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第二天，當達什伍德家三位小姐從一道門走進巴頓庄園客廳時，帕爾默夫人從另一道門跑了進來，和以前一樣興高采烈。她不胜親呢地抓住她們的手，對再次見到她們深表高興。 “見到你們真高興！”她說，一面在埃麗諾和瑪麗安中間坐下，“天气不好，我還真怕你們不來了呢，那樣該有多糟糕啊，因為我們明天就要离開。我們一定要走，因為韋斯頓夫婦下禮拜要來看我們，知道嗎？我們來得太突然，馬車停到門口我還不知道呢，只听帕爾默先生問我：愿不愿意和他一道去巴頓。他真滑稽！干什么事都不告訴我：很抱歉，我們不能多呆些日子。不過，我希望我們能很快在城里再見面。” 她們只得讓她打消這個指望。 “不進城！”帕爾默夫人笑著嚷道。“你們若是不去，我可要大失所望啦。我可以在我們隔壁給你們找個天下最舒适的房子，就在漢諾佛廣場。你們無論如何也要來。如果達什伍德太太不愿拋頭露面的話，我一定樂于隨時陪著你們，直到我分娩的時候為止。” 她們向她道謝，但是又不得不拒絕她的一再懇求。 “哦，我的寶貝，”帕爾默夫人對恰在這時走進房來的丈夫喊叫道，“你要幫我勸說几位達什伍德小姐今年冬天進城去。” 她的寶貝沒有回答。他向小姐們微微點了點頭，隨即抱怨起天气來。 “真討厭透頂！”他說。“這天气搞得每件事、每個人都那么令人厭惡。天一下雨，室內室外都一樣單調乏味，使人對自己的相識全都厭惡起來。約翰爵士到底是什么意思，家里也不辟個彈子房？會享受的人怎么這么少！約翰爵士就像這天气一樣無聊。” 轉眼間，其他人也走進咨廳。 “瑪麗安，”約翰爵士說，“你恐怕今天沒能照例去艾倫漢散步啊。” 瑪麗安板著面孔，一言不發。 “嗨！別在我們面前躲躲閃閃的，”帕爾默夫人說，“說實在的，我們什么都知道了。我很欽佩你的眼光，我覺得他漂亮极了。你知道，我們鄉下的住處离他家不很遠，大概不超過十英里。” “都快三十英里啦，”她丈夫說。 “哎！這沒有多大差別。我從未去過他家，不過大家都說，那是個十分优美的地方。” “是我生平見到的最糟糕的地方，”帕爾默先生說。 瑪麗安仍然一聲不響，雖然從她的面部表情可以看出，她對他們的談活內容很感興趣。 “非常糟糕嗎？”帕爾默夫人接著說，“那么，那個十分优美的地方准是別的住宅啦。” 當大家在餐廳坐定以后，約翰爵士遺憾地說，他們總共只有八個人。 “我親愛的，”他對他夫人說，“就這么几個人，太令人掃興了。你怎么今天不請吉爾伯特夫婦來？” “約翰爵士，你先前對我說起這件事的時候，難道我沒告訴你不能再請他們了？他們上次剛同我們吃過飯。” “約翰爵士，”詹宁斯太太說，“你我不要太拘泥禮節了。” “那樣你就太缺乏教養啦，”帕爾默先生嚷道。 “我的寶貝，你跟誰都過不去，”他妻子說，一面像通常那樣哈哈一笑。“你知道你很魯莽無禮嗎？” “我不知道說一聲你母親缺乏教養，就是跟誰過不去。” “啊，你愛怎么罵我就怎么罵我好啦，”那位溫厚的老太太說道。“你從我手里奪走了夏洛特，現在想退也退不了。所以，你已經被捏在我的掌心里啦。” 夏洛特一想到她丈夫擺脫不了她，不由得縱情地笑了起來，然后自鳴得意地說：她并不在乎丈夫對她有多粗暴，因為他們總得生活在一起。誰也不可能像帕爾默夫人那樣絕對和和气气，始終歡歡樂樂。她丈夫故意冷落她，傲視她，嫌棄她，都不曾給她帶來任何痛苦；他申斥她、辱罵她的時候，她反而感到其樂無窮。 “帕爾默先生真滑稽！”她對埃麗諾小聲說。“他總是悶悶不樂。” 埃麗諾經過一段短暫的觀察，并不相信帕爾默先生真像他想表露的那樣脾气不好，缺乏教養。也許他像許多男人一樣，由于對美貌抱有莫名其妙的偏愛，結果娶了一個愚不可及的女人，這就使他的脾气變得有點乖戾了＿＿不過她知道，這种錯誤太司空見慣了，凡是有點理智的人都不會沒完沒了地痛苦下去。她以為，他大概是一心想出人頭地，才那樣鄙視一切人，非難眼前的一切事物。這是一心想表現得高人一等。這种動机十分普通，不足為怪。可是方法則不然，盡管可以使他在缺乏教養上高人一等，卻不可能使任何人喜愛他，只有他的妻子例外。 “哦！親愛的達什伍德小姐，”帕爾默夫人隨后說道，“我要請你和妹妹賞光，今年圣誕節來克利夫蘭住些日子。真的，請賞光——趁韋斯頓夫婦在作客的時候來。你想象不到我會多高興！那一定快樂极了！我的寶貝，”她求情于她丈夫，“難道你不希望達什伍德小姐們去克利夫蘭？” “當然希望，”丈夫訕笑著說，“我來德文郡別無其他目的。” “你瞧，”她的夫人說道，“帕爾默先生期待你們光臨，你們可不能拒絕呀。” 她們急切而堅決地拒絕了她的邀請。 “說真的，你們無論如何也要來。你們肯定會喜歡得不得了。韋斯頓夫婦要來作客，快樂极了。你想象不到克利夫蘭是個多么可愛的地方。我們現在可開心啦，因為帕爾默先生總是四處奔走，作競選演說，好多人我見都沒見過，也來我們家吃飯，好開心啊！不過，可怜的家伙！他也真夠疲勞的！因為他要取悅每一個人。” 埃麗諾對這項職責的艱巨性表示同意時，簡直有點忍不住笑。 “他若是進了議會，”夏洛特說，“那該有多開心啊！是吧？我要笑開怀啦！看到寄給他的信上都蓋著，‘下院議員’的郵戳，那該有多滑稽啊！不過你知道，他說他決不會給我簽發免費信件的。他宣布決不這么干！是吧，帕爾默先生？” 帕爾默先生并不理睬她。 “你知道，讓他寫信他可受不了，”夏洛特接著說，“他說那太令人厭煩。” “不，”帕爾默先生說，“我從沒說過這么荒謬的話。不要把你那些凌辱性的語言都強加到我頭上。” “你瞧，他有多滑稽。他總是這個樣子！有時候，他能一連半天不和我說話，然后突然蹦出几句滑稽話語來——天南海北的什么都有。” 一回到客廳，夏洛特便問埃麗諾是不是极其喜歡帕爾默先生，使埃麗諾大吃一惊。 “當然喜歡，”埃麗諾說，“他看上去非常謙和。” “哦一—你喜歡他，我真高興，我知道你會喜歡他的，他是那樣和气。我可以告訴你，帕爾默先生极其喜歡你和你兩個妹妹。你想象不到，你們若是不去克利夫蘭，他會多么失望。我無法想象你們怎么會拒絕。” 埃麗諾只好再次謝絕她的邀請，并且趁机轉了話題，結束了她的懇求。她覺得，帕爾默夫人与威洛比既然是同鄉，或許能具体地介紹一下他的整個為人，而不只是米德爾頓夫婦那點一鱗半爪的材料。她熱切地希望有人來證實一番他的优點，以解除她對瑪麗安的憂慮。她開頭先問他們是不是在克利夫蘭常常見到威洛比，是不是与他交情很深。 “哦！親愛的，是的，我极其了解他，”帕爾默夫人回答，“說真的，我倒沒同他說過話。不過我在城里總是見到他。不知道為什么，他去艾倫漢的時候，我一次也沒赶上呆在巴頓。我母親過去在這里見過他一次，可我跟舅舅住在韋默思。不過我敢說，若不是因為我們不巧一次也沒一起回鄉的話，我們在薩默塞特郡一定會常見到他的。我想他很少去庫姆。不過，即使他常去那里，我想帕爾默先生也不會去拜訪他的，因為你知道他是反對党的，況且又离得那么遠。