果1272號地塊有金子的話，也只能在覆蓋著其上半部的碎石下面。” “咱們去看看吧。”簡以慣有的堅定的口气說。 兩兄弟和同伴沿著山谷向上走了大約200米，然后來到石頭屏障明顯地從最深的谷地線突出出來的地方，接著向河流的方向走，走到上層。上面全是大大小小的石塊，在其間行走极為困難。他們走了近一個小時才來到河邊。 盡管本·拉多耐心細致地尋找，也沒有在一個地方找到一點點砂子。到處除了石頭還是石頭，在石頭之間還可以看見埋得更深的石塊。 “用實驗的方法證明我的理論是困難的。”本·拉多到達河流上方如懸崖一般刀劈斧砍的岸邊時說。 “也許不那么困難，”薩米回答，他在几米遠的地方，似乎有了令人感興趣的發現，“這不是沙子嗎，本。” 本·拉多走到表兄旁邊。果然在兩塊石頭中間出現了一小塊沙子，剛剛和手帕一樣大小。 “是极好的沙子！”本在審視片刻之后大聲說，“沒人在咱們之前發現它真是奇跡。看看它的顏色，薩米。您看看，簡小姐。我以一百比一打賭，這樣的沙子每盤可淘出50美元的金子！” 在現場無法證實工程師肯定的說法。他們赶緊將口袋和帽子里裝滿寶貴的沉積物，然后按原路返回。 他們來到河邊之后，金子就被淘洗出來了。本·拉多滿意地發現他的估計太保守，少了一半，每盤的收益至少100美元。 “100美元！”欣喜若狂的簡和薩米大叫起來。 “最低的估計。”本·拉多斬釘截鐵地說。 “這么說……我發財了！”簡結結巴巴地說，盡管她鎮靜、沉著，不免還是有點激動。 “咱們別激動，”本·拉多說，“咱們別激動……當然，我的意見是您的地塊的這個部分應該蘊藏著价值不菲的金塊，不過，除去口袋里裝的沙子富含金砂可能是偶然的之外，還要考慮清除地表的土石所需要的巨額資金。您需要人力、工具……為了清除堆集如山的石頭，炸藥也不是多余的。” “我們今天就開始工作，”簡力量十足地說，“帕特里克和我，我們試著不在任何人的幫助下清理出一個小小的角落。我們從那里得到的金子可以使我雇用勞力、購買必要的設備，以便加快工作的速度。” “這個想法是明智的，”本·拉多同意，“剩下的只有祝您運气好啦……” “同時請接受，還有薩米先生，我的誠摯的謝意，”簡補充道，“沒有你們的幫助，我將決定越過國境，深入阿拉斯加腹地，沒人知道……” “既然我是您的合伙人，”本·拉多有些更加冷靜地打斷說，“埃杰頓小姐，從自身的利益出發，我也應該幫助您找到最好的方法，盡可能減少您所代表的資本的損失。” “這是對的。”簡承認，她露出滿意的神情。 薩米·斯金打斷顯然刺激他的神經的這番談話。 “你們兩人是什么要命的商人啊！你們真是超群出眾！……我不是‘合伙人’，但這并不妨礙我也十分滿意！” 兩兄弟讓簡·埃杰頓開始新的開發，雙雙返回129號地塊。這時，已經來了几個工人。傍晚時分，洛里克用很高的工資招募到三十來個工人，一天的工資常常超過10美元。 這是當時博南扎地區的工資行情。不少工人每天收入75至80法郎，其中不少人發了財，因為這筆錢掙著容易花著難。 工資的提高并不奇怪。舉例說吧，在蘇庫姆礦區，一個工人一個小時可以淘洗100美元的金子。實際上，工人只提取了收益的百分之一。 前面說過：129號的設備是最簡陋的：只有盤子和盆。不過，喬賽亞斯·拉科斯特不認為必須補充過于原始的設備，他沒有做的事情，他的外甥要做了。在工頭的幫助下，又出了個好价錢，129號的設備中增加了兩架搖汰台。 搖汰台很簡單，是一個長3尺、寬2尺的盒子，像是裝在搖架上的棺材。盒子里面有一個帶一塊方毛氈的篩子，篩子濾掉沙子將砂金留下。搖杆裝在這個器械下部頂端，使之產生規律性的震蕩。如果砂金的顆粒太小，用手拿不起來，那么，一定數量的水銀就在搖汰台的下部与這些細小的砂金混合起來。 与搖汰台相比，本·拉多更想安裝一個金砂淘洗槽，他沒有買到，就打算自己制做。這是一個木制的水槽，每隔6尺有一個橫的溝。將泥水注入槽中后，因比重不同，泥土与石英被水沖走，金砂則留在了橫溝內。 這兩种方法都相當有效，其結果都不錯。但是，它們都需要安裝一台水泵將水提到淘洗槽或搖汰台的最高處，這就大大增加了設備的价錢。倘若地塊在山里，有時可以利用自然的瀑布，然而河邊的地塊必須使用机械方法，這是一筆不小的開支。 因此129號的經營在更好的條件下重新開始了。 薩米·斯金一面按照自己的方式思考問題，一面不知疲倦地觀察本·拉多以怎樣的熱情与激情投入這項工作。 “顯然，”他自言自語，“本未能逃過這個正在流行的傳染病，愿上帝保佑我不要被傳染上！我擔心這种病不會好，哪怕是發了財之后，金子永遠也不會嫌多！……不！要有過多的黃金，也許過多也不夠！” 129號的主人們還沒到這一步，差得遠呢。如果相信工頭的話，這儿的礦床是富礦，就算是吧！不管怎樣，它不會慷慨大度地交出自己的財富。要到達地下的含金礦層有許多困難，金礦層的走向与四十里河的水流方向一致。本·拉多發現礦井的深度不夠，還要往下打井。這個時期已經解凍，井壁不再堅固，因此，打井是一項大工程。 不過，說實在的，投入到這些昂貴的工程中去明智嗎？讓購買地塊的公司或者個人去干不是更好嗎？本·拉多不是應該滿足于盤子和搖汰台的收入嗎？ 的确，每盤的收入剛夠1/4美元。付了工人的工資之后，所剩無几；并且，工頭的精确說法是否有可靠的根据也令人怀疑。 整個六月，天气不錯。下了几場暴雨，有時夾著狂風，但很快就過去了。沿著四十里河，中斷的工程很快就又開始了。 七月初的几天里，129號地塊的主人們所能做的事情就是將3000美金寄往道森城，存入美國貿易与運輸公司他們的賬戶上。 “為了多給他們寄錢去。”薩米·斯金說，“如果我的口袋里有錢，我就掏出來加上，讓他們對失去129號地塊感到遺憾……不過，3000美元！……他們會嘲笑咱們的。” “耐心點，薩米，耐心點！”本·拉多回答，“這一天會來的。” 像工程師說的那樣，為了這一天的到來，必須加緊行動。到了七月，美好季節只剩下兩個月了。十點半落下的太陽凌晨一點之前又出現在地平線上。并且，在日出日落之間，還有黃昏，那時剛剛可以看見拱极的星星。用第二組替換第一組，勘探者就可以不間斷地工作。在國境的另一側，在阿拉斯加的金礦上，人們就是這么干的。美國人的干勁儿令人難以置信。 令本·拉多十分遺憾的是根本不可能向美國人學習。盡管洛里克到處搜尋，他只招募到40名工人。 在1272號地塊上，簡·埃杰頓也遇到了同樣的困難。她不得不滿足于十來個工人，不管出什么价錢，再也找不到更多的人了。 每天晚上，她都把自己努力的結果告訴薩米·斯金和本·拉多。地塊的含金量鼓舞人心，并沒有保持在初次試驗的水平上。每盤的平均收益上升至4美元，10美元一盤的也并不罕見。在這种情況下，十個熟練的工人保證季節結束時有几十万法郎的收入也就夠了。 遺憾的是，簡·埃杰頓的工人几乎全部用于清理地面，盡管帕特里克忠心耿耿、力大無比，這項工作仍然進展緩慢。不過，隨著石塊不斷地落入下層，露出沙子的面積漸漸擴大；可以預測，七月中旬，1272號地塊將開始為其主人提供可觀的收益。 盡管本·拉多全力以赴，129號地塊的前景不如1272號地塊樂觀。 鑒于他的性格，他有時直接參加勞動都不足為怪了。他在監督工人的同時，也放下架子和工人們一起干活：手持盤子淘洗129號的泥巴。他經常親自操作搖汰台，薩米在一旁以嘲笑的神態望著他。至少此人保持著鎮靜，表弟竭力將自己的熱情傳給他一點，但是沒有成功。 “那么，薩米，你不來試試嗎？”他說。 “不，”薩米·斯金總是一成不變地說，“我沒有這個天賦。” “可是，這并不難。搖晃一個盤子，將砂石用水攪和，盤子的下面就是砂金。” “是這么回事，本，你要怎么樣呢，我不喜歡這個行當。不，盡管一小時付給我兩美元！” “我肯定你的手气會很好的！”本歎口气說，同時作了個遺憾的表情。 然而有一天，薩米·斯金終于屈服了。他老老實實地拿起一個盤子，裝上剛從礦井中挖出來的土，將土變成泥水后再慢慢倒出去。 連薩米·斯金不停地咒罵的這种金屬的影子都沒有。 “一無所獲！”他說，“甚至連一袋煙草的錢都沒有。” 薩米打獵時運气好多了。盡管追逐獵物的偶然性几乎天天——似乎他是故意的——使他來到1272號地塊，在那里他等著簡·埃杰頓停下工作，使他浪費了寶貴的時間；但是他回來時一般獵囊總是滿滿的。無庸置疑，這种持續不斷的成功得益于他的狩獵才干，然而附近平原上与山谷中丰富的飛禽走獸也起了某些作用。樹林中沒有駝鹿，他沒有看見過駝鹿；但是馴鹿卻經常見到。至于沙錐、雪雞和野鴨，在四十里河兩岸的沼澤地里成群結隊，多得是。因此，薩米·斯金在克朗代克的逗留時間延長之后，可以從狩獵中尋求安慰，然而對綠谷鄉下眾多的野生動物也不無遺憾。 七月的前半旬，淘洗獲得了更好的結果。工頭終于到達了真正的黃金礦層，并且越接近國境線含金量就越高。盤子和搖汰台生不出數量可觀的砂金。