我很清楚你為什么打听他，你妹妹要嫁給他。我高興死了，因為她要做我的鄰居啦，懂嗎？” “說老實話，”埃麗諾回答說，“你若是有把握期待這門婚事的話，那么你就比我更知情了。” “不要故作不知啦，因為你知道這是大家都在紛紛議論的事情。說實在的，我是路過城里時听到的。” “我親愛的帕爾默夫人！” “我以名譽擔保，我的确听說了。星期一早晨，在邦德街，就在我們离城之前，我遇到了布蘭登上校，他直截了當告訴我的。” “你讓我大吃一惊。布蘭登上校會告訴你這种事儿！你准是搞錯了。我不相信布蘭登上校會把這种消息告訴一個与之無關的人，即使這消息是真實的。” “盡管如此，我向你保證确有其事，我可以把事情的來龍去脈講給你听听。我們遇見他的時候，他轉回身和我們一道走著。我們談起了我姐姐和我姐夫，一件件地談論著。這時我對他說：“對了，上校，我听說有一戶人家新近住進了巴頓鄉舍，我母親來信說她們長得很漂亮，還說有一位就要嫁給庫姆大廈的威洛比先生。請問，是不是真有其事？你當然應該知道啦，因為你不久前還呆在德文郡。” “上校怎么說的？” “噢，他沒說多少話。不過看他那神气，他好像知道确有其事，于是從那時起，我就确信無疑了。我敢斷言，這是件大喜事!什么時候辦呀？” “我希望，布蘭登先生還好吧？” “哦！是的，相當好。他對你推崇備至，一個勁儿稱贊你。” “受到他的贊揚，我感到榮幸。他似乎是個极好的人，我覺得他异常可愛。” “我也這么覺得。他是個可愛的人，可惜太嚴肅、太刻板了。我母親說，他也愛上了你妹妹。說實話，他若是真愛上你妹妹，那可是极大的面子，因為他難得愛上什么人。”“在薩默塞特郡你們那一帶，人們很熟悉威洛比先生吧？”埃麗諾問。 “哦！是的，极其熟悉。這并非說，我認為有許多人認識他，因為庫姆大廈相距太遠。不過我敢說，大家都認為他极其和悅。威洛比先生無論走到哪里，誰也沒有他那樣討人喜歡，你可以這樣告訴你妹妹。我以名譽擔保，你妹妹找到他真是天大的福气。這倒不是說他找到你妹妹就不算极其幸運，因為你妹妹太漂亮、太溫柔了，誰都難以匹配。不過我向你保證，我并不覺得你妹妹比你漂亮。我認為你們兩人都很漂亮。帕爾默先生肯定也是這樣認為的，只是昨晚我們無法讓他承認罷了。” 帕爾默夫人關于威洛比的情報并無什么實質性的內容，不過任何有利于他的證据，不管多么微不足道，都會使埃麗諾感到高興。 “我很高興，我們終于相識了，”夏洛特繼續說。“我希望我們永遠是好朋友。你想不到我多么渴望見到你呀！你能住在鄉舍里，這實在太好了！毫無疑問，沒有比這更好的了！我很高興，你妹妹就要嫁個如意郎君！我希望你常去庫姆大廈，大家都說，這是個可愛的地方。” “你和布蘭登上校認識好久了，是嗎？” “是的，好久了，從我姐姐出嫁的時候起。他是約翰爵士的摯友。我認為，”她放低聲音補充說，“假若可能的話，他本來很想娶我做妻子。約翰爵士和米德爾頓夫人很希望如此。可是我母親覺得這門親事不夠如意，不然約翰爵士就會向上校提親，我們當即就能結婚。” “約翰爵士向你母親提議之前，布蘭登上校知不知道？他有沒有向你表過鐘情？” “哦！沒有，不過，假如我母親不反對的話，我敢說他是求之不得的。當時，他只不過見過我兩次，因為我還在上學。不過，我現在幸福多了。帕爾默先生正是我喜愛的那种人。” |
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