盡管沒有收獲价值不菲的金塊，這半個月的收益不低于35000法郎。這就證實了激起本·拉多野心的洛里克的說法。 根据在129號地塊的工人們中間流傳的消息，隨著德克薩斯人亨特的131號地塊不斷向東開發，他也發現了礦床的含金量在提高，和129號的情況一樣。毫無疑問，根据礦層在兩個方向上的含金量不斷丰富這個情況，可以肯定在邊界附近，可能就在邊境線上有一個口袋，一個“博南扎”。 受到這個前景的刺激，亨特和馬洛納的工人、兩個加拿大人的工人面對面地前進。他們在兩國爭議的現在的邊境線上碰頭的一天很快就會到來。 德克薩斯的工人們都是祖籍的美國人，有三十來個人。很難聚集到一群更可悲的冒險家了。他們的表情令人不安，類似野人，凶猛、殘酷、喜歡爭吵，一句話，与他們在克朗代克地區臭名昭著的主子們十分相配。 此外，一般來說，在金礦上工作的美國人和加拿大人有所不同。加拿大人通常更听話、更安靜、更遵守紀律。因此，大公司喜歡聘用他們。但是美國公司還是使用自己的同胞，盡管他們凶猛、有造反的傾向、几乎天天打架斗毆；毆斗是在黃金產區泛濫的烈性酒類引發的。很少有一天警察不出動、到這個或那個地塊上去干預。刀光閃閃、槍聲時有所聞，有時還會死人。至于傷者，必須送到道森城的醫院去；那里因持久的傳染病病人不斷送去早已人滿為患。 在七月的第三周內，開發經營的效果繼續看好，但是，本·拉多、洛里克和他們的工人們一直未發現有价值的金塊。不過，收益終于大大超過了支出。7月20日，一筆12000美元的現金又寄到了美國貿易与運輸公司薩米·斯金和本·拉多先生們的帳戶上。 薩米·斯金搓著手說： “威廉·布羅爾先生要露出尷尬的樣子啦！” 勿庸置疑，今后的收益將大大超過十万法郎。那么，如果有買主上門，就可以堅持要高价了。 在1272號地塊上，形勢也向好的方向發展。簡·埃杰頓在清理出一小塊地方之后，終于進入了收益時期。屬于她的价值3000多美元的砂金存放在兩兄弟的小屋內准備下次送到道森去。本季節結束后，盡管開始時有不少困難，日進展緩慢，她完全可能從地塊上收入五万法郎。 七月末，薩米·斯金提出了一個表面上看不無道理的建議。 “我看不出為什么，”他說，“咱們必須呆在這儿？為什么簡小姐和咱們不把地塊賣了呢？” “因為，”本·拉多回答，“在國界修改之前不能賣個好价錢。” “喂！”薩米反駁，“去他的141度經線吧！可以通過信函、通過中間人出售，在蒙特利爾斯納賓先生的辦公室里和在道森城一樣。” “在這么好的條件下就不一樣。”本·拉多說。 “為什么？現在，簡小姐和我們，咱們已經知道了咱們地塊的价值。” “在一個月或者六周之后，咱們知道的就更多了！”工程師宣布，“別人的出价就不止千万美金，而是8万、10万美金了！” “咱們要這么多錢干什么用呢？”薩米·斯金大叫。 “有好的用途，請放心，”本·拉多肯定地說，“你沒有看見越往西礦層的含金量越高嗎？” “看見了，一直向前走，最后會到達131號地塊，”薩米·斯金注意到，“當咱們的人和那位有趣的亨特的人接触時，我不知道會發生什么事情。” 的确，有理由擔心那時雙方的人員可能發生械斗，他們每天都在逼近兩個金礦共有的分界線。甚至互相已經開始謾罵，有時還听到強烈的威脅。洛里克与美國工頭有過爭執，后者是個野蠻粗俗的大力士。當亨特和馬洛納回來時，這些謾罵也許就會變成行動了。互相已經投擲了不止一塊石頭，他們沒有察看石頭中是否有金砂。 在這种形勢下，洛里克在本·拉多的幫助下，竭盡全力阻止他的工人們。与此相反，美國工頭卻不停地刺激他的工人，不放過任何一個机會找洛里克吵架。 此外，美國領土上的勘探結果不是很好，至少就目前而言，131號不如129號。甚至，金礦層的富礦走向有向南轉的趨勢，同時离開了四十里河的河岸；人們可以認為被尋找的那個口袋：“博南扎”將在加拿大的領土上。 7月27日，兩隊工人之間的距离只有10米了。用不了15天，他們就會在分界線上會合。因此，薩米·斯金估計并且擔心發生沖突不無道理。 因為正好在7月27日，一件事情使局勢特別嚴重了。 亨特和馬洛納又出現在131號地塊上。 ------------------ 小草掃校||中國讀書网獨家推出||http://www.cnread.net |